因着轩雅楼里的闹剧和长安大街上拥堵的集市，柳茵茵一行耽搁了不少时辰，遂赶马走得飞快。

红木制马车甫一停在侯府门前，坐在车门旁的青宁和小茗便被柳茵茵催促着先一步下了马车。

还未待她们转过身，柳茵茵已紧跟其后，纵身跃下，惊得大小丫鬟一个激灵，双双伸手来扶，“姑娘，当心。”

待站稳身形，柳茵茵忙将耳边流苏扶稳，又捋了捋裙摆，耿直脖子，一本端庄，问道：“妆发可有乱？”

“好着呢。”本隐在高门前的徐氏远远看见车马行来，就已从巨型石狮后走出。

待她瞧见柳茵茵莽莽撞撞的模样，心头一紧，当即快步下了长阶走来，一脸灼色：“姑娘家家，怎这般行动，若是伤着了可怎么好？”

她言语夹着责备，但神色却满是担忧。

“姨母，我不是小孩子啦，有分寸的。”柳茵茵先福了福身，随即迎上前去，勾住徐氏的手腕，唇角翘起，梨涡深陷，娇滴滴地朝徐氏眨眨亮闪闪的桃花眸：“表哥可到了？”

“还没呢。”徐氏还不放心，顺手拉开两人距离，自上而下端详了茵茵半晌，确定她没有受伤后，又轻斥了大小丫鬟几句照顾不周的话，才挽过外甥女的手。

两对紫云玉镯碰撞，发出清脆悦耳的声响，引去柳茵茵的视线。

她眼珠微转，用发誓的口吻说道：

“下回茵茵一定小心翼翼，绝对绝对不让姨母的宝贝莽撞行事。”

说罢，她又朝徐氏亲昵地靠近几分，漾起一抹甜笑：“你可别怪她们了，好不好？”

灵动的五官一张一合，声音娇软甜糯，将徐氏哄得噗嗤一笑：“你呀，就是嘴甜。”

末了，老太太还是一板一眼补了一句：“可以不怪，但往后你可得注意。”

柳茵茵忙点头如蒜，也陪着低低笑了起来，间隙里悄悄往后头还惊魂未定的大小丫鬟挤了挤眉眼，以示放心。

“老夫人，表姑娘......”

此时，去望风的小厮几乎手脚并用地跌跌撞撞跑了回来，上气不接下气，气喘吁吁，偏那脸上的五官尽是神气，颇为违和。

“慌里慌张的，成何体统？”立在石狮旁的白管家一本正经，语气严厉，但飞扬的眉尾透露了他同样激动的心情。

“是，是侯爷......大司马已经到巷口了。”那小厮顾不上白管家严持的礼数，就着众人期盼的神色，跳过行礼，直接指着东面的方向，“约莫不足一刻钟就能到了。”

本还在亲昵说笑的柳茵茵与徐氏皆是一怔，面面相觑，随即双双握紧彼此的手，又互相看了看妆发，一并走到正门前，朝东面巷口，翘首以盼。

不多时，便见黑压压一群人由远而近。

迟远骑着一匹黑色骏马走在最前头，一身紫色官袍在身，意气风发，尤为显眼。

其后跟着一道道见首不见尾的列队，步伐整齐划一，大约是他的亲卫。

道路两旁虽无官兵维护，但乌压压的百姓皆自发退至两旁，让出宽敞的大道。

不乏一些情到深处的百姓沿街跪下来，朝着这位后晋战神顶礼膜拜，咿咿呀呀地喊叫着。

越来越近了。

曾经的雪衣怒马少年郎，如今已经长成顶天立地的男子汉，稚嫩的轮廓被边关打磨得刚硬而冷厉，周身散发一股在尸山血海里淘出的冷冽肃穆。

他的视线越过匍匐在地的百姓，投向侯府大门。

柳茵茵只觉浑身一僵，心尖微微一颤，那双狭长的凤眼早没了当初的温润，代之以冷沉的内敛，似乎还有几分难以言明的晦暗。

待她想要看清时，表哥的视线又一晃而过，似乎只是无意识地朝她扫过一眼罢了。

表哥似乎不像从前那般总关注她了……

柳茵茵心底闪过一抹不明的情绪，待她想抓住深究时，又荡然无存，颇有些抓心挠肺。

思量间，队伍已缓缓行至侯府大门前，赫然停住。

迟远将修长的腿绕过高马，一跃而下，让人看清了他的身量已堪比高头大马，宽厚的臂膀下，蹀躞带束缚住劲瘦的腰，却仍掩不住一身的健硕。

他如一阵风来，步伐稳健，目不斜视，径直走到徐氏跟前，长袍一摆，双膝着地，双手拱起，眉眼间皆是沉肃：

“孩儿不孝。

出征五年，不能在母亲跟前尽孝，是为一过。

杀父之仇未报，是为二过。

未能完成祖父三十年遗愿，尽数收复北地，是为三过。”

铿锵陈词一毕，他薄唇抿紧，郑重将额头点地，继续请罪：“请母亲以家法规训。”

身高八尺有余的男子匍匐在地，他口中的一字一句，如山寺钟鸣在长街悠长不绝，又如号角的悲鸣入人肺腑。

悲肃之意袭来，柳茵茵盯着不过三两步远的表哥发顶许久，才回过神。

余光瞟过一旁同样怔愣在原地的徐氏，她挪了挪小步，轻声唤道：“姨母，姨母......”

徐氏像是才回过神，木讷的眼珠子好不容易转了转，往前一步，颤抖着手要将迟远扶起：“母亲知你不易，进了屋再说吧。”

迟远却像是不达目的擅不罢休一般，如磐石一般贴在地上，掷地有声：“若母亲不赐罚，儿子便永跪不起。”

徐氏又是一愣，却已不似先前那般无措。

她余光浮动，从随行副官的眼中读出儿子此举用意，眸色沉了沉，板起脸，沉声道：

“既如此，便家法伺候，五十军鞭，面壁思过一夜。”

柳茵茵一听这话懵了。

表哥所说之过虽句句为实，但其中难处，艰险，乃至能从虎口中保住后晋社稷，活着回来，已属不易。

为何要墨守成规，非家法伺候不可？

乌黑的眼珠子滴溜溜地转得飞快，她琢磨着如何在众目睽睽之下为表哥开脱。

“请迟老夫人莫以小过而忘大功。”围观的人群里不知谁先代她喊出了一句，紧接着是其余百姓争相效仿。

然这迟家母子却恍若不觉。

迟远在听得母亲话音落下后，如同得了赏赐一般，麻溜地抬起头，朝徐氏拱手一揖，谢过赐罚，便笔挺挺地站起了身，面上甚至多了几分释怀。

这样近的距离更叫人看清他被风沙侵蚀得略显粗糙的脸庞，虽不比从前大宅里养出的娇嫩皮肤，却更显出男子的阳刚之气来，莫名让人有如大山在侧的安定感。

只是那眼底压抑着几分复杂的情绪，像是因久别重逢而生的无措，叫人莫名想帮他一把。

柳茵茵琢磨着，想鼓起勇气与这位生疏了的表哥亲近些。

她往前凑了一步，朝他递上一张鹅黄色的丝绸小帕，潋滟的桃花眼引着他看向姨母已布满泪痕的眼睛，努了努小嘴。

迟远淡漠的视线瞥来，又迅速扫去，大掌顺其自然地伸来，接走了软帕。

两人指腹隔着薄薄的巾帕交叠，薄茧剐蹭得柳茵茵娇嫩的指尖，微微发颤，她慌张地将酥麻的手指缩回袖中，两手就着衣料绞了绞又握了握，才又抬头去看眼前的母子。

徐氏已推开迟远毫无章法将她零星泪痕糊了一脸的手，破涕为笑，又意味深长地说了一句：“一把年纪了，还是这般不会照顾人。”

说着，她转过身，招呼起来：“先进府吧。”

迟远冷肃的神色仍然没变，只淡淡“嗯”了一声，不着痕迹地将那方手帕揣进衣袖，便上前拖起母亲的小臂，搀着往侯府里走去。

本满怀期待迎接表哥凯旋的柳茵茵被落在了后头，她心底又腾起了一抹不明的意味。

“姑娘，不进去吗？”粗线条的小茗未察觉主子一闪而过的失神，上前低低唤了一声。

回过神的柳茵茵先是一愣，忙又勾起唇，领着大小丫鬟，赶忙跟上姨母与表哥的步伐。

*

皇宫。

侍卫将白日里宁远侯府发生的一幕，以及迟远那段似向长辈讨罚，又似向门阀讨战的宣言，仔仔细细向元帝描述一番。

老皇帝听罢，面色倒无多大变化，只缓缓从书案前站起。

估摸是大贺凯旋几日，他身体多有疲累，在步下高台时滑了一跤。

幸得贴身伺候的苏公公眼疾手快，将他扶稳，“皇上，当心。”

元帝暗暗喘了一口气，像是瞬间老了十来岁一般，摆了摆手，也不再往下走，而是就地坐下，喃喃问道：

“苏总管，你说什么样的人才适合当王呢？”

伺候在旁的苏公公背脊一僵，面上却不敢有异色，琢磨几息，才低眉顺眼地回了一句：“自是皇上这般的。”

元帝嗤笑：“我瞧着百姓们已有重新择主的意思。”

这话让苏公公听得心肝都跳到了嗓子眼儿上。

他又踟蹰好半晌，才捏着嗓子，小心翼翼回话：

“想当年先祖领数十万大军退守江东，世家豪强也不在少数，不也还是坚定拥护了先祖为帝？”

他顿了顿，继续向元帝讨巧道：“正统血脉不容置喙，如圣人这般天生的王者，其他人任他再有本事，也不过是您的走狗罢了。”

元帝本糟乱的心情似乎被这番话熨帖，霎时朗声大笑：“走狗，走狗。”

忽地，他沉下声，眸色阴狠：“门阀士族又如何，地方豪强又如何，还不是朕弹指挥毫间的蝼蚁？”

表妹：你对我视而不见？

表哥：我错了。