“那之后呢？”秦椒颂着急知道结局，催秦象快讲。

“之后，为了保全齐默的性命，西北军医只得截掉他受伤的病腿。即便如此还是晚了，毒素已经顺着血脉上行，他便瘫了。”秦象佝偻着身子蜷缩在椅子里捶打胸口，一时竟感觉喘不上气来。

秦椒颂赶忙上前帮父亲顺背，他也与父亲一样感同身受，齐默这样的人物，如果是小说必着以浓墨重彩，结果以这样的方式失去了芳华，竟落得黯然退场。

稍许，秦象缓了过来，拍了拍儿子的胳膊示意他坐下，语重心长地对他说：“再之后，先帝感念他为国为民舍身取义，给了他无数封赏，可保他三代衣食无忧。我也想多去走动，照拂他家，只可惜之后再见的机会寥寥无几。他自回京后整个人封闭起来，不再与昔日同僚和挚友交好，我登门几次都没能见到他本人，没多久更是举家搬离京城。最后一次听到消息，就是他的儿子去了西北边军，已经多年与同僚们断绝音讯的他终于出现，还亲自给西北总兵秦蜘狼写了信，拜托他多多照拂自己年幼从军的儿子。”

“那齐芳烈正是齐默的儿子，这正是我不赞成现在出兵西北，但也不全然反对这桩婚事的缘由。对于国家，对于秦家，我们都对齐家有愧。”

“更何况，”秦象唇边一抹苦笑，“你妹子对西南的遭遇耿耿于怀，你看她成日嘻嘻哈哈，真当她不谙世事？那丫头背地里把我西南桌上的公文翻个遍，被我训斥后才有所收敛！还好她也知轻重，至少在你母亲面前装装样子，不至于为多她一个人卷入是非忧心。”

秦椒颂自然知道父亲所说何事，母亲希望妹子能嫁个老实人安稳一生，但妹妹却不甘过你侬我侬的日子。女儿之身约束颇多，她只能按捺企图静待良机，于她而言眼下可能是最好的安排。

秦椒颂沉下肩膀，两家如此渊源，又何尝不是一种天赐姻缘呢？

第二日清晨，正如秦象所料，赐婚的圣旨分别送到秦府和禁军大营。

齐芳烈不仅得了赐婚，跟圣旨一起到的还有其他封赏，宣旨的小黄门先道喜，接着递上一本册子。齐芳烈随手打开翻看，那册子太长，他竟没搂住，垂到地面堆叠起来。

“齐将军，这些是圣上给您的封赏，除了京里一座三进三出的宅子，还有不少其他的金银物件，眼下这些东西都在宅子里等着您清点呐。另外，两月后就是您的大婚，圣上连聘礼也替您一起筹备了，若还有其他需要，您也尽管开口，奴才一并帮您置办起来。”

齐芳烈收敛起复杂的心情，请他到议事的堂屋稍作休息，自己则急匆匆大步离去。

他快走几步回了营房，翻开床板，从木头里扣出来几块银子。手里掂量几下觉得差不多了，又取了个布兜装好，接着再把床铺复位。

也就一盏茶的功夫，小黄门瞧着他又回来了。他进屋后先寒暄客套几句，接着塞给自己一个布袋，他手里一掂量便明白了，心想这小将军果然是个懂礼数的，跟军营里的粗人不一样。

宣旨的还没走，又迎来几波贺喜的同僚，此时齐芳烈依旧彷徨不安，对这桩婚事、对秦家的人和事都未来得及思考，全凭本能一一应酬。那小黄门见场面忙乱，于是辞别众人，给齐芳烈留下地址，先一步去了御赐的宅邸。

到了下午，齐芳烈终于有了喘息时间去一趟自己的新宅邸。赛栩怕他一人应付不来，自告奋勇同行，一路上雀跃不已，比他更像要做新郎官的人。

赛栩一路上喋喋不休的，说起游湖落水未能与未来嫂子见上一面甚是遗憾；又说起原来京中大员们对这桩姻缘早有预见，只是他们整日在军营里才耳目闭塞。

齐芳烈终于活泛过来，他诧异地问道：“尚未谋定的事情，大家是如何知道的？”

“你猜？”赛栩凑近，朝他挤了个鬼眼。

“我不猜。”

“不行，得猜。”赛栩得意洋洋，非要把这个关子卖到底。

“因为……因为……”齐芳烈望天假装思考，刚想随便说点什么敷衍过去，游湖之后他也猜到自己的婚事或与秦家有关，但并不笃定，也未来得及去想背后的缘由。突然有个声音在脑中跳跃，神识尚未来得及捕捉，便在脑海中一闪而逝。他猛地顿住脚步，眼睛盯住虚空中一点，呆滞地盹在原地，良久那日御书房里圣上和鱼铉斌的对话浮上心头，“竟是这样吗”，他喃喃道。

“怎么了，你想到什么了？”赛栩看他神情严肃，不再嬉皮笑脸，一脸关切地问。

“无事，都是一些无关紧要的。”齐芳烈敛起表情，故作轻松。

赛栩当然不信，他也察觉此时不再适合开玩笑，于是揭晓答案：“这次你立功回京述职，圣上承诺你御赐姻缘，上一次他主动给人牵红线已是五年前，那人你知道是谁吗？”

齐芳烈摇头。

“嘿，正是你那未过门的妻子！那年秦大人升任西南总督，离京前举办了一场烧尾宴，圣上也赴宴同乐，酒过三巡圣上醉意醺醺，突然当众拉住秦大人，说了一番跟那日大殿上同你说的差不多的话，大抵是‘令爱芳华待灼，也只有头角峥嵘的男子才能与他相配。爱卿放心，朕必定亲自替你选一位佳婿’，说罢便兀兀腾腾地栽倒进座椅，被太监们抬走了。”

“也没人知道圣上是真有心保媒，还是醉酒妄语……”

“嘘！”齐芳烈赶忙打断他，四下看了看，确认没有旁人才出言提醒，“谨言慎行！”

“哦哦，明白”，赛栩也知道说错了话，赶紧伸出一指竖在唇前做噤声状。

“总之”，他凑到齐芳烈耳边，降低声音继续说道，“五年前我那未来的嫂子年方十四，正是谈婚论嫁的年纪，圣上一席话再没人敢去提亲。前年她十七，圣上依然没有指婚，有人揣测是不是秦大人冒犯了天威，圣上故意给他难堪。但秦大人政绩卓然，不时还受到圣上夸赞，这个传言不攻而破。不是故意，那就是无意？或许圣上早就忘了这位在大西南的官家小姐，毕竟哪家的闺女会拖到十七岁还不议亲呢。你说有没有道理？”

“前年……”，齐芳烈在心里计算，前年他还在守孝，大概是因此耽搁下。

“所以，现如今我未来的嫂子已经十九岁，任他老爹老僧入定也不可能不急。这次他们全家进京是因为上个月后宫有人捎话，用的名义是请秦夫人回京与手帕之交们叙旧。她来了，你也到了，两个人不刚好凑做一块！”赛栩觉得自己十分聪明，一番分析下来说得头头是道，昂首挺胸等着齐芳烈夸他。

结果齐芳烈根本没心情搭理他，他正一脸无地自容，恨不得扇自己两下。

她十四，我在守孝。她十七，我还在守孝。

应该都是因为我罢，把人家好好的女子生生拖成了老姑娘，想必这些年没少受到别人的嘲讽和奚落。自己一个男子，当年父亲瘫痪都没少忍受偏见，她一个姑娘怎么熬过来的。

而我呢，这几日都还在为婚事心生怨怼，厚颜觉得自己不该被婚事拖累。殊不知真该生气的应该是秦家姑娘，真正受拖累的是她才对。

难怪，难怪那日在船上秦椒颂一开始对我爱答不理，后来秦夫人也似乎对我颇有怨念。不屑往来已是轻饶，合该打我、骂我一顿才能解恨。

那上巳节的落水难道也与我有关？齐芳烈当天看得清楚，那支载着秦椒兰的小船翻得十分蹊跷。当日风平浪静，从船夫的特征判断他掌舵应有些年头，即便不是老到，也该经验丰富。那样一个人，在那样一片湖上竟然能翻了船，若说不是有人从中作梗他是不信的。

有人不想秦小姐嫁给他。他自诩生活简单，平日不是军营就是野地，没可能沾惹什么桃花债；在京里也没与权贵结下过仇怨。

那会不会有人倾慕秦小姐？他马上否决了这个可能。与船夫一同落水，搞不好就名节有损，嫁不成齐芳烈，也同样轮不到别人，最后只能便宜了那船夫，所以这个理由也行不通。

那船夫若是被诓骗或被某种原因牵涉其中，真是一场无妄之灾，幕后之人的诡计即便成功，使得秦家的女儿确实与船夫有了干系，两人也不会有长久的缘分。圣上和秦家决计不会坐视不管，有一万种法子让船夫或消失或暴毙。即便侥幸真的娶到，那女子变成寡妇也不是什么稀罕事。

思来想去，他有了个最坏的结论：这次事故就是冲着毁掉联姻来的，只要不是齐芳烈，秦椒兰会嫁给谁，甚至能不能嫁出去都不在背后之人的考量当中。齐芳烈想起那日御书房圣上的话：“……若兵端再兴，则需倾国之力筹边，朝臣之中或有向背，此事还需从长计议。”当日他只以为是圣上的搪塞之词，原来是真有所指。

思索间，两人不知不觉已走到御赐宅邸的正门口，齐芳烈只得先收敛心情，与赛栩一同入院查看。