阿芷被关在那间屋子里饿了两天后，便乖乖喊了“娘”。
她自小无父无母，在胡家过惯了寄人篱下的日子，根本无法想象那些被父母疼爱的孩子有多幸福。她更不知道，“娘”这个字究竟承载着怎样的意义。
加之她以往遭受的很多恶意都来自她那死去的母亲，她甚至有些厌恶这个字眼。
阿芷从不认为“娘”是个什么好东西。至少她不喜欢“娘”。
因此，认柳二娘当娘，阿芷并不觉得对方从她这里占了多大的便宜。
“吃吧。”
柳二娘从仆人手里接过一盘点心，放到阿芷面前的桌子上。
阿芷吞了吞口水，伸手便去盘子里拿了吃，狼吞虎咽的，险些噎着。
柳二娘打量着她的吃相，看着简直跟饿死鬼投胎一般，估计不仅仅是饿了的缘故，还因为这丫头从来没吃过这样的糕点。
“慢点儿吃。”柳二娘拍了拍她的背，柔柔道：“只要你争气，以后有的是呢。”
阿芷点点头。眼里忽然有了光。
或许没有人能理解，每日填饱肚子对她来说是一种怎样的奢望。
在胡家，李氏是完全看丈夫脸色过日子的，即便她是胡大友的结发妻子，也依然是十顿九饿。阿芷作为被胡家收养的孩子，待遇就更不用说了。饿极了的时候，她没少吃野草野菜。偶尔和胡大友坐在一张桌子上吃饭，还得提心吊胆，生怕下一刻就被夺了饭碗，还莫名其妙挨一顿打……
阿芷嘴里停止了咀嚼的动作，蓦然盯住手中捧着的桃花酥，又抬头看了眼面前站着的柳二娘，怔怔地发起了呆。
那日婶婶跟她说过，她被卖到的这个地方是一个深不见底的黑窟窿。
可是……这里的人到现在都没有打过她，说话也很温和，还给了她美味的食物，一点也不像黑窟窿。
“娘先前忘了问，你叫什么名字呀？”柳二娘见她没继续吃点心，以为她吃饱了，便用帕子给她擦了擦嘴角的碎屑，拉着她到长凳上坐下。
“我叫阿芷。”
“会写吗？写给娘瞧瞧。”
柳二娘笑得柔善，似亲人般耐心引导着她。
阿芷不由得对眼前的妇人生出几分好感，便点点头，道:“会写，婶婶教过我的。”
然后便用她的食指，在柳二娘摊开的手掌上一笔一划地写了起来。
柳二娘笑得更加亲切，轻轻捏了下她的耳朵:“阿芷，娘有些话得先对你讲清楚。”
阿芷懵懂，认真注视对方。
柳二娘忽地敛容，严肃道:
“你既到了娘这儿，便不能乱跑。若是跑了被抓回来，娘可是会生气处罚你的。”
不等阿芷答话，柳二娘又接着说第二条规矩:“还有，我这儿不养闲人。所以从今天起，你就得跟着前辈好好学本领，不能偷懒。倘若学得不好，我也是会罚你的。”
阿芷默默听着。
柳二娘最后总结了一句:“你记着，在咱们这儿，吃饭全靠本事。谁能成为万香楼的摇钱树，娘就把谁当菩萨供着。”
说完，柳二娘凑到阿芷耳边道:“听得懂吗？”
阿芷迟疑着点了头。
她没有听懂全部，只懂了个大概。
尽管从刚才的那些话里感受到柳二娘并不是一个纯粹的好人，但比起胡大友，阿芷还是觉得柳二娘好太多了。
至少柳二娘不会像疯狗一样随便发火，动不动就对人拳打脚踢，骂出一堆难听的脏话。
她讨厌喜怒无常的人。
眼下柳二娘温声细语地跟她讲这些，她听着不排斥，心底也是愿意服从对方的。
于是她乖巧地道:“娘，我不跑。我能干很多活的，不白吃粮食。不会的我也会努力学。”
女孩诚恳的态度令柳二娘很满意，可柳二娘扫了眼她那瘦小的身板，又有些忍俊不禁:“跟娘说说，你都会干些什么活？”
阿芷道:“我会洗衣、烧火、煮饭，还有砍柴。”
柳二娘“噗”的笑了声，用手帕掩着嘴道:“你若是在我这儿做这些活，可是捞不到饭吃的。”
阿芷迷惑地皱起眉。
柳二娘见她不太上道，便牵起她的手，亲自领着她去见了万香楼的花魁。
“这是咱们万香楼的花魁娘子，月霄。”柳二娘站在珠帘外，指着斜卧于小榻上的那名婀娜女子，向阿芷介绍道，“她喜欢听别人唤她姑娘。以后你就跟在她身边伺候，多看多学，好好长长见识。”
说完，柳二娘便拨开珠帘，一径拽着阿芷走进内室，压低声音朝那花魁打招呼:“月霄，你可睡醒了？娘带了个小妹妹过来和你作伴，闲时也可陪你解解闷，你看看如何？”
被问话的女子缓缓掀开眼皮，懒洋洋地支起半边身子，身上覆着的狐皮毯子随她起身的动作滑落于地，露出一袭如雾般的薄透轻纱。她捏着毯子，不紧不慢地往上提了提，遮盖住纱裙包裹下的曼妙曲线，只露一双戴着金铃的雪足在外头。
月霄轻瞥柳二娘一眼，而后便将视线转向阿芷。见阿芷穿了身绣着小丑花的粗布衣裳，头发也用烂布条绑成粗糙的辫子，看上去既俗又土，愣是找不出半点美感……月霄看得直摇头，倏然嗤笑道:“她？”
“阿娘，你的眼光真是越来越差了。我们万香楼是开不下去了吗，怎么最近什么货色都收进来？”月霄话说得狂妄，仿佛对柳二娘没有一丝忌惮。
却见柳二娘笑眯眯地走近了去，在小榻边上挨着月霄坐下，在对方脚背上安抚般拍了拍，柔声说:“娘老了，眼光哪还比得上当年，如今去哪儿挑你这么俊的姑娘哟。”
月霄脸上泛起自信的笑意，便又看了阿芷一眼，勉为其难地说:“行吧，就让她跟着我。不过我脾气不好，若是把她吓哭了，娘可别怪我。”
柳二娘点头。
.
一转眼，阿芷便在万香楼待了半个月。
这半个月里，她一顿打也没挨。
脸还圆润了不少。
至于本领……似乎什么也没学到。
她每日跟着月霄，不是趴在床边陪月霄睡觉，就是给月霄端茶倒水、捏肩捶背。
晚上月霄留客时，她是不用在房里待着的。一般等客人走了以后，她才进去收拾。
这天早上，客人走了之后，阿芷正专心整理着床单，月霄悄声走到她背后，淡声道:“你刚来的时候，柳贼婆是怎么跟你说的？”
阿芷愣了一瞬，才反应过来对方嘴里的柳贼婆是谁。
她讶异了半晌，没说话。
月霄见她古板得像个小闷葫芦，也不打算继续追问了，只疲累地往床边一坐，说:“以后夜里你就在我屋中待着，别跑远了。一直蹲在房门外是学不到东西的。”说着，竟骤然伸手捏了捏阿芷的脸颊，“要是被那贼婆知道你整天只惦记着去厨房偷东西吃，却不下功夫学赚钱的本事，小心她把你吊起来打哦。”
阿芷不知道自己到底要学什么本事，此刻只莫名地红了脸，因心虚而结巴道:“我，我没偷东西……那是客人吃剩下的，都是没人要了的，他们端回厨房都直接倒进潲水桶里的……”
“你还敢狡辩？”月霄佯作嗔怒，又很快忍不住笑了起来:“你这贪吃的性子若是不改，往后的日子恐怕不好过。当下之人对女子的审美极为苛刻……你阿娘和那些男人们都不喜欢胖姑娘。不过嘛，你还小，正是长身体的时候，多吃点倒也没什么。”
阿芷呆呆望着对方，不知该如何接话。
月霄道:“好了，我想先泡个脚，你去打盆热水来吧。”
阿芷点点头，马上便按她的吩咐去做。
热水端来后，阿芷挽起袖子，蹲在地上给月霄洗脚。
月霄看着泡在水中的一双小手，眉心渐渐皱了起来。
“你右手那根指头是怎么没的？”
月霄问她。
阿芷手上动作微顿了一下，低着头没有回答。
她以为她不说话，月霄就不会再问她。
可月霄却没按之前的套路来，用脚尖从水盆里挑起一点水花溅在她脸上，板起脸说:“小呆鹅，问你话呢。”
“……”
阿芷不得不抬起头来看了看对方，顺便用袖子揩了揩脸上的水。
“被几个男孩打断的。”
她淡淡道。
月霄拧眉:“你怎么惹到他们了？”
阿芷道:“我没惹他们。挨打的人就一定先做错事吗？”
月霄被问得哑住。
.
在月霄床底下趴了几个晚上后，阿芷终于明白万香楼是做什么的了。
也知道了自己将来要做什么。
但她不在乎。
只要万香楼给她饭吃，她怎么都行。
……
就因太贪吃，没过多久她便在万香楼挨了第一顿打。
还是柳二娘亲自动的手。
她常去厨房捡剩菜吃的事，被人告诉给了柳二娘。
柳二娘非常生气，好似她犯了什么不可饶恕的错。罚她跪在地上，用藤鞭狠狠地抽她，还不停逼问她是用哪只手偷东西吃的，让她把手伸出来。
阿芷吓得浑身发抖。
她的两只手都摸过剩菜盘子。
柳二娘像被点燃的爆竹一样，怒火已达顶峰，对跪着的女孩又打又骂，举着鞭子面露狰狞，摆明了不肯轻饶。
阿芷想不通，本就是一些没人吃的剩菜，她吃一点怎么了？非要倒掉才可以吗？
她不禁回想起胡大友的类似做法，宁可把米饭倒在地上用脚踩了也不给她吃。
……
这些日子对柳二娘积累起来的好感瞬间没了，阿芷把她也归入疯狗一类。
静静地听柳二娘吠了一会儿，阿芷才把两只手伸了出去，咬紧了牙，随她打。
月霄赶来时，阿芷的两只手已被打得血肉模糊，表面那层皮都看不见了。
但这小丫头还是一副死不认错的模样。
月霄不相信她不疼，可她就是哼都没哼一声。
“阿娘，她还太小了，不懂事也正常，你别跟她见气。”月霄按住柳二娘的手，求情道:“而且她还没到抽条的时候，现在多吃点不影响什么的。”
柳二娘依然愤愤，但语气已缓和了许多:“我知道她现在多吃不碍事，打她是为了教她养成好习惯。做咱们这一行，贪嘴这毛病最是惯不得，这你是知晓的。而且这丫头表面温顺，实则性子极拗，若这次不立立威风把她教乖了，她以后只会越来越逆着我。”
月霄点头表示认同，又从手腕上取下一枚花丝金手镯，塞到柳二娘手里:“阿娘消消气，这镯子是昨日李员外家的公子送给我的，我觉着你戴起来应该会更好看。”送出镯子后，月霄又扫了眼阿芷，继续对柳二娘道:“这次就饶过她吧，日后我会用心教她规矩的。”
柳二娘把手里的藤鞭递给了大胡子，换上一副笑脸面对着月霄，说:“要是咱楼里的姑娘都像你一样，娘就省心了。”
说完，登时又像换了个人似的，满脸慈爱地将阿芷扶起来，摸着阿芷的脑袋，虚伪道:“你别记恨娘，娘今日打你，是为你好。不信你问问你月霄姐姐，她平日里的饮食可都仔细着呢，甜腻的东西一口也不敢多吃，但凡她腰身粗了一寸，都要被客人嫌弃不够完美的。”
阿芷蹙眉瞧了眼月霄的细腰，抿着唇没有出声。
柳二娘料想她已长了点记性，便让她跟随月霄离去。
……
月霄给阿芷上了药，用纱布将她的两只手裹成了粽子。
阿芷垂眼看了看自己的手，又仰起头注视月霄许久。
月霄是她见过的最美丽的女子。
但这不足以令她心生羡慕。
真正让她羡慕的是——月霄在万香楼的地位。
月霄可以不把柳二娘放在眼里，柳二娘却不敢轻慢月霄，不敢大声对月霄讲话。
更别说打月霄了。
阿芷不自觉想到那日柳二娘跟她说的那些话，其中一句是——
“谁能成为万香楼的摇钱树，娘就把谁当菩萨供着。”
阿芷如今恍然大悟。
原来月霄就是柳二娘所说的“摇钱树”？
那……是不是每个当上花魁的人，都能成为被善待、被尊重的“摇钱树”呢？
阿芷迷茫地思考了半晌。
“月霄姐姐，你是不是为万香楼赚了很多钱？”
阿芷突发此问，使得月霄大惊失色。
月霄质问：“你问这个做什么？”
阿芷诚实道：“我觉得你很了不起。想问问你，要赚多少钱才能当上花魁？”
月霄:“……”
“——你以为我很值钱吗？”月霄目色黯然，自嘲道：“在这个地方，最值钱的，应该是花魁的初夜。初夜没了，就只剩下……一顶红帐千人躺，半点朱唇万人尝。”
“哪怕是花魁，也会越来越廉价的。”
阿芷没听懂。
“你还是想点好的吧。”月霄浅笑，“万一你足够幸运，不用一辈子困在这里煎熬呢？”