齐芳烈没能在礼部见到秦椒颂，因为他直接找到禁军大营来了。

齐芳烈心虚，他不敢提起与秦椒兰私下见面的事情，再加上拒婚的插曲，整个人扭扭捏捏。秦椒颂倒是放松，与他亲近不少，话里话外拿他开涮。无论怎么打趣，齐芳烈都只羞不恼，老实诚恳的样子倒让秦椒颂又宽心几分。

说到婚礼的仪式时，齐芳烈才想起圣上赏赐的事情，赶紧把那场诡异的查验讲了一遍。近连几日的疲惫早耗尽了秦椒颂的自持，他懒得掩饰自己的揣度，直白地说道：“就这么巧都送到你府上了？未免过于刻意。”

齐芳烈自然也是明白，事情虽要紧，但关乎到两家的喜事，不好对着未来的大舅哥隐瞒。两个年轻人分析半天也没找出头绪，秦椒颂便不多逗留，急忙告辞回家向父亲请教。

两日后，有人奉旨请齐芳烈进宫面圣，来人没有请他去御书房，而是直接带他去了离私库最近的院子。院子中央放着几口大箱子，一旁站着位正在清点盘验的太监，正是上次来宣旨的小黄门。那小黄门见院门口的齐芳烈后嘴角咧到耳朵根，快步迎上邀请他进来，还告诉他圣上马上就到。

果然，没多一会儿圣驾的玉辇就到了，圣上看起来恹恹的，接受了齐芳烈的拜礼后就打发下人们退出院子，只留他二人独自谈话。

“你不日就要娶亲，朕本想送你些好东西，结果没想到他们给办砸了。今儿让你来就是想让你亲自挑挑，别再让那些狗东西们给搅和了。”万陆指着打开的箱子，对齐芳烈和颜悦色的说道。

齐芳烈没有多问，只毕恭毕敬地跪谢：“荷蒙圣恩，御赐宅邸和木马臣已感激难明，受赐多矣，臣不胜惶恐。”

听他提到木马，万陆慈爱地看着他的眉眼，戏谑地说道：“这几日你倒是安生了。怎么，想通了，不急着回西北了？”

齐芳烈不好意思地看着他，支支吾吾说不出个四五六。

“呵呵呵，你是个实诚孩子，跟你的父亲一样。来吧，挑你的东西去！唉罢了罢了，朕若是让你自己挑，你怕是只去取那些个不起眼的。况且你常年在外打仗，对这些个身外之物也不甚了解，那天听说还是你的参军看出的端倪，是吧？”

“回禀圣上，确实如此，臣的参军，亦是赛大人的次子，赛栩。”齐芳烈不敢隐瞒。

“哦，朕知道他，早些年他在京里颇有些名声，不过听说这几年在西北边军历练得成熟精干许多。”

对自己的得力手下，齐芳烈向来不吝夸赞，挑了几个赛栩在边军立的战功报了一遍，万陆听得也连连点头。

“他父亲赛邕鸠为了他的前途也是煞费苦心啊，早年看不惯他在京里游手好闲，就算顶着家里老母亲的咒骂也要把他撵到最远最苦的西北，还好他是个争气的，没辜负他父亲的一片苦心。对了，他最近似乎跟霍玉娟走得很近啊？朕听说那霍玉娟女骑当的煞是威风，看来朕没给她找错地方。”万陆突然话锋急转，打得齐芳烈措手不及。

“回禀陛下，霍玉娟擅长骑射，在羌胡就是军中女子，允女骑一职确属人尽其才。赛栩喜欢钻研一些机关奇巧，羌胡尤善此术，或许因此往来密切了些。”齐芳烈斟酌着答道。

“嗯，倒也无事，朕就是闲聊几句，你不必紧张。霍玉娟此人在羌胡举足轻重，投靠瀛洲也是趋于形势迫不得已所致，若是能感化她诚心归降倒也不是坏事。”万陆语重心长地拍了拍他的肩膀。

“至于这些赏赐，还是让尚宝监的太监帮你掌掌眼吧。哦对了，尚宝监的人适才你也瞧见了，今天刚刚走马上任，第一个差事就是给你办的，你去同他聊聊吧。”说完便踱步离开了。

皇帝前脚刚走，后脚那个小黄门，哦不，如今是尚宝监的掌印便趋步上前。齐芳烈趁他还未走近时仔细打量了几番，穿着与前些日大相径庭，脸上也欢喜不少，难怪。

“掌印大人，恭喜恭喜！”齐芳烈也扯出一个笑容，对他道贺。

那掌印赧赧称谢，接着笑脸相迎，又一次给齐芳烈展示起御赐的物件来。这次赛栩不在，齐芳烈听得也是云里雾里，但他明白这回决计不会再出差池。于是就由着掌印说个痛快，他也不问，时不时佯作惊喜赞美几句，双方都应和得愉快，他也落个清闲。

下午这些赏赐就送到他院里了，着下人清点完入了库他准备回军营，正巧遇见刚要进门的秦椒颂。这位大伯哥也不客气，进门就跟自家一样，直接让他找个僻静地方谈话。于是齐芳烈带他来了这两日刚收拾出来的书房。

“你可听说了，昨日户部负责库丁的官员、管库大臣、尚宝监的太监、库使等一干人，收监的收监，砍头的砍头，就连皇后身边伺候的管事太监都下了狱。此事还在刑部查办，也不知最后还会牵扯出谁。”秦椒颂正色开口。

今日见那小黄门升任尚宝监掌印，齐芳烈就料到会有些变动，但万万没想到牵扯如此之广。他十分好奇：“要说管库和尚宝监一干人等被拿了我不稀奇，但是皇后身边的管事太监为什么也会牵涉其中呢？”

“若是只盗了银子珠翠倒也算不得稀罕，历朝历代皇家的私库甚至国库都有损耗。但是为了隐瞒亏空他们这次是把事情做大了，你恐怕想不到这事儿竟然还能跟那日的落水扯上干系罢！”秦椒颂愤愤。

这确实出乎齐芳烈的意料，如是等秦椒颂慢慢道来。

“初始，管库的库丁发现库房中偶有断了串线的珠子，于是趁机夹带出来。时日一久无人察觉，胃口和胆子都养了起来，便打上其他宝物的主意，久而久之竟然累积出极大的亏空。为了遮掩，他们又以钱财拉了尚宝监的太监和库管大臣等人下水，贿赂这些人隐瞒不报。本想就这样瞒天过海，谁知圣上竟然动起了以私补公的心思。上个月圣上与皇后说起过邀请我父亲携带家眷回京的事情，想必也提起了给你从私库置办些赏赐，不过管理私库的太监倒也不至于为了这些小钱乱了阵脚，真正要命的是圣上有动用这些年私库的积蓄，给西北打仗筹办军饷的心思。恐怕说起这些时都被皇后身边的管事太监听了去，不知他与私库那些管事有什么干系，总之就有了后面的事情。”秦椒颂低头抿了口茶不再言语，剩下的事情让齐芳烈自己琢磨。

齐芳烈也想明白了，为了促成西北战事才有了两家的亲事，战事一起私库的亏空恐怕很快就会败露，若加以时日或许就能找到办法掩盖私库的账目，所以有人打起了破坏亲事的主意，以为能转圜几分。

那小黄门也不知是哪一党哪一派的，又或许有人早就盯上了私库的这些蝇营狗苟，趁着此时发难，但这些都不是齐芳烈又或是秦家需要关切的了，他们只关心一点：圣上伐兵羌胡之志，是否磐石无转。

若圣意已决，齐芳烈自然乐见，不过秦椒颂对此事的态度看起来颇有些意味。

“于公，征伐之事虽尚未明示，但兆端频现，恐怕大事将起，你我还有父亲都同朝为臣，此事莫可回避。于私，我们就快是一家人了，你与父亲虽未曾见过几次，但他对你青眼有加，即便牵涉在我妹妹身上的种种事端皆由你而起，但谈及于此他也不掩对你的回护之意……”秦椒颂顿了顿，斟酌片刻继续说下去。

“圣上下了一手好棋，他太了解你，又太了解我父亲。若是旁人征伐羌胡，我父或出六分之力相佐，余下四分为贡献赋税的西南百姓、为国之大运图以后计。但若是由你挂帅，无论出于往日的渊源，还是近日的亲缘，父亲都不再可能留有余力，即便掏空了西南自筹军饷，也得保你获胜归来。”

“至于你，不胜既败，不夺弗济。‘今往攻之，百日之期辄返。西北之北，翌岁可得’，这话你说出来没半日便传到我父亲耳中了。圣上是让他明白，你已箭在弦上，发或不发，已由不得他举棋不定了。”

齐芳烈被说得哑口无言，这桩婚事的利益纠葛彼此心知肚明，但知道是一回事，被人当面点破就很难受了。他是见过那日未来的大舅哥如何爱护关心妹妹的，所以此刻更是愧疚。

见齐芳烈面露愧色，秦椒颂敛了敛口锋，敲打过了，也该给个甜枣。他不再咄咄逼人，用劝解幼子的口气安慰：“你也不必过分负疚，先帝四十三年的那场宿怨是圣上心里的一根刺，回想往事我父亲又何尝不是反侧达旦，征伐西北一事他并非要劝止，只是希望圣上能多加审慎，切不可孤注一掷。因此即便不是你出马，这场战事也在所难免。”

“至于你与我妹妹的亲事，我想你既然能体恤关怀兵士，想来也会回护亲眷。不过——”他话锋一转，“我听说以往你在边军行止风烈，勇悍有余，但自恤弗顾。往后行事之前要多念及自己和家人，要知道，从此之后你也是有家的人了。”