灵州刚刚开始飘雪的时节里，西域已是一片白雪皑皑。

洛北站在木栈道上，望着不远处一条滔滔大河，河水湍急清冽，一路向西奔涌而去，目之所及的河水尽头，一座大城屹立天地之间。

那便是碎叶城——大唐安西四镇中最西的一座。

他的亲兵们正有条不紊地在峭壁内的石窟中生火煮饭。他们一路行来，风雪深重，在野外扎营已绝无可能，唯有栖身于沿途山崖中的石窟之中。

这些石窟多为佛教徒开凿，供沿途休息或是修行所用。四周墙壁都彩绘着漫天神佛，藻井之中飞天盘旋。火光一燃，照亮了石窟中漫天神佛永垂不朽的笑颜。

“还有半日，就能到碎叶城了。”洛北走进石窟，在火堆边略暖和了一下自己冻僵的双手，正要接过一块生兽肉放到火边，却只听得头上一声风鸣。

金雕俯冲而下，一下就从他手中把肉叼走了。它得意洋洋地到一边大嚼起来，吃完了，才发出一阵满足的鸣叫，依偎到洛北身边，鸣叫着撒起娇来。

巴彦哈哈大笑：“一进西域，风雪这样大，我们都不想多动。唯有这小家伙，风雪越大越来精神。”

洛北掸了掸金雕身上的风雪：“其实这风雪茫茫的高原之上，才是它真正的家。金雕又不像人，没什么‘近乡情更怯’的情感。”

众亲兵都笑了，还有几人把善意的目光投向坐在角落的一个突厥青年。他叫阿拔思，是当年随着斛瑟罗从碎叶城东迁到凉州的西突厥族人。见众人都望着他，他不好意思地笑了笑：“我老想着长大的那片牧场，家里在那边修了个小木屋，也不知道这次回来，能不能看到。”

“我是去谈判，又不是去打仗。你们也没有必要天天跟在我身边。”洛北笑道，“到了碎叶城，放你半月大假，带着你这里的几位朋友，一道去附近找找看。”

阿拔思听闻此话，绿琉璃似的的眼睛都亮了：“当真？公子，我保证我会及时回来！”他一蹦三尺高，在洞窟中走来走去，也没能消磨掉自己的热情，最后道礼，自告奋勇地要去前方看看迎接的吴钩到了什么地方。

洛北哑然失笑，知道这个要强的青年是满腔心绪不欲人知，也就随他去了。阿拔思出门不到半刻，便带着一身胡服的吴钩回到了石窟内。

洛北见到吴钩，分外亲切，上前去一把握住他的双手：“吴主簿，多日不见，你清减了。”

“清减又何妨，比起出入各部，捭阖纵横的威风，掉了这点斤两算得了什么。”吴钩笑道，又招呼那二十八名亲兵：“诸位，我们这就起步赶路吧。我在碎叶城中买了大大的宅邸，那里的仆役们已经烧起了热汤和烤肉，就等着大家到来，欢宴一番呢。”

“那敢情好！”众人发出一阵欢呼声，各自下了栈道，骑马上路。

洛北催马同吴钩走在最后：“拔汗那情况如何？”

“我离开之时，已经听说突厥大汗默啜已经任命阙特勤作为突厥主将，率兵前去平定叛乱。拔汗那人惶恐不堪，有一部分人去投了北庭都护阿史那献将军，还有些人要死守牧场。”吴钩摇了摇头：“他们没有大唐的帮助，不会是突厥的对手。”

这是洛北时隔月余之后第一次听到阙特勤的消息，他露出一个清浅的笑容：“鸣沙一败，国中又有内乱，便是阙特勤用兵如神，怕也无法改变突厥一两年内无法再对外用兵的情况。正好留些时间给我在西域整顿势力。”

吴钩这才想起问他此行的目的：“公子来信匆匆，只说要到碎叶城来参加一场谈判。现在可否告诉我，这一切究竟是怎么回事？”

“说来话长啊。”洛北苦笑了一声，开口解释其中始末：

那日阙特勤出逃之后，李贞派人在灵州城附近搜寻了他三天三夜，除却在草原上的破落村庄中发现阙特勤点起的祆神之火，竟找不到一点他的踪迹，只得无奈打道回府。

洛北自疼痛带来的晕厥之中恢复神智，立刻到李贞面前自承看守不严的罪过。

李贞看了看受伤的他，又看了看在一边跪地请罪的哥舒亶，只好将此事高高抬起，轻轻放下，在给朝廷的呈文中略过阙特勤被俘的事实，也略过沙吒忠义的荒唐行径，只弹劾沙吒忠义临阵脱逃的罪过，并为自己在内的一干将士们表功。

十日之后，朝廷自长安发来诏书，革除沙吒忠义的灵武道大总管职务，召他回京，改命左屯卫大将军，检校洛州长史张仁愿担任灵武道大总管职务。

李贞因为作战有功，升为肃州刺史，并都督诸军事——这是一个上州刺史，从三品下的官职，在本朝已经是数一数二的实权高官。慕容宣彻则升任左领军将军。哥舒亶也接任赤水军副使，一应参战将领或升或封，还有军功、爵位等等赏赐。

这是李显登基以来最盛大的一场胜利，甚至压倒了昔年魏元忠、解琬和洛北在谈判场上的成功。朝廷恨不得以高官厚禄把他们都留在西北边境，命他们长长久久地为帝国效力。

但是此战中立有“斩将”之功的洛北却仅仅被封为从四品下的左骁卫中郎将，并把他调离北方边境，改任安西都护府司马。

“但公子怎么会被调到西域来？”吴钩皱了皱眉，他曾在丝绸之路上行走多年，知道安西都护的民情有多复杂：

汉代以来迁徙到此的汉人家族、彻底汉化的鲜卑民、自贞观年间开西域以来代代汉化的突厥人、回鹘人、粟特人、还有丝路上来来往往的，新迁到此地的汉人、突厥人、突厥人、吐蕃人、粟特人、大食人......

更不要说，此地城邦与城邦之间路途遥远，距离中原更是有万里之遥，驻扎在此的不过是两万汉兵，比起数以十万计的突厥、吐蕃、突骑施等国，更是不够看了。在这个地方任职，是要有随时把脑袋赔上的觉悟的。

“朝廷并不是让我来西域打仗的。”洛北道，“朝廷是命我来参加大唐与突骑施的谈判。”

突骑施本是西突厥继往绝可汗一脉治下的一个部族。突骑施现任首领乌质勒还曾经担任过第二任继往绝可汗阿史那斛瑟罗的莫贺达干。

但当年默啜西征之时，斛瑟罗弃城而逃。是乌质勒带领一众部族守住了碎叶城。自此之后，乌质勒在西域势力渐大，隐隐有自立之心，解琬曾经作为使节屡次出使西域，为的就是安抚乌质勒，调停他和斛瑟罗之间的矛盾。

最终斛瑟罗和乌质勒的矛盾还是一发不可收拾。乌质勒在长安三年发兵将斛瑟罗逐出了碎叶城。自此之后，西域日渐成为乌质勒的掌中之物。

“乌质勒希望大唐承认他在西域的地位，最好把西域全盘交给他做主。”洛北道，“但大唐绝不愿意让一个部族主宰西域。否则不到十年，我们在西域就要看乌质勒和突骑施人的眼色行事了。”

吴钩苦笑道：“看来，这次陛下是想让公子来救火了？这倒也不奇怪。毕竟公子曾以对吐蕃的谈判扬名长安。可乌质勒兵强马壮，恐怕没有吐蕃那么好摆平。”

“也不尽然，乌质勒确实深孚众望，但他今年已经六十多岁了。对于一位征战多年的将领来说，这可是个很危险的年纪。”洛北道，“他的儿子娑葛没有他那样的威望可以压服一众部族，否则他也不需要和我大唐谈判了。”

“明白了，合着乌质勒是想借大唐的大旗壮自己儿子的势。”吴钩说着，似乎想到什么似的：“对了公子，却不知道这次谈判主使是谁，副使是谁？可需要我前往打点一番？”

“还是吴老板考虑得周到啊，这一次谈判的主使是安西大都护郭元振，副使是御史大夫解琬。”洛北知他老于世故，拍了拍他的手臂，颇为感念地笑道：“两位都是我在凉州的老朋友了。等我在碎叶城中安置下来，就去拜访他们。”

碎叶城中的安西衙署，是曾经的裴行俭、杜怀宝、王方翼等人居住过的地方。后来吐蕃攻陷安西，因此地处于交通要道，也把它作为自己的王宫所在。

此地本就处于交通要道，金玉珠宝易得，更加历代修缮，更添繁华。洛北一入衙署之中，一股扑鼻的香气便袭人而来。他目之所及，到处都是金光闪闪、珠宝辉映，地下铺的是貂毛的毡毯，矮桌上摆的是白玉碗，黄金杯。

便是做了心理建设，洛北也觉得此地奢华太过，像是长安那些富豪之家的居处，不像是天山脚下，高原之上的城池。但此刻他无暇再想这些，只伏在毡毯上，对端坐牙床之上的安西大都护郭元振道了一个大礼：“属下新任安西都护府司马洛北，见过都护。”

郭元振也换了一身斑斓织金的锦袍，紫貂皮毛装饰的衣领微微翻出，擦在他的脸侧，分外柔软。他听到洛北熟悉的声音，不禁一笑：“受不起，受不起。洛北，你起来吧。”他拍了拍侧面的一只矮榻，示意洛北坐到自己身边来。

洛北依言坐下，郭元振给他面前的杯子斟上一杯葡萄酒：

“当年我们在凉州分别，你还是个少年。如今再一见，竟成了这般丰神俊朗的青年了。可惜我郭元振命中无女，只有两个儿子，否则一定要你当我的东床快婿了。”

1.关于行人会在洞窟中留宿的描写参考了榆林窟的情况。高山融雪的河水似乎一般是不会在冬季结冰的。

2.金雕的分布很广，但确实主要集中在温带，所以金雕一般不太怕冷。

3.关于乌质勒被逐出碎叶城这段经过在前文第九章有提到。如果大家还记得的话，哥舒亶的父亲也曾经担任过斛瑟罗的莫贺达干（宰相）

过渡一下。

终于来到碎叶城了。