圆月高悬，狂风怒吼。

广远的荒漠之上，有一支十余人的小队迎着大风向前急行。这十余人中有男有女，各个衣衫凌乱、满身脏污，简直像是从监牢里逃出来的囚犯。他们没有车马，更没有抵挡风沙的护具，只是拖着疲惫的身躯迎风向前。

为首那人正是阿柔，此时此刻，她身上已经全然看不出半分世家小姐的气质。

从前，阿柔虽不擅打扮，到底还是个清爽干净的女儿家，如今这副头发蓬乱、满身泥垢的狼狈模样，不似出身高贵的戚三小姐，也不似周游四方的江湖侠客，连她自己都要认不出自己来了。

只是阿柔没有对镜自视的时间，更无心在意自己此时究竟是何模样，她脑海里只有一个念头：快一点，再快一点，要去西北大营，把宛阳城的变故告诉大哥。

身后跟着的这些人，都是故渊门安插在宛阳城的弟子。

被困之时，夜兰告诉阿柔，若是地面走不了，便走官沟。只是出城之后，一无车马载具，二无粮草补给，若是能一路安稳地走到西北大营倒也罢了，万一路上碰到谢阳的兵马，或是赫月蛮夷，就当真是九死一生了。

夜兰本不愿意让故渊门的人涉险，但阿柔是司言特意嘱咐要保护的人。况且边境若是有难，迟早有一天会殃及自身，她绝不能坐视不理，思量再三后，还是调遣了一部分人手跟着阿柔一起走，自己则继续留守宛阳城，随时注意着城内的情况。

阿柔一行人已徒步急行了一天一夜，早已是强弩之末，全都吊着一口气，艰难地向前迈着步子。谁也不敢在这里松懈，因为无论是西北荒漠上凶猛的野兽，还是随时可能出现的敌兵，都会要了他们的命。

他们能做的，只是迎着风沙一步一步向前走。

向前走，继续向前走……

满眼只剩漫天沙尘，耳边全是呼啸的风声。

“戚小姐……”

好像有人在叫她的名字……

“戚小姐，戚小姐！”

阿柔猛地回过神来，才注意到是身后跟随的故渊门弟子在叫她。

阿柔回头看去，只见其中一人面色苍白、冷汗直流，控制不住地软倒在地。周围的人手忙脚乱地搀扶着他，奈何早已没什么力气，非但没扶住晕倒的人，反而被拽得摔倒在地。

阿柔这才意识到，在如此恶劣的环境下疾走一天一夜，众人的身躯早已到达了极限。

再这样走下去，八成是要出人命的。她便是再着急，再迫切，也不可能置眼前人的生死于不顾。夜兰将这十余人分拨给她时，原是怕阿柔一个人在边荒之外无人照应，万一遭遇敌兵无可脱身，阿柔绝不能糟践这份好意。

“把他平放在地上，我来看看。”阿柔走上前去，将手搭在那人的脉搏上。索性没什么大碍，只是疲劳过度所致。阿柔便道：“原地休整一会儿吧，你们喂他点水，注意着他的情况。”

众人顿时如蒙大赦。

阿柔后知后觉地感觉到双腿有些发软，搀扶着身旁的枯枝，缓慢地坐了下来。

地面上全是沙尘和石砾，硌得人生疼。

从宛阳城离开之前，他们每个人身上都是带了水和干粮的，只是数量比较少，再加上从官沟那种地方走了一遍，阿柔光是闻着身上包裹散发着的味道便忍不住一阵阵干呕。但若是什么都不吃，唯恐撑不到西北大营，阿柔只好强忍着那股恶心的味道，艰难地吞咽。

在这之后，她便一言不发地坐在原地补充力气。众人皆是累得狠了，没有一个人出声说话。

又过了一会儿，先前晕倒的那人终于恢复了意识，旁边照看的人又喂了他些水和干粮，面色才终于好看了一些。

天色蒙蒙亮的时候，阿柔表示该继续上路了。留在原地越久，风险就越大，众人都没什么异议，于是便整队继续向西北大营的方向去。

好在剩余的路途也不是很远，到了晌午时，总算能遥遥地窥见西北大营的轮廓。

阿柔心下一喜，指着西北大营的方向，想要告诉同行之人目的地已经近在眼前，却发现自己嗓音沙哑，几乎已经说不出一句完整的话了。

其余人见状，纷纷点头，表示已经理解了她的意思，又露出了安慰般的笑容。

眼看着目的地就要到达，众人的步伐都不自觉地加快了些。

阿柔顶着烈日，喘着粗气，踉踉跄跄地向前走着，眼前全是重影，耳朵也嗡嗡的听不清楚。又过了不知多久，总算走到了西北大营门前。

守营的哨兵远远地看到这衣衫破烂的十几个人，又疑惑又警惕，连忙派人回去禀告主帅，其余人则是举着武器拦住他们，“什么人？！”

阿柔喘着气，没有力气与他们过多掰扯，只是取出了那枚刻着“戚”字的玉佩。

哨兵大惊，盯着她看了半天，难以置信地道：“你是，你是三娘子？”

阿柔虚弱地点了点头，艰难地道：“我要见大哥……”

不怪哨兵一开始没能认出她来。眼前这个衣衫褴褛、满身泥垢、披头散发，宛如叫花子一般的人，哪里会是景西王府娇宠着长大的三娘子！

“阿柔！”有人遥遥地在喊她的名字。

阿柔认出那是大哥的声音，抬眼望去，果然见到身着甲胄的戚思辰正朝着她的方向飞奔而来。

见到大哥，阿柔心头顿时涌上一股安心感，身体也不受控制地松懈了下来。她强撑着两日没有合眼的身躯终于达到了极限，腿一软，直直地向前栽倒下去。

戚思辰被她吓了一大跳，急忙加快速度，赶在阿柔完全摔倒之前接住了她，“阿柔！你怎么样？”

阿柔浑身的力气仿佛都被抽干了，倒在戚思辰的身上，拽着他的衣袖，沙哑着说道：“连远道节度使……带兵进驻宛阳……”

戚思辰拧着眉头，直觉这事并不简单，“西北大营从未求过援兵。”

“他们……想要抓住我……我逃出来了……”

“什么？”戚思辰又惊又怒，“他们可知道你是谁？”

阿柔窝在大哥的怀里，点了点头。

“那他们还……”戚思辰突然意识到了什么，脸色变得十分难看，“难道说，他们不是援军，而是……敌袭？”

阿柔见大哥迅速明白了此事的蹊跷之处，知道自己此行的目的已经达到。紧绷数日的神经在这一刻终于松懈了下来，阿柔觉得眼皮子越来越沉……

“阿柔，阿柔！”

失去意识之前，阿柔看到了大哥惊慌焦急的脸，耳边则是他的一声声呼唤。

能让一向没有什么表情的大哥露出这幅神色，可真是难得啊……

……

阿柔做了一个梦。

梦境之中硝烟弥漫、烽火连天，到处都是战乱厮杀，到处都是断壁残垣。

兵士身披甲胄，提着长枪嘶吼拼杀。血液喷涌而出，染红了战衣，染红了天际，染红了肉眼可见的每一寸土地。

这个梦混乱无序，阿柔时而觉得自己是旁观者，时而又仿佛真的身处其中一般。

待到战场杀伐之声尽数消散，一切归于沉寂。万千兵士陈尸荒野，寂然长眠。

战争究竟为何物？

是野心家维系权势而肆意使用的工具？是在位者标榜功名的手段？是催生暴利与暴行的土壤？还是置万千百姓于危难困苦的罪魁祸首，吞噬安宁与幸福的恶鬼？

若它正义，为何无数生灵因它而丧命？若它不义，古往今来，又为何纷争不断，永无安宁之日？

阿柔知道，也许纠结这些是毫无意义的。

纷乱不会因为质疑而止息，贪婪不会因为丧命而消弭，众生更不会因为一个人的劝诫而幡然醒悟。

她能做的只有一件事，那就是守护自己的家人与爱人。

守护他们……

“阿柔，阿柔！”

好熟悉的声音，是谁在叫她……

“世子爷，三小姐先交给我们，我们会照看好她的。”

“好……”

外面的声音越来越吵，嘶吼声、马蹄声、弓弦声、兵器相撞发出的尖锐响声……诸多声音混合在一起，阿柔仿佛在一瞬间回到了梦境的开头……

梦？不，这不是梦！

阿柔猛然惊醒，大口地喘着粗气，浑身上下都在冒冷汗。但那些声音并未因她醒来而消失，反而愈加清晰起来。

她身边站着好几个故渊门的弟子，皆是一副严阵以待的模样。

“发生何事了？”阿柔从床上坐了起来，一边穿鞋一边问。

“谢阳带兵打来了。”其中一人回答。

“该死。”阿柔骂了一句，提着短刀就往帐外走。

“戚小姐，外面很危险！”那人又道。

阿柔回过头看了他一眼，面上看不出任何情绪来，只是淡淡地道：“我知道。”

说罢，她毫不迟疑地掀开营帘，踏入战场之中。

阿柔甫一现身，就有一把剑明晃晃地向她面门刺来。

她身形一闪，利落地躲过那一击，与此同时锁定了出剑之人的方位。银刀出鞘，毫无慈悲地划过那兵卒的脖颈，留下一条深深的血线。

那人还没来得及看清阿柔的动作，甚至没来得及感受到一丝痛苦，便已死在了刀下。

若是有人旁观，定要感叹阿柔利落轻盈的身形步法。只是此时此刻，西北大营已陷入一片混战之中。刀光剑影间，谁又能顾得上谁呢？

阿柔不明白连远道节度使谢阳为什么要带兵攻打西北大营，更不知道这背后还掩藏着什么样的阴谋。但她知道，只有活下去，才有探究真相的资格。

阿柔厌恶战争，厌恶流血，厌恶杀伐。

可若是只有在战场上拼杀，才能还得世间一个安宁，才能守护她想守护之人，便是从云端坠落，坠入尘泥，便是浑身浴血，清白不再，她也愿意提起刀，毫不留情地剖开敌人的心口和脉搏。

血液喷涌而出，洒在她的面庞上，将她衣袍染成刺目的血色。

从宛阳城一路跟来的故渊门弟子也加入了战局，尽管人数不多，却能以一敌十。倘或不是这两日行程太过疲累，应当还要更加勇武一些。

阿柔迫切地想要找到大哥的位置，一边探寻，一边解决前仆后继向她涌来的敌兵，身上也在不自觉间多了许多密密麻麻的伤口，不断地往外渗出血来。

痛觉刺激着感官被无限放大，阿柔终于捕捉到了大哥的方位。与此同时，戚思辰也看到了她。

视线相触之间，阿柔看到了大哥眼中的惊愕与担忧。但紧接着，戚思辰便回过神来，接着投入到战局之中。

战场之上刀剑无眼，哪怕是一瞬的分神都有可能丧命，大哥一定比她更清楚这一点。

戚思辰是统御战场的将帅，从来不做没把握的事。但在此情此景之下，他选择相信自己的幼妹。

四面八方又涌上来许多敌人，阿柔的气力还没有完全恢复，逐渐有些力不从心。

她的衣服已经完全被染成了血红色，分不清楚到底是自己的血还是别人的血，手也微微颤抖起来，几乎连刀都要拿不住了。

她少时在云影派习武，云影派虽已日趋没落，却曾以剑法而闻名天下。可阿柔偏巧不爱使剑，更爱短刀。门派长老认为她心思不正，总想着走捷径，必然成不了大器，因此不怎么给她好脸色看。

而掌门花震则认为，阿柔一介女子，本就比男人瘦小，身体又较常人柔软一些，能以出其不意的角度进攻与闪避，原就更适合轻便的武器，于是便同时教授她剑法与刀法，而后又托江湖名匠为她打造了一把银色短刀，起名为红炉雪。

刀剑乃是消耗品，阿柔如今佩带的这把红炉雪早已不是当年花震送的那把，但之后每一次换刀，阿柔都会给它起同样的名字。

好将红炉一点雪，散作人间照夜灯①。

师父希望她能清醒地活在世间，成为一盏明灯，即便身处黑夜，也能为身边之人带去星火光明。

这么多年过去了，阿柔也从未忘记师父的教诲与期待。

只是如今，阿柔不得不承认一个事实：她的身形步法、短刀之术，放在激烈拼杀的战场之上，实在是太微不足道了。

阿柔潜心钻研出的一套属于自己的武学技巧，能够使她在一瞬间杀人于无形，却难以抵挡纯粹的肉|体对抗，更别说是在以少敌众的情况下。

有那么一瞬间，阿柔甚至有些绝望地想到：原来我的刀，并不能保护我爱的人。

阿柔堪堪避过面前三五个兵卒凌乱的剑势，正欲还手，手中银刀忽然袭来一大股力道。

阿柔心中暗道不妙，却已于事无补，红炉雪从手中划出，落在了数米之外。

她想要去捡，却被几个身形健硕的兵卒挡住，只好艰难抵挡又一轮攻势，但几乎丧失了攻击能力的阿柔已然落了下风。

就在此时，一柄长枪明晃晃地对准了她的后背，直直地刺去！

“阿柔！小心！！！”

背后传来一声撕心裂肺的吼叫，那是大哥的声音。

阿柔心中大惊，急忙转身，却没能看见敌人的刀枪，而是落入了一个宽大的怀抱。

而后，她听到了长枪|刺入血肉的声音。

阿柔瞳孔蓦地放大，浑身上下的血液都冷了下来。

她颤抖着抬头，近在咫尺的不是刀剑，而是大哥满是血污的脸。

戚思辰的面部棱角分明，又总是没什么表情，常有人说他面相很凶。然而此时此刻，他苍白着脸，额上全是冷汗，难以抑制地呕出鲜血，继而又像断了线的风筝一样向下倒去，是阿柔极少见过的脆弱模样。

“大哥！！！”阿柔终于体会到，原来人在绝境之时，真的会不由自主地发出声嘶力竭的呐喊。

……

戚思辰自幼长在西北，少时便能熟读兵书，十四岁跟着阿爹一同上了战场。十七岁那年，西北边境大乱，而后三年，戚家父子坚守西境，浴血杀敌，终于使得蛮夷俯首称臣，还边境百姓以太平，功绩彪炳千秋。戚思辰一举成为了世人眼中的英雄。

可这么多年来，他心中却始终有一个疙瘩，怎么也解不开。那就是西北边境大乱之时，幼弟阿彦为了保护他，以血肉之躯挡下沾有奇毒的暗箭，险些丧命，从此以后落下病根，再不能习武。

戚思辰是王府世子，那支暗箭本就是冲着他去的。

可后来，他成为了英雄，弟弟却只能被迫放弃习武，被迫丢弃少时上阵杀敌的梦，被迫留在京城做一枚用以牵制景西王府的筹码，不得自由。

戚思辰才是做兄长的，他本该保护弟弟妹妹才是。

所以，当他看到那柄长枪对准了阿柔的后背时，身体上下不知从哪里迸发出了巨大的力量，竟让他在一瞬间甩开了牵制住他的敌兵，赶至阿柔身后，将她护在怀中。

长枪|刺入后背的那一刹那，戚思辰竟感到无比安心。

当年阿彦为他挡下那一箭的时候，也是如此心情吗？

意识陷入黑暗之前，戚思辰忍不住想，现在的他，应当算是个合格的兄长了吧。

①出自（宋）释宗杲《送超僧鉴》