望楼上影影绰绰出现几个黑影，探头看了两眼下面的人，立马就躲了回去。

苟柔拿手一指，没好气道：“瞧瞧，里面分明是有人的，咱们又不是来打家劫舍，至于一句话都不敢回嘛。”

她也随上官校尉们喊了几声，吃了满嘴风沙不说，嗓音都有些沙哑。

事出反常必有妖，元祯也觉得这座坞堡古怪，气氛肃杀，便道：“人家见咱们骑马带剑，许是害怕了。”

“嘁，胆子这么小，”苟柔让死士将车掉个头，回去投宿寺院，“庙里的山门薄的跟纸一样，我们多给些香油钱，保准一敲就开。”

元祯脖颈上挂着一尊白玉观音像，贴着肉挂在衣内。路上的日子，没有佛经与佛像，她常拿出来凝视摩挲，求得片刻心安。

这时元祯又取出玉观音，白玉温暖了指尖，焦躁的心却未能平息。她道：“这座坞堡的主人不肯开门，许是因为常遭流民强盗打劫。寺院距此处不远，恐怕也是一样的光景，我们趁着天色还没暗下来，尽快远离此处。”

上官校尉赞同：“来时路边的田埂垄得整整齐齐，前头一定有人烟聚集，咱们去那里借宿好了。”

他们又走了半个时辰，没有看到市镇，只见到零散的几座茅屋，元祯还想赶路，无奈天黑马匹容易踏空，只好停下寻找歇脚的地方。

透过几颗桑树，她看到一座大院的屋顶半瓦半草，门外又有栓马石，想必是个大户人家，就命上官校尉去敲门。

上官校尉耐心敲了半响，始终无人开门，她扒着门缝看里面，黑不隆冬连只油灯都没点，就干脆用宝剑削断门闸，将元祯的车迎了进去。

进院一瞧，水缸里还剩半缸水，马厩虽然没有马，但马草却是新铡的，满满的堆在马槽中。

死士们在灶下做饭，苟柔每间屋子转了一圈，回来道：“家具虽都在，粮食金银却都带走了，想来主人家刚走不久，奴婢摸着他们的床，半点灰尘也没积下。”

元祯喝了死士送来的温水，可算缓解赶路的困顿，身子好受些才叮嘱：“能让他们舍家弃业，不像是天灾，肯定是人祸。喂饱马早早歇息，明日天亮咱们就启程，夜里叫人警醒着。”

上官校尉也知此地凶险，自去安排人手。

果然到了半夜，元祯觉浅，听到急促的敲门声，睁眼看到苟柔领着上官校尉进来，两人脸色都不大好看，“大娘子，白日路过的坞堡燃起大火，咱们的死士偷偷潜去看，发现是流民们在攻堡。”

他们心中都生出侥幸，倘若白日真歇在寺院，不论流民是赢是输，恐怕都得被波及到。

昏睡中惊醒，脑门还有些胀痛，元祯长大双臂让苟柔给她更衣，隔着床帐，她问上官校尉：“流民有多少？”

上官校尉道：“约莫不到千人，手中拿着锄头镰刀，没有弓箭和马。”

都是一群乌合之众，只是不清楚坞堡中兵力如何，若是有足够的弓箭，扫射几圈下来，流民就会四散逃走。

元祯简单束起头发，她心中有了数，让上官校尉聚集众人，带着马刀和软件，去助堡主人一臂之力。

苟柔吓了一大跳，忙劝道：“他们打他们的，关我们什么事？”

不如趁着后头乱糟糟，他们悄摸摸打着火把逃走，就是天黑路坎坷，也好比主动去乱军中凑热闹强。

“流民大多由北向南流窜，他们有胆量去攻打坞堡，其中应该是有流民帅领导，就算被打散，也能重新聚起。夜黑咱们走不快，万一被他们大群人追上，可就麻烦了。”

最好的办法就是向火而生，用他们的马帮助坞堡冲散流民，再用流民的脑袋，做进入坞堡的投名状。

元祯道：“你们把我跟车壁绑在一起，这样就不用担心我被甩出来了。”

或许是出宫后身子一日好过一日的缘故，第一次出入刀光剑影，她不仅没害怕，反倒跃跃欲试。

苟柔打心眼不愿意元祯跟着冒险，但他们人少，又不能分兵两路，只能跨上马，叮嘱死士们：“若是苗头不好，先护着殿下走。”

死士们出生入死惯了，笑道：“流民们打了大半夜，早就没力气厮杀，见到咱们来，趁乱逃走还来不及，哪还有胆子反击呢。”

他们轻车熟路原路返回，果然见到尸横遍野，流民们在箭雨中苦苦支撑，不远处火山冲天而起，更引发了他们的骚乱。

苟柔勒马，惊讶道：“起火的是那处寺院，是谁放的火？”

没有人回答她，因为坞堡的箭雨停下了，死士们猛抽马屁股，怪叫着冲向流民。二十余人马，在夜里倒营造出了千军万马的气势。

这时坞堡的门也缓缓打开，十余骑人马挥舞着砍刀杀出来，两方合力，不到一炷香的时候，天色微明，流民们溃散，向他们留宿的大院那条路逃去。

死士们毫发无损，杀了个痛快，他们没有忘记使命，重新回到元祯的车边。坞堡的骑士穷寇也追，拍马追上去，砍瓜切菜般一个个削掉流民的脑袋。

坞堡中跑出拿着刀剑的部曲二三十人，他们身后一女郎骑着高头大马，缓缓而出。

她先扫视了一圈周旁，只见尸首上压着尸首，到处都是残肢断臂，场面惨不忍睹。女郎摇了摇脑袋，又见元祯等人衣甲染血，上前谢道：“多谢贵人出手相助，在下姓刘名芷，敢问贵人姓名？”

元祯的车马只在流民中冲撞了一回，就被苟柔远远地赶了出去，受到的颠簸刺激还不如赶路时剧烈。

她不是不知道刀剑无眼，在凶险战场上自己就是死士们的累赘，所以不能怪苟柔，只能独自坐在车中闷闷不乐，听到车外有人相问，元祯才让人推自己到车辕上，拱手道：“不敢当，在下姓郑名祯，出身荥阳郑氏。”

刘芷眼睛一亮，策马近前：“现江州刺史郑伯康大人，可与贵人有干系？”

“正是在下族叔。”

元祯见刘芷脸上更喜，像是阿舅的旧识，只听她道：“快迎贵人进坞堡。”

坞堡大门对他们敞开，里面干净宽敞，内有刘氏一千多部曲，人人各司其职，就是老弱病幼也穿着干净，有自己力所能及的差事，整座坞堡运行的就像一支纪律严明的军队。

刘芷命人摆饭，又对元祯道：“不瞒贵人，我曾在郑大人军中效力，做了五年校尉后父母见背，原本要返乡经营田产，多亏有郑大人相助，才在这陈留郡谋得郡司马一职。只是后来天下大乱，流民流窜乡里，我才辞官回乡，聚集族人建了坞堡。”

元祯暗暗点头，见她果然与阿舅有过往，就彻底安下心，又问：“昨日我们踏入这乡中，就鲜少看到人影，是都躲到了坞堡中吗？流民来去无踪，司马是如何知道他们会来骚扰的？”

刘芷一笑，言语间非常得意：“我每隔十里就设一哨岗，只要有流民接近，就点起狼烟，部曲看到了就躲到坞堡中，等流民经过再出来。”

元祯颔首，此举虽然麻烦些，但可以最大限度的保存粮食和人口，可谓是乱世生存的良法。

“可恶的是，这回的流民见在我这里讨不到好处，竟也不走了，悄悄住在不远的寺院，想等我不备时突袭坞堡。只可惜被我识破，昨夜我故意制造动静，骗他们坞堡要转移粮食，等他们来劫掠时再紧闭堡门坚守，又吊人出去烧了流民们居住的寺院，让他们慌了阵脚，加上贵人的帮助，这才将人赶尽杀绝。”

刘芷在军中多年，将各种兵书倒背如流，坞堡中乾元不多，她昨夜就对流民们用了一计围魏救赵，果然以少胜多。她说得得意，到要紧处甚至用竹筷敲起桌子，尽显虎将本色。

元祯等也赞叹，又心有余悸地互望一眼，若不是他们警觉，恐怕昨夜就投宿寺院，将自己这头肥羊送到饿狼的口中了。

谁也料不到佛门清静之地，也会成为脏污纳垢之所。

她们谈话间酒食已经摆好，都是乡间饮食，没有华贵菜肴，但能看出已经尽刘芷所能。

刘芷为元祯斟了一杯酒，刚要奉上，元祯忙举起茶杯，指着双腿道：“司马见谅，我身有重疾，从来是不沾酒的，只能以茶相敬。”

刘芷没有勉强，但她不免多瞧了几眼元祯，道：“我从前听闻郑大人的家甥，乃广陵王太女，也如贵人一般双腿有疾。不过贵人的气色不错，王太女殿下见不得风，身子恐怕还弱些，也不知近些年可好。”

坐在她面前的元祯汗流下来，她道：“腿疾哪里是容易医好的，我此行去长安，也是为了求医问药。”

“贵人要去长安？！”

刘芷手中的酒差点撒到衣襟上，她顾不得用布擦拭，极力劝道：“陈留离长安不远，前些日子我听说羌人与大将军在潼关打了几仗，白袍军兵力疲弊，恐怕支撑不了多时。贵人再去长安，那就是去送死！”

元祯面上惊讶，心中却生出窃喜，大将军越自顾不暇，阿父与丹阳就越安全，听相国的话果然不错。

她吃了几筷苟柔布好的菜，道：“一路赶来，总不好无功而返。司马放心，我等只在长安逗留两日，寻到名医就将他聘请到江州，应是无事。”

“那就速去速回，听说羌人发红眼赤，专门来抢夺中原的财宝坤泽。”

刘芷边说着边摸上腰间宝剑，她激昂道：“长安城最耀眼的珠宝莫过于萧八娘的倾国之貌，羌人也听说了八娘的美名，屡屡遣使来要，被大司马直接斩杀了使节。他们睚眦必报，不会轻易甘心，不久后长安城下必有恶战。”