昏暗密闭的空间，让人的触感以及耳鼻比平日敏锐许多。

心心念念却不能见之人就在怀中，清清甜甜的气息充斥于鼻，迟远的理智早已溃不成军，却在听见柳茵茵压抑的担忧声音时，寻回一丝清明，悬崖勒马。

他深深吸了口气，手下一紧，便将柳茵茵拦腰带出了窄缝，又令她稳稳落地，才竭力压抑火气，从牙缝中蹦出两个字：“没有。”

可若是没有伤着，表哥的语气又怎会这般不痛快?

未待间歇，柳茵茵又朝迟远那处凑近，关切问他：“可是方才茵茵咬伤了表哥？”

说着，她的素手已经抬起，于漆黑中探去迟远的右肩，欲检查一二。

然指尖才触及那锦缎衣料，表哥便如风一般，灵巧避开。

柳茵茵蓦然怔住，抬起的手与跳动的心皆空落落的，无所适从。

几息，她才回过神，讷讷将手收回，垂于身前，两相交握，指甲掐进细肉时，生疼得厉害。

敏锐的迟远霎时辨出柳茵茵的情绪变化，才平复的心绪又提到嗓子眼儿上。

他捏了捏尚有茵茵余温的指节，只踌躇一息便抬步上前，欲哄劝一番。

然柳茵茵竟闻声而动，退开一步，娇软甜糯的声音已染了哭腔，压得极低，细细缓缓：

“表哥如此，可是因祖母的缘故，在生茵茵的气？”

她像犯了错的小孩，头垂得极低，声调也极轻，小心翼翼的模样叫人心疼不已，仿佛一朵湿透的棉花长了刺，压在迟远的心头，又沉又硌。

虽知一见面定会对上她的各种盘问，但心下还是有些慌乱，他一时竟不知如何作答为好。

柳茵茵并不知表哥心中所想，只一股脑地继续质问：

“表哥不回茵茵的信，约好的时辰也未露面，打算往后都不与茵茵往来了，是吗？”

她哭腔里已叠了委屈，音调也高了几分：“所以，眼下连茵茵碰一碰你，都不行了，是吗？”

见她愈发激动，迟远冷不丁来了一句重话，打断她：“没有的事。”

柳茵茵被吓了一跳，才溢出的一声抽噎随之刹住，不敢再言语。

然下一瞬，头顶又是表哥转为柔和的语调：“别憋气。”

她又是一愣，喉间一经放松，便溢出了一声轻“嗝”，随后便于昏暗中瞧见表哥的轮廓与动作，似在摇头失笑。

柳茵茵心下一凛，不悦陡升，又憋屈地嗔怪道：“表哥你还笑。”

迟远见柳茵茵已不似先前那般气势汹汹，便趁势好好与她说话，扯了个谎：

“那日与柳老夫人不过是为了带你参加皇家宴席一事吵了一架，不是什么大事。

至于没有回信，是因为这几日确实公务繁忙。”

他顿了顿，琢磨了一息，才又继续道：“今日也是因公务缠身，才来得晚了些，实在抱歉。”

柳茵茵从表哥的语气里听出了几分不同平常的犹疑，但因眼睛虽适应了黑暗却仍看不清他的神色，便当成他是因心中有愧才踌躇嗫嚅。

可这不该是表哥失约失信的理由，她当即反问：“那表哥怎不差人递个口信？”

她又朝前一步，仰着脸咄咄逼问：“你不知我一直等你消息，一直在那雅间等你吗？”

虽说也才不过二三日不见，也知表哥向来宠她，绝不会因细枝末节的小事就不再理她。

但祖母与他争吵，他又无端没了音信，便如高飞的风筝，线还在，纸鸢却瞧不见了，叫人心里慌得厉害。

念及此，柳茵茵压抑了多日的情绪如泉涌一般溢出眼角，哭哭嘤嘤，没一会儿，便干脆扑在迟远的怀里，借他厚实的胸膛掩去泛滥的哭声。

迟远本是手足无措，张开的手顿在半空。

然待衣襟处的湿意浸入心口，他便没再犹豫，一把收紧双臂，将人拥入怀中，低声安抚。

良久，见柳茵茵心绪渐渐平复，抽噎声也缓缓停了下来，他才试探地问道：

“柳老夫人要带你回江南，可定了何时动身？”

柳茵茵闻言先是一怔，随后猛地抬头，皱眉回道：“我不回江南。”

说罢，她从迟远怀里抽离，抬手抹了抹眼角的泪花，便开始将自己的谋划，从如何说服祖母加大对江东地带的产业建设，到如何让祖母同意她留在江东，一一讲述，滔滔不绝。

迟远默然听着，只在她话音落后，才不咸不淡地问道：

“江东枢纽固然重要，但以此拒回江南，怕是柳老夫人不会答应吧？”

像是怕柳茵茵没听明白一样，迟远又挑了挑眉，提醒她柳老夫人的意图：

“你当真打算应祖母的要求，回江南仓促成婚，接管柳家家业？”

若非小舟来报，他都不知柳老夫人已这般着急，竟在制造机会撮合那位什么温大人与他的表妹。

否则，他也不会顶着被柳老夫人发难的风险，急着潜入轩雅楼来悄悄与她会面......

柳茵茵自是不知表哥来见她的不易，更不知他所问是为何意，只知刻意回避的问题被挑起，她不得不去面对，思量。

然心乱如麻的她终究明白她所做的一切只如螳臂当车。

半晌，她如泄了气的球，无奈将心底盘算说了出来：

“温大人良善又擅经营，若可参与柳家家业打理，定可助柳家更上一层楼。

他是祖母选中的柳家孙女婿，族中长老为了柳家的团结只会表示赞同。

我若是与他成了亲，以后也可与他一同留在江东......”

“你非嫁不可吗？”迟远一听她说要与别人成亲的话，脱口而出，打断了她。

柳茵茵被他突如其来的重喝吓得一愣，惊问：“什么？”

自觉失态的迟远也是一愣，几息才缓过劲，找补道：“表哥是说，你若是不想嫁，不必为了柳家委屈自己。”

柳茵茵闻言，不由仔细咀嚼了一番，良久，忽觉云开清明，轻轻笑了笑：

“不委屈的，茵茵生为柳家人，便有为之献身的义务。”

若说先前表哥告诉她应该选个喜欢的人相守一生，那眼下表哥便是指点了她做此决定要看到底委不委屈。

经营之道，一是看上限，二是看下限。

且不说祖母对她的养育之恩、柳家的培育之责皆不可忘却。

更重要的是，祖母并不喜柳家支持国事，唯有她掌控柳家命脉，才可于南北两端调度资源，支持表哥的北伐大业。

如是看来，听从祖母的话已远远超出茵茵所期盼的下限，那又何来委屈可言？

迟远不知柳茵茵已经盘算了这许多，满脑子只听得她说的”不委屈”，“要为柳家献身”这些话，心头不由凉了半截。

回想起前几日，他与柳老夫人在书房里的争执。

他与老人家袒露心声，表示意欲求娶茵茵，还承诺除北伐一事外，柳家的一概条件他皆可答应。

但老人家只撂他一句话：要想娶茵茵，便要承诺此生再不介入北伐一事。

北伐是迟家祖祖辈辈的坚守，怎可说放弃就放弃？

他据理力争，但老人家油盐不进，甚至拿切断镇北军军饷供应商路来压他，逼他就此放手，不再见茵茵。

他怎么肯，于是又扬言要老人家给茵茵自主选择的机会。

但老夫人又给他丢下一句狠话：你尽管去试，且看茵茵会选你还是选柳家。

他先前不敢去试，避着不见，然如今听她所言，也许老人家说的是对的，相比于柳家，她怎么可能选他......

还在等表哥回应的柳茵茵忽觉他周身气流陡变，不由心里有些发毛，便轻轻唤了一声：“表哥？”

被拉回思绪的迟远隔着昏暗，盯着柳茵茵好半晌，才敛起心绪，没再追问，只转而说道：

“你既已想清楚，这几日便好生准备准备回江南之事，我也会与母亲通气。”

柳茵茵明明听出表哥大起大落的情绪，有说不上的古怪，便欲多问，却已被他带到了暗阁的门边。

她忙说起别的：“表哥还会来看我吗？”

“若是得闲，会去的。”迟远沉声应诺，附耳在墙，确定外头无人后，便迅速开了门，不容抗拒地将柳茵茵推了出去，又将门合上。

随后，他便自内间的另一侧暗门而出，走到了轩雅楼的后门。

还候在门外的小舟甫一瞧见主子，忙满面笑意迎了上来：“少爷，可见着表姑娘了？”

迟远没有搭理他，而是径直翻身上马。

小舟古怪地摸了摸后脑勺：今日的主子怎这么奇怪？

晨起他告知少爷表姑娘约他轩雅楼一见，他不置可否，但到了时辰却不见动作。

他便想着主子这几日不愿回信搭理表姑娘，便估摸着主子也不想去赴约。

于是，他赶马往轩雅楼，想与小茗递个口信，哪知撞见那温大人竟然也与表姑娘同行。

他便又急急赶回去报告主子。

主子一听，当即扬鞭赶来。

他本以为主子见了表姑娘会高兴些，哪知眼下还是这幅冰块脸？

可怜那些衙署的官员还得多吃几日少爷的火气喽。

“还愣着做什么？”已经赶马走了几步的迟远回头，沉声呵斥。

还沉浸在思绪里的小舟浑身一僵，赶忙跟了上去，小声问道：“少爷，我们回衙署，还是回府？”

“去平宁公主府。”

小舟一愣，还想问为何要去八竿子打不着的公主府，却见主子已经扬鞭，飞驰而去。