婚事筹备多是琐碎，少不得舅父舅母操劳，齐芳烈也不能当甩手掌柜，除了当值其余时间都在舅父家进进出出。

说是舅父家，实际是齐芳烈父亲在京里的宅子。齐芳烈的母亲在没了丈夫后很是憔悴，两个月后又失了遗腹子，情况变得更加糟糕。她一日中大多时候都恍恍惚惚，有时觉得自己还在京城的家中，前一刻还在陪着舅母绣花，后一刻突然起身去找厨房，嘴里嚷嚷着齐芳烈该下学了，丈夫也该到散值的时间，要赶紧烧火做饭。搬离京城后新家的格局大变，她提着裙子在院子里乱扎，每个屋都走了一圈后急火火地在院子当中叫嚷，说什么厨房被贼人搬空。这时舅母会看不下去，手把手给她带到厨房，她又挣扎着出来，哭诉厨房不是这样，这里不是她家。

偶尔也有清醒的时候，但也总是发呆流泪，为她早逝的丈夫，为年少离家的儿子，还有她从未来得及看这世间一眼的女儿。

在新家触景生情，或许回京能让她情绪好些，况且当时家里的钱也散得差不多了，舅父觉得在京里谋生的路子也多，于是带着全家搬来京城，继续住齐芳烈父亲留给他的宅子。

时隔多年走进熟悉的小巷，近乡情怯齐芳烈有些激动。这里有他最好和最不好的人生经历，十岁，他人生的分水岭，像一朵明艳多寿的花，盛放十载，转年却迅速枯败。

巷子里来来往往多了些新面孔，应该是这些年添的人口。此时还不到饭点，有几位年纪大的在屋外乘凉，见了他都十分惊喜，把家里能招呼的都招呼出来，有他童年的玩伴，也有昔日的同窗。巷子里因为他的到来变得十分热闹，舅父舅母也被声音引了出来，与大伙一起说笑。

只一户人家毫无动静，最初还半敞着门，听见巷子里的响动探出来看了看，见着是他缩了回去，砰地甩上大门落栓。

齐芳烈认出刚才半掩的门后露出的一双眼，也是那双眼，上一次见面还被赏了一对乌黑的眼眶。

“齐芳烈的脖子打铁了！”十四年前，他忘不了，那个人是这么喊的。

学堂里的好孩子，巷子里的孩子王，齐芳烈在同龄人里一直是带头大哥一样的存在，他人缘好，孩子们都服他，只除了那一人。那孩子姓张，父亲做过军营的火头，被齐默抓到偷粮被驱逐回家。

按说那张火头应该感谢齐默，毕竟偷盗军需按律应该惩戒，但齐默谅他初犯便大事化小，但姓张的可不是明事理的人家，从此记恨了齐默，也顺带着瞧不上齐芳烈。以前齐默意气风发，齐芳烈也众星捧月，那张小孩和他爸都知道惹不起，走哪都躲着齐家父子俩。齐默遭了难之后，他们仿佛脱胎换骨，可不得了了。

因为家里的事儿，学堂给了齐芳烈十天假，每天下学都有不同的伙伴帮他把文章和课业捎带回家。张小孩就住他隔壁，放课后见其他人分工也不搭腔，把书包往肩上一甩，大步流星往外走，边走边唱：“乖乖呦，生瓜孬瓜癞痢瓜，渴水断秧苗不大，可怜无爹又死妈……”

学堂里的几个小孩儿看不过眼，有人朝着他的后脑勺丢了一块瓜瓢。

“哪个孙子！”张小孩朝着身后的几个人怒吼。听到他叫嚷，那几个小孩也不急，一起站起来，讪笑着摩拳擦掌朝他走来。

张小孩见势不好，忙慌往家跑，那几个孩子在他身后甩开膀子猛追，直到在齐家门口见到刚买药回来的齐芳烈。

张小孩到了家也不怕了，他背对着自家大门倒退着走，边走边大咧咧地看着齐芳烈，满脸不屑一顾。突然他好像发现了什么，对着巷子口的孩子们，还有一众街坊大叫：“你们看！齐芳烈的脖子打铁啦！哈哈哈哈哈哈。”

齐芳烈一开始没反应过来，他疑惑地看着周围的人，只见大家的视线都落在他的脖子上。他当然看不见自己的脖子，使劲低头，看见了一圈泛着油渍的黝黑衣襟。他急忙冲进屋里，对着铜镜仔细端详，只可惜铜镜久未打磨，镜面斑浊难以视物。于是用三根手指沾了沾碗中的剩水，朝脖颈儿擦拭。只一下，一柳泥顺着指根滚了下来，再一下，一层垢贴满手心。他心急了，到院子里找了个水桶，退掉上衣把水扣到头上，大把大把的擦拭。

十来岁已经是知道美丑的年纪，也是最好面子的年纪，他臊得不行，边擦边红了眼圈。自父亲瘫着回京，家人一直里里外外忙着，没人顾得上他，他起早贪黑的干活，也根本没留意自己的情况。他竟不知道，自己能脏到这种地步，连庙口的乞丐都不如。被人这样羞辱，他也不知该怎么反驳，只默默擦身难堪到不敢抬头。

张小孩难得寻得机会挖苦到高高在上的齐芳烈，自然不肯轻易离去，他壮着胆子走到齐家门口，冲着院里头继续咆哮：“你脖子搓下来的那是啥？过年腌胙的腊肉吗？哈哈哈……”

啪的一声脆响，打断了张小孩猖狂的笑，刘家大儿子举着胳膊对他恶狠狠说道：“老子忍你很久了，今天我让你尝尝爷们的拳头！”接着几个孩子乱拳把张小孩打倒在地，揍得他哭爹喊娘。

张火头不在家，只有他妈拿着扫把出来，一边骂骂咧咧，一边打人。那几个小孩虽不怕她，但也不想跟长辈起冲突，于是就放张小孩连滚带爬的回家了。

刘家的住得近，怕他还来闹事儿，于是拉着几个伙伴在门口玩儿虫；刘家二儿子还小，也拖小板凳在门口乖乖吃糖；大家一起等到晚上邻居大人们都回来了才放心散开。

齐芳烈当天晚上又洗了两遍澡，又把所有衣服都搓了一遍，然后晚上锁在被子里偷偷掉眼泪。

“破落拐子，孬包软条儿，一天在家里揣歪着，白占好大的地方，还搭个婆娘天天擦抹，落你个废物家伙，看我今天收拾你！”第二日一大早，张火头杵在巷子口，右手拎着斧子，左手拖着一个四腿拐凳，嘴里咋咋唬唬。

齐芳烈刚起床，只听见外头吵吵嚷嚷也不知发生什么事情，于是披上一件干透了的外衣揉着眼睛走进院子。母亲也在，她背对着齐芳烈，趴在门上双肩一抖一抖，齐芳烈顿时清醒了，三两步迈到门口，扒过母亲的肩膀，只见她已泪流满面，掩口痛哭，不知在这里独自一人难过多久。齐芳烈又听见门外的叫嚷，与他只一门之隔，这回他听清楚了。

齐芳烈不顾母亲阻拦，推门就冲了出去，听见他家开了门，张火头乐不可支地回头迎上去，即便他比同龄人高大一些，但在张火头眼里依然不够个，他装模作样教训起来：“大外甥，我在这处置把断腿的椅子，你有什么不忿来管起我家的闲事儿？年纪小小就惹是生非，没有教养的东西，你家就没有个大人管你吗？”张小孩也在旁边，他两眼乌青，哇渣哇渣地帮腔。

齐芳烈瞄了一眼他手里的椅子，确实有条腿短了一截；断口崭新，分明就是刚用锯截掉的。他气血上涌，全身颤抖，昨天就憋着一股火，今日非撒出去不可，把衣服往地下一砸，举起拳头就要动手。

这时院子里已经围了好些人了，刘家男人抱住齐芳烈的腰，把他往回拖。

张火头可不怵，一个孩子他应付起来绰绰有余，他抡起板凳，示意刘家男人赶紧放手，要不然连他一起砸。

“啪——”从巷口丢出一个水瓢，精准地扣在张火头的脑瓜上。

“啪啪——”两根甘蔗飞出，打在他背上。

“啪啪啪啪——”卵石烂瓜稀泥泔水……稀里哗啦的铺天盖地砸来。

“忍你很久了，你这烂人！”

“今天轻饶不了你！”

“大家一起上！”

乌泱泱的，巷子里挤满了人，手里有东西的七手八脚往里砸，手里没东西的，等大家砸完了一窝蜂冲过去，把他堵在门口揍。

张小孩吓的哇哇大叫，抱着头就往家里跑。大人们不会为难他，但孩子们可就不一定了。昨天那群孩子早就堵好了去路，给他憋在门口又揍一顿。就连巷尾兰家那乖巧文弱的小童，也趁乱抓了一把瓜子皮，和着尿和泥巴抹了他一嘴。

张家婆娘哭得昏天黑地，跑到街头叫来了巡逻的差人，见到两个差人持刀赶来，张火头可算见了救星，四脚并用爬到他们身后，刚才还向着众人卖惨求饶，这回又换了一副嘴脸，嚷嚷着把这群人都抓起来！

“狂徒！都是狂徒！大人，您可要给我们做主啊，这些人莫名其妙的来打我，你看我这身上哪还有一块儿好地方！”

挤在巷子里的街坊们一听就急眼了，七嘴八舌地跟差人讲起这户人家的斑斑劣迹。

那两个官差本来兴致缺缺，他们最不爱管邻里的琐事，都是些鸡零狗碎，又没有油水可沾。但知道这场骚乱跟齐默家有关，立马就变了脸色；自古官兵是一家，敢当着官差的面闹荣军战员的家，这还了得？于是当场就寻了个由头把张火头拿下。

“你刚才要用椅子砸那小孩，是也不是？”一个差人厉声问道。

张火头懵了，怎么也没想到老婆搬来的救兵非但没帮忙，反而上来先整治他。他支支吾吾地不肯承认，但抵不过众人异口同声。

“这么多人证，你胆敢狡辩，走吧，跟我回衙门问话！”

就这样，这场闹剧以张火头被官差押走结尾，虽然被关了没几天，但之后张家在这条巷子里真夹着尾巴做人。又过了没多久，齐家也就搬走了。

齐芳烈的思绪停留在这里，他看着张家的大门陷入沉思。

隔壁刘家的嬷嬷斜眼瞅了一眼张家的大门，冷哼一声对齐芳烈说：“甭理他们，咱到了家就舒舒坦坦的，别被小人蛰了眼。我二孙儿宝山昨日也回来了，他也跟你一起调来京城吗？”

齐芳烈听话，不再为那小人费神，告别了其他人，进了刘嬷嬷的院子与她聊天。

“还未定下，先算借调，等我安定下来再听听他自己的意思……”