喻天韵出宫前夕慈宁宫内
“母后此话当真？”听太后说完，喻天韵有些激动的站起身
见状，太后拉过喻天韵的手，安抚道：“你莫要激动”说着拉她坐好，继续道：“国师还嘱咐，此事关系重大，慎勿外泄，韵儿定要谨记，今日你知晓之事，切勿泄露于他人”说着眼神认真的盯着喻天韵，等待着她的回应
看着太后难得如此严肃的模样，喻天韵先是一愣，稍后回过神，乖巧的点了点头“嗯，母后，儿臣知道了，此事定不会告知他人”
闻言，太后眉宇间仍旧带着一丝忧虑，双手紧握着喻天韵的手，眼神认真却不乏关切，对着喻天韵轻声，道：“韵儿，母后对你的信任不曾动摇，但此事关系重大，实是非同小可”说着太后稍作停顿，笑着拉上喻天韵来到慈宁宫的偏殿，对着供着的先皇排位，继续道：“母后要你，今日在此，以你父皇的英魂为证，郑重起誓，无论未来发生何事，你都不会将此事泄露给任何人”
喻天韵有些错愕的看着太后，见她神色认真，心有虽说有些别扭，却还是乖顺的照做，跪在先皇的牌位前，举起右手，郑重起誓，道：“我，绾鹄国长公主喻天韵，请父皇英灵为证，在此对天地郑重立誓，绝不将今日所知之事，泄露于他人之耳，若违此誓，愿受苍天责罚”
誓言完毕，喻天韵抬眸看着太后，只见太后欣慰的对她点了点头，将她扶起，道：“韵儿，你以后会明白母后的苦心的”
然而，内心不似表面平静的喻天韵，并未对此有所回应，或是心绪飘远，根本没听清，又或者是听见了，却因着内心深处的抵触不愿作回应
喻天韵自是知道此事非同小可，她也明白母后的谨慎与顾虑，但内心深处，却不免涌上一丝难以言说的失落
太后似是也注意到了她此刻的异常，想要说些什么，最后却只能化成一声长叹了，握着喻天韵的肩膀，接着道：“此次前去，须得留心褚府在宫中之立论，务必善加利用，以笼络褚律文之心。当察言观色，揣摩其意，寻得合适之机，以言辞诱导，使其归心我朝。如此，方能收其才智，为我所用，共谋大计”
“孩儿明白，定不负母后重托”喻天韵应承道
太后抓过喻天韵的手，语重心长道：“孩子，母后这些年总是亏欠你多些，也亏得你自小聪慧早智，方才未吃太多苦头，可，母后终是有愧于你啊”
喻天韵闻言微微蹙眉，盯着太后似是在探究什么，半晌后，开口道：“母后此话，倒是羞煞儿臣了，父皇早逝，皇弟年幼，母后的难过与委屈，这些年，孩儿也是瞧着过来的，相比起母后，儿能做的甚少，一切不过是为了喻家朝堂，儿不委屈的”
“好孩子，此番前路未卜，定多安排些人手，小心着些”说完满眼不舍的看着喻天韵
“嗯”沉闷的一声，有气无力的模样，不难看出还在因方才之事郁结
时间回到两月后的慈宁宫寝殿
深夜月明星稀之时，慈宁宫却依旧灯火通明，地上跪了一地的宫人，只见宫殿主位上，坐着一位穿着明黄广袖长袍的少年
“母后身体究竟如何，怎的又会突然晕倒了，尔等若当真如此无能，便也不必留你们了！”小皇帝怒目圆瞪，盯着面前一个个面露难色的御医
闻言，太医署众人纷纷跪地告饶，为首的太医令，上前道：“陛下恕罪，太后的病属实蹊跷的紧，脉象时强时弱，时常还会出现气血亏虚之脉，臣等先前已然为娘娘，开了几副补气益血的方子，可却还是……”
"一群饭桶！废物！朕养你们这群没用的东西有什么用！"伴随着怒吼声响起，龙椅之上那位年轻的帝王，猛然站起身子，满脸怒容地抬脚，踹在跪眼前的太医“起开！”被踢倒在地的太医，连滚带爬的避开，恐再触帝怒
皇帝满脸怒容，径直迈步走出大殿，站定在殿门口张望了半晌，转身对着一旁的内侍，厉声，道："国师人呢？你们究竟是怎么办事的！这么久了，为何还没有把人请来！"
看着跪倒在地的众人，一个个皆是唯唯诺诺、藏头缩尾的“乌龟”模样，半天竟无一人敢上前答话，皇帝怒不可遏，伸手死死揪住一名侍卫，正欲大发雷霆之时，忽见一道身影从暗处缓缓走近
来人身着一袭浅紫色道袍，似闲庭信步一般，整个人散发着，浑然天成的儒雅气质，然而，在这片嘈杂混乱的氛围中，他不出意外的如鹤立鸡群一般引人注目
当他踏入皇帝视野的瞬间，时间似乎都为之一滞，突如其来的雨夜，也变得不再嘈杂纷扰，此间，仿佛只有他的存在才是如此真实
他的出现，给这个躁动不安的夜，带来了一抹独特的宁静，那种温润如玉的气质与周围环境形成鲜明对比，但又莫名地和谐融洽
男子似是没见着众人的异常，面色平静的走上前，对着皇帝行了个拱手礼，道：“参见陛下”
皇帝看着眼前人，仿佛是溺水之人见着了浮木，忙上前，道：“国师，你可来了！”急切的将人往内殿拽，一边拉着他一边唠叨着，道：“自皇姐走后，母后这身子便不似从前那般硬朗了，面容也日渐消瘦，这些天，朕请安时也曾询问过，但母后却都强说无事，今日同朕用晚膳时，人便直接晕死过去”转头看着此刻还跪在地上的太医们，语气中带着些告状的意味，道：“这些庸医，却探究不出任何缘由……”
还不等皇帝话说完，国师停住脚步，回应了个安抚的眼神，开口道：“陛下，先且放宽心，待我为太后仔细瞧过”
闻言，小皇帝连忙点头，道：“好，那就有劳国师了”
国师听完颔首，道：“还劳烦，陛下在外殿等候”看着外面跪着的众人，继续道：“我为太后诊治，还须得静谧，陛下让无关之人都下去吧”
皇帝此刻在国师面前，与先前判若两人，似孩童一般很是听话，闻言连忙点头应是，转头对着人吩咐，道：“李全，你将人都一干人等都带出去吧，还有这些个庸医都清出去！”
看着李全将人都带了下去，转头只见国师，已经款步走进了内殿，自己便径直走到外殿的坐榻上乖乖等着
封御一进内殿，便瞧着半倚在床榻上，面色有些难看的太后，上前行了一礼，开口道：“皇太后殿下，这又是何苦呢”
虽然来前已然卜算过，心中也有所预备，不过如今瞧着躺在床上面色铁青、嘴唇泛白的人，心中不免还是有些惋惜
“皇儿终究还是劳烦你了”说着面上有些歉意
封御面上瞧不出什么表情，自顾从怀中拿出先前准备好的瓷瓶，递上前，道：“这是家师新炼制的丹药，温水送服，您的情形会有所好转，但，虽面上与寻常无异，可如今殿下寿元已损，即便家师亲临，只怕也是无力回天的”
太后笑着伸手接过丹药，眼眶红润的点了点头“烦劳国师与道长挂心了”说着接过封御递来的温水，不见犹豫，仰头便将丹药吞服下，捏着茶杯，低着头，小声问道：“本宫，还有多少时日好活，还请国师据实以告”
闻言，封御不禁轻轻长叹一声，默默地转过头，凝望着窗外那片越来越大的雨幕，雨水如珠帘般倾泻而下，敲打着窗户，发出清脆而有节奏的声响
望着窗外的雨珠，沈斌回想着，这近一个月的追杀之路，又看了看正被鈅儿扶上床的周羡芸，眉间已然皱成川子
褚律文等人经历了近一个月的追杀、逃亡，如今周羡芸更是重伤昏迷不醒，无奈之下，只得落脚在炀垵国与绾鹄国交界的祥丰城内客栈
厢房内，褚律文看着因救她，身受重伤昏迷的周羡云，道：“鈅儿，你暂先在此守着，我与沈斌分头去城内寻找医师，来为其救治”
“是公子，你们也多加小心”
“嗯”
说完与沈斌两人相□□头示意，随后转身离开厢房，冒着雨夜，分头去寻找医馆，随着雨声渐大，鈅儿在二楼的窗边，看着二人的身影，渐渐消失在黑夜中
“主子，就是前面这家客栈”马车上，夏珠指着凤祥客栈，对着喻天韵禀告道“依据京绣卫上报，他们是昨夜戌时抵达，随后，褚小公子亲自去城中请的郎中“
“郎中？”
“是，此行，他们遭遇了两路人马追杀，周羡芸带出来的侍卫，都因护主就义了，属下进城后查问了为其看病的郎中，依着他口中所述详情，属下推测受伤之人是乃周羡芸，几人逃亡途中受了重伤，如今已然昏迷不醒”
“两路人马？”
“一路是炀垵国怀王的手下，自过河内便一直跟着，伺机刺杀，还有一路……”说到这里，脸色也变得愈发凝重起来，声音渐渐低沉下去
看着夏珠此时的表情，喻天韵大约也猜出了，另一路大约是宫里来的，转头对着冬枚吩咐，道：“冬枚，即刻飞鸽传书回宫，禀明近日事情原委”
“是！”
客栈内，褚律文正站在二楼窗边，满脸严肃的查看着附近的行人，街对面不远处，喻天韵等人自马车上下来，朝着凤祥客栈走近
与此同时，沈斌推开了褚律文的厢房门“你来了”褚律文转身的同时，与抬头看着祥丰客栈的喻天韵失之交臂
沈斌走近后，自顾的坐到了圆桌前，熟络的端着中间摆放的茶具，给自己和褚律文各倒上了一杯，便自顾的喝了起来，似是很久没喝水一般
“你房间没水了吗？怎么感觉你这么渴”褚律文一脸不解的坐下说道
只见沈斌猛咽了一口水，道：“今早出去在附近查看了一下，连一口水都没来的及喝！”
“查看？如何？可有何发现？”
闻言沈斌又倒了一杯，摇了摇头，继续想案上的鱼儿的一般，汲取着水分，半晌后，放下茶盏，认真的看着褚律文，开口问道：“褚公子，接下来有何打算？”
闻言，褚律文也端起茶盏，面色如常，不假思索的答道：“等周羡芸身体恢复一些，把她送过郁水，交于炀垵的驻军之后，我们再离开，这样我也好安心些”
只见沈斌拎着已经倒不出水的茶壶，微微蹙眉，将茶壶放下，继续道：“你可知，若你当真将此时的她送过郁水，则无异于，亲手将之送去了阎王殿”见褚律文一脸不解样子，沈斌解释道：“前方炀垵国郡守乃是她的死对头怀王的手下”
“怀王？”
“对，怀王，你不知其中之道？”微微蹙着眉头疑惑问道
“不曾了解，还请指点一二”
闻言，沈斌沾着她杯中的茶水，在桌子上划上了四个方框，接着道：“这四个框，分别代表炀垵国的四方势力”指着其中一方，继续道：“其中，怀王周勉之的势头最盛，其麾下的势力，以他的外祖，相国郭子成为首，余下便是郭相国的门生以及族亲，前方炀垵国的边境郡守，便是郭子成的门生之一”
“那周羡芸？”
指着其中另一个框，接着道：“这个框代表着象王周惆之，也就是周羡芸嫡亲弟弟的势力，其主要依仗，便是周羡芸亲植之幽影卫，他们负责收集各府官员的罪证，在必要时用于胁迫，以此帮助象王”
“那，还有两个呢？”
顺指着周惆之的左边一个，说：“这个是先太子遗留的，先皇后母族荀府的势力”
“可，我不是听说，周羡芸和周惆之都是先皇后所出吗？那为什么……”
“荀皇后与太子前后崩逝，皇帝又昏庸整日纸醉，太傅荀仁谦看不过，曾多次上奏劝解，然无果，气愤之下便引咎辞官了，虽定居于锦官城内，却已多年不理朝政，但朝中各部官员中，不伐他曾提拔的亲信或门生，这些人依旧以太傅马首是瞻的，但不知因着何种原因，他们似乎都不太看的上象王，故一直在朝中保持着中立，并不偏向任何一方”
“哦…想来是先太子过于优秀，这位象王殿下并不能够达到这些老臣的预期，所以不愿辅佐吧”说着指着另外一个，问道：“那，最后这个呢？”
“这个是炀垵皇帝的势力”
“炀垵皇的势力？”
“对，自元泽二年，周愽明战死之后，炀垵皇便更少过问政事，这也是炀垵国朝局之乱的源头之一，虽他做尽荒唐事，但还是有一如既往忠心他的臣子、心腹，这些人都是他在潜龙时期便跟着他的，也只唯炀垵皇之命行事，不参与怀王与象王之间的党争”
“周愽明？炀垵国先太子？这个人我之前听府中下人说过，好像是个在国内比皇帝的声势、威望还大的太子，也可以算是，史上少有之能人”褚律文说着便是一脸赞叹之色
“嗯，他生与炎熙六年，是先皇后与皇帝的第一个孩子，也是集万千宠爱于一身长大的，他自小便早智，聪慧又好学，所以当时很受炎熙皇帝的喜爱，炎熙一十八年老皇帝驾崩前夕，还留下了一旨，特封他这个皇长孙为太子的诏书”
闻言褚律文不禁觉着有些讽刺，道：“这老皇帝，该不会是看中了自己这个长孙，才把皇位给这个儿子的吧”
沈斌闻言冷笑一声，道：“世人也皆做此等猜想，大约，炀垵皇也做这般猜想，方才有了太子的早逝吧”
“什么意思？他不是战死的吗？”
看着褚律文疑惑的表情，沈斌叹了一口气，道：“你当真是什么都不知道？”
闻言，褚律文嘀咕道：“我七岁上山，又在山上呆了近十年，这些事，我倒是有渠道能知道啊”
沈斌先是眯眼看了看褚律文，半晌后，喝下一口茶“那今日我拜你同你好好说说吧”接着解释，道：“这事还得自玄启二年，也就是炀垵皇登基的第二年说起
当年，有人说他是为稳固皇位，所以仗着国库充足，想借战事重新掌控朝堂，也有人说他故意挑起三国事端，为的就是让太子上战场送死”
“十几年前的那场战役，是炀垵国挑起的？”褚律文惊讶道
“算是个火引子吧，那年他无故传令，命边军不断骚扰朔雪边境，还将朔雪皇侧妃的母亲吊死在了边境线上”
“朔雪皇侧妃？”
“对，也就是从前的郭华荣，就是现在的朔雪皇侧妃，她是炎熙五年，与朔雪国和亲的时候送过去的，说起来朔雪皇和炀垵皇还算是连襟呢”
“啊？”这倒是让褚律文越听越糊涂了
“当年朔雪军犯境，炀垵国不敌，便送书求和，除了金银田粮，朔雪皇还要求娶公主，但炎熙皇帝独女，凌玥公主不愿，皇帝无奈，只得下诏寻求变法
也就是在此间，那时还不是相国的郭子成，上奏提议，用自己的庶女郭荣华代公主嫁过去，条件便是将自己的嫡幺女，也就是现在的郭贵妃，怀王的生母，嫁与当时的太子，也就是现任炀垵皇”
“那炀垵皇此举是为报复郭家？”
“当时还是太子的炀垵皇，其实有一门青梅竹马的亲事，两人感情甚笃，郭子成当堂提议之时，他便立即驳下了，并且同时向炎熙皇帝请旨求娶荀家女”喝了一口茶，继续道：“也因着炎熙皇帝，对太子的那门婚事很是满意，所以并未对太子此举有实质性的责罚，之后也只允了郭家女，一个太子侧妃的位置，作为郭家替嫁的回报”
“那，这郭相国，明摆着是拿自己女儿的前途命运，来换郭府的前程嘛”说着褚律文面色染上了一似怒气，似是想到什么继续问道：“那他的嫡女当真是愿意嫁给太子的嘛，那，那朔雪皇帝多大年纪？凌玥公主是为何不愿嫁的？”
端详着褚律文，似是对他的提问有些不大理解，但却也不甚在意，这段时间接触下来，这位褚家小公子，或许是因着久不问世事的原因，思维与行为，同自己认知里的那些世家贵公子却有不同
试探性的问道：“你觉得，郭子成不应该以儿女婚事，为郭府前程铺路？”
“当然！他们都是人啊，活生生的人，为了那劳什子的虚名，什么冠冕堂皇的为了国家、为了家族，凭什么就要牺牲她们，这些做法与绑架、贩卖人口，有何区别？”转头看见沈斌此时看着自己的眼光，微微蹙眉思考着是不是自己方才说错什么了
沈斌看着他此刻认真，且理直气壮的模样，心中闪过一种不明所以的情绪，低着头，把弄着手中的杯子，小声道：“或许这就是他们的宿命吧”
“什么？”褚律文没听清他的话，开口问道
沈斌看着他，心不在焉似，道：“凌玥公主之所以不愿嫁，应当是因着当时的朔雪皇帝，年纪同他父皇差不多吧”
“我就知道，那郭子成是不是因为促成这件事之后，就官运亨通啦，难怪能坐上相国的位置呢，真是一手的好算计！”
“但，那位郭家庶女也算有些脑子，不若，也不会成为现任朔雪皇最受宠的皇妃“沈斌开口道
闻言，褚律文却不以为意，道：“身处异域，无亲无故，苟欲求生，唯有放弃底线”
此言一出，不仅坐在褚律文身边的沈斌一愣，就连在隔壁听着墙角的，喻天韵主仆四人，面上皆是一副若有所思的神情
沈斌为褚律文斟上茶，道：“公子所言，却也有理”
“那朔雪老皇帝求娶的明明是公主，换一个臣家庶女他就没意见？难道不觉得丢份，人送去后就没再找麻烦吗？”
闻言，沈斌脸上又挂上了那副不明所以得笑意，道：“若非得已，谁也不愿轻易去起一场战事，开战不仅劳民伤财，而且若有不甚，便如周愽明之类一般殒命战场，不管朔雪皇帝知道真相与否，只要钱粮之处不见纰漏，或此事不被人宣扬开来，公然抹了他的面子，他便不可能因着此等小事，再起战事”
“所以，所谓的求公主不过就是为的一个虚名，或者说是折辱他国的一个方法，在他们眼中，女子甚至都不如那些银粮来的重要，但却要她们陪上一生？”
沈斌见着褚律文此刻的怒意不似作假，尴尬的低磕一声，因为在此之前，他却也没有想过这些，对他而言，这些好像不过平常，此刻他竟不知该如何作答
转移话题，继续道：“未免出现纰漏，朔雪国和亲队伍进炀垵国的前三日，炎熙皇帝将郭家庶女郭华荣，请进皇宫小住，先是赐名周容华，后又封了荣华长公主
出发前一夜，周荣华还特去面见了皇帝，为其生母求旨请封，那日，她出勤政殿不过半柱香，皇帝便连夜下旨，将其生母封了三品夫人，更是将其扶正，成了郭子成的续弦妻子”
沈斌看了一眼此时怒气未消的褚律文，继续道：“次年，当时还是太子的元泽皇帝，便请旨求娶了荀家女，两人于第二年，便诞下了周愽明，之后更是如胶似漆，更有传闻，炀垵皇曾宣称要与荀家女一生一世一双人”
“既如此，那郭贵妃呢？”
“炎熙六年，他在多方压力下，只得奉旨纳了郭家嫡女为侧妃，但两人却一直未同过房，之后荀太子妃又为他诞下了小公主周羡芸，至此之后太子东宫，除了虚设的侧妃与荀太子妃外，便再没有过别的女子”
“那怀王又是怎么一回事？”
“此事，年代久远，我所了解的也不甚详尽，只听传闻，炀垵皇在先皇后生下周羡芸之后，说出过“得此二子足矣，嗣续之事，今后不复所求”的言论，至此多年，东宫却也再未有所出”
“但，不知为何，炎熙一十六年，太子府先后有两位孩子降生，一位是郭侧妃所出炎熙皇帝赐名周勉之的怀王，一位便是二公主周星容，她的生母是太子妃的贴身女侍，因难产而亡，后周星容便被一直养在太子妃身边”
“啊？”
“自此经年，东宫未尝有新人入，亦未见太子再入谁人之门。直至炎熙皇帝崩，方复入先皇后之寝殿。次年正月，三皇子周惆之诞生。然，炀垵国上下未见喜色，只因荀皇后生此子时遭遇难产。虽在帝威之下，太医局竭力保得母子平安，然荀皇后圣体日渐衰微，于月子期间崩逝，后元泽皇帝追封其为慧贤皇后，更昭皇榜于天下，以彰其贤德之行
至此之后，元泽皇帝便性情大变，不仅对先皇后拼命生出的象王不闻不问，对于朝中诸事也不甚关心，也正因如此，太子才揽下重担，安抚前朝、处理政务，仅只用了一年的时间，便做出了远超其父的政绩”
“所以皇帝是因为嫉妒，设计将周愽明害死？”褚律文一脸不敢相信
“或许吧，可能觉着自己的皇权被人威胁了”
“当真是可笑，自己不问朝政，却又因私欲、颜面，无故害死无辜之人，还为此挑起三国混战！”褚律文说完握拳敲了一下桌子，半晌似是想到什么，继续问道：“那郭家对于夫人被吊死在边境线上，难道便没有什么意见吗？他又是如何将人拖去边境线的？”
“吊死的那位郭夫人，本就不是老实的性子，加之自己女儿在朔雪得势，便在府中日渐猖狂，郭子成也深受其扰”
“呵……该不会……”
“这，我便不得而知了，但是吊死了她，虽郭子成没说什么，但郭侧妃自是不干的，所以每日缠着朔雪皇为其母亲报仇，又加之边境一直被骚扰，炀垵皇还放出话，要让朔雪皇将郭荣华送回来受死，朔雪皇也是便恼了，便开始集结兵力全力反击，两国之战由此拉开”
“那怎么会牵扯到绾鹄国的呢？”
“这……”说着有些为难，喝了口茶，继续道：“此事，你回去后问问老侯爷，就知晓了，我，不便多言”
“好吧，那依着你先前的说法，这一个月一来，成天追杀我们的，便是那怀王殿下的手笔了？”褚律文转念又想：“不过，我怎觉着，这次的刺杀有两股势力，其中一方，好似还是冲着我来的，一副要置我于死地的样子，招招都直击要害”
“依着使用的器械和武功路数来看，追杀的确是有两拨人马，不过为何要置你于死地，倒也是我至今不解的”沈斌放下茶盏微蹙着眉头，接着道：“不过，公子休要怪在下多嘴，李老将我放在你身边也是为了让在下确保公子的安全，如今切不可卷进这炀垵国的党争中了
你须知道，即便不是为你挡下这一箭，她自己早晚也是会死在各种暗杀或刺杀中，怀王如今有相国府做支撑，象王的外祖如今也不问朝事，象王一党迟早是要被清洗的，无非早晚罢了”
褚律文知道沈斌的担忧，开口宽心道：“先生所言，我自是明白的，我也本无意参和任何政治斗争，不说别的，便是为了褚家，我也会把握分寸的”
“嗯，公子心中有数便好”
“不过，她既是因为我挡下毒箭，如今身受重伤昏迷，那眼下我便不能不顾及她的安危，随意丢下她自行离去”何况那日她弥留之际，所言之事我还未搞清楚，自是要再等等的
就在沈斌还想劝解什么的时候，鈅儿推门走了进来，道：“公子，芸公主醒了”
褚律文闻言站起身，拍了拍沈斌的肩膀给了一个安抚的眼神，边往外走着，边说；“我这就过去，你们两个就不用跟着了”