嘲娘出身寻常民户，少小时候，家乡遭灾，被她爹以两斗米的极好价格卖入千湍院，五六年前，她遇见汤若固，因擅琵琶一技，且容貌尚可，被太监常年包下，成了别人口中的，“太监的女人”。

此名声虽恶，然平日不必登台献艺，无端为酒客欺辱，阿姨【1】亦未敢多责于她。

这日，天格外冷，落下来的雨点子里似杂糅着冰粒，汤若固已久不曾来，嘲娘难得有清闲，躲在自己屋里修理琵琶，未料阿姨亲自找过来。

“快别摆弄这些破玩意了，”衣彩簪花的阿姨夸张得一如既往，眉飞色舞着抽走嘲娘手里的工具，兴冲冲中又有些不好为她人知的隐晦：“外厢有人想见你，快快梳妆好随我过去。”

手中工具忽被抽走，嘲娘有瞬息愣怔，她缓缓抬眼看阿姨，波澜无惊的黑眸里，映进了星点窗上明光，以及恍若身在梦境的虚渺：“是……她？”

这实在是句没头没尾的疑问，阿姨却并不陌生，对上嘲娘的目光，她一时不忍，语气转而带上隐约的惋惜与慨叹：“是她弟弟，我想，你是愿意见的。”

嘲娘眼眸半垂，沉默下来。

瞧她这个样子，阿姨倒有些拿不准主意了，上身往前稍倾，试探问：“那，不见？”

“见，”嘲娘收敛心绪，冲阿姨露出个得体的微笑，“便请允一炷香时间，容我好生梳妆。”

见嘲娘有如此反应，阿姨暗暗松口气，殷勤着答应下来：“你且慢慢梳妆，我过去回禀一声，莫让人家久等。”

阿姨脚步轻快地离开，到千湍院专以招待官身贵者的三楼去了一遭。

阿姨离开后，临街的某扇窗户缓缓合上，窗户对应的雅间里，于霁尘拍拍手上接的雨水，转身回来坐：“的确是带了冰粒子，只是不知会否下成雪。”

红旺的炭盆子对面坐着位三十来岁的男子，蓄着须，瞧起来非常稳重，正是许久前那日傍晚，于霁尘和水图南在女子越剧班遇见，于霁尘请水图南吃晚饭时，二人在饭铺遇见的那位米姓老兄。

他名唤米家伦，不知如何认识的于霁尘，此刻烤着火应道：“江宁大约有五年没落过雪了，若是此番下一场，倒也挺好。”

于霁尘同他闲打趣：“本已够冷，冻坏蚕可怎么办。”

米家伦笑，模样颇为儒雅：“水东家有祖传的养蚕缫丝之技，你还发愁如何使蚕安然过冬？”

说着，他冲另一边的水图南摆头，还是对于霁尘说话，适度的玩笑并不会让人厌恶：“还不赶紧巴结着点？高兴了给你透漏点不外传的秘法，绝对比你花重金四处求法子管得用多。”

水家数代经营织造，在养蚕缫丝这方面，自该是有许多外人不得而知的本事。

水图南微微笑着，转头看向于霁尘，后者殷勤为她续热茶：“水东家想来这地方看看，我这不就赶紧请人家来吃茶？”

水图南莞尔，米家伦哈哈笑：“外人都说水东家下嫁霁尘是亏了，我怎么感觉不是那么回事呢。”

说着，他稍微向后靠进椅子，目光转而看向水图南：“水氏织造这几个月来的新经营，我粗略听说了些许，许多条举措都令人佩服，尤其是桑蚕之医下林到户，实在是个大胆而且漂亮的变革。”

他给水图南拱手，由衷佩服：“水东家巾帼不让须眉也。”

许多年前，朝廷为发展江州丝织，专为江州的桑蚕种养培养一批人才，以指导商号和农人种桑养蚕。

这些人为官门所培养而不属官门，养他们需年年拨巨额专款，便有人出主意，让江州的纺织商们，承担起给那些人提供饭碗的责任。

这本是不错的办法，坏就坏在那些桑郎中蚕大夫奉命下商号，自诩是官门培养的，便是官门人，处处一副官老爷做派，趾高气昂目中无人，请他们下桑林只差八抬大轿抬着。

各家商号苦此些毒瘤久矣，人人都想改掉如此弊端，却没人敢开这个得罪人的头。

水图南被夸，倒也不过分谦虚，如实道：“米东家过誉了，我敢做那些，是因为有大通在后面做依托。”

米家伦听出她的话外音，心想这哪里是在夸大通，这分明是在说有于霁尘托底，米家伦感觉自己被小年轻秀了一脸，但是没证据。

他烤着手，请教道：“分那些人下县入户，绝非件容易事，此前还闻说有人到衙门告状了，不知具体过程如何？”

他解释着：“还请水东家不吝赐教，我的商号也苦那些人日久，若能效仿水氏之举，解决肘腋之患，米某必铭感五内。”

“米东家不必如此客气，经营上的事，各美其美，美人之美，美美与共，必然最好。”水图南和人说话如常是柔声细语的，仿佛她从来不会着急，也不吝于和人分享经验，这便细细说起推行下县入户的事。【2】

她道：“许多年前，布政司衙门曾颁布过一份，让各商号接收桑蚕医的文书，白纸黑字写着那些人入商号的责任，我便以此为由，欲派他们下县……”

那些懒散惯的二官爷们，自然不肯去乡下吃苦，对织造的安排极度抗拒，反正织造又解雇不了他们，他们抱团一闹，织造就得让步。

可这回，水图南没有惯着他们，更没有因为他们是奉命入商户而有所怯惧。

她耐心与前来反对她的七八人逐一进行谈话，了解他们的意图和需求，在他们再三明确拒绝下县后，她当场解雇了那些人。

毫不留情的。

那些人果然去衙门告状，状告水氏织造无视衙门文书，违反朝廷旨意，一意孤行解雇他们。

买卖不成时，更是绝对没有仁义在的，他们向水图南索要巨额赔款，扬言否则就告到大邑，告水氏织造违逆圣旨，要水图南吃不了兜着走。

照常来说，刚经历过大动荡的水氏织造，最是怕去衙门才对。

可布政司衙门最终并未受理此案，因为后来，那些人看罢水氏织造拿出来的证据，以及听过水图南提出的和解条件，主动撤诉了。

听完水图南的简述，米家伦一时颇有感慨，方准备开口说点什么，紧闭的屋门被人敲响，是嘲娘。

“千湍院嘲娘，见过几位。”妆容精致的女子款款欠身，举手投足间可见年轻时的风姿。

米家伦默了默，心想，便是从他的眼光来看，嘲娘也依旧是出类拔萃的，年轻时更绝色，勿怪乎会和他姐姐间，出现那样一段前尘往事。

米家伦道了声请坐，主动斟茶：“本无益来打扰你的清静，只是受人之托，只好冒昧前来叨扰。”

“这是大通商号老板于霁尘，”他分别介绍身旁两位，道：“这是水氏织造老板水图南。”

行商者甚重效率，米家伦开门见山，更也是因为他和嘲娘无话可说，当年父母嫌恶嘲娘出身，极力反对姐姐为嘲娘赎身，后来姐姐被逼得远走异乡。

几年前，他父母先后去了，姐姐回来了一趟，彼时，嘲娘已经成为织造局太监总管的女人，而且还有个总督衙门的小吏，三不五时去偷找嘲娘。

米家伦不晓得他姐姐是否已经放下，但而今看来，嘲娘是没受什么影响的，而且和男人纠缠着，似乎对女子了无兴趣，他暗自有些庆幸，幸好姐姐当年没有坚持和嘲娘好。

嘲娘并不知米家伦看她的淡淡一眼里，究竟包含了多少晦涩不明的意味在其中，她坦然向水图南于霁尘颔首示意：“不知二位找我，有何贵干？”

于霁尘同嘲娘讲了几句该有的客套话，最后拿出个有些厚度的信封，平声静气道：“是这样，我这里有样东西，想亲手交给汤总管，但他老人家日理万机，无暇见我，他身边那个簿裈小公公告诉我，见不到汤总管时，可以送来这里，送到晁娘子【3】手中。”

嘲娘，本姓晁，于霁尘这句“晁娘子”，被不知内情者听去，自会认为这称呼的是“嘲娘子”，两个称呼字异音同，水图南却目光探究地看于霁尘好几眼，她听出了哪里不寻常，但尚未解其中意。

嘲娘垂垂眉眼，温柔微郁的神色并未有变化丝毫：“于老板是织造局头号官商，若换成平日，我定乐意为于老板效劳，奈何今我亦已许久未得见过汤总管，帮于老板的忙，我是心有余而力不足了。”

于霁尘并不强迫，无非是与嘲娘多客套几句。

未多久，嘲娘有些失落地离开，米家伦送的她到门口，迈出门槛的嘲娘转过头来问了句什么，米家伦垂首半摇，回了她两句。

雅间颇大，门口低声说话时里面人听不见，水图南拿起被于霁尘随手放在茶盘上的信封，想看看里面装的什么，信口未封，里面装着的，竟是几张空白信笺。

她碰碰于霁尘胳膊，又示意信封，眼里充满疑问，后者正欲解释，米家伦已折回身来。

他坐下后翻翻盆里炭，音低声慢道：“他果然已开始收敛。”

水图南反应还算快，已猜到于霁尘此番亲自前来，是要从嘲娘这里侧面打探汤若固那个真正的老狐狸，便听于霁尘满不在乎道：“夏至插秧——晚了。”

但究竟什么晚了，于霁尘和米家伦没再说下去，此前向千湍院那阿姨要的歌舞和酒菜，已到时间送来。

来千湍院里办事，又怎能不被那些精于算计的阿姨们，落点好处进口袋？

窗外天欲晚，雅间内琵琶声声，衣香鬓影动，虽规矩得体，亦是水图南从不曾见过的景象，她看得呆，不小心就露了短。

脸颊忽被人轻轻戳了一下，水图南从舞动的人影中收回视线，发现坐在那边的米家伦不见了踪影。

“他出去方便，”于霁尘单手托着脸，笑盈盈问，“你瞧着人家舞姬发什么呆？”

水图南转过头来，亮晶晶的眼睛看向于霁尘，无比认真：“凭什么男人就可以堂而皇之享受美酒美姬，在外拈花惹草不用在乎人言可畏，而若女子这般，就会被人说成不检点？”

于霁尘脸上笑意扩大了几分：“天狩年，皇后代政以来，女子被男子压迫的情况，较过去百千年而言，已算有所改善。”

“所言不错，”水图南赞同地点头，很好地理解了于霁尘的话外音，“正是因为至高之处少有女子的容身之处，女子更无有开口说话的机会，士农工商各行各业尽被男人霸占，他们事事从利己的角度出发，强占走所有好东西，方方面面将女子排斥压迫，到头来再施舍点原本就属于女子的权利，让女子对他感恩戴德。”

打断女子双腿，再递上一双拐杖，说，你能走路要感谢我，我是你的恩人。

“最可怕的是，”水图南像是心有余悸般，表情有瞬间的恐惧，“女子已然被当权者压迫了，可女子和女子之间，还要被当权者潜移默化地挑拨，从而不断发生矛盾，这真令人鄙夷当权者。”

可许多女子并未意识到，自己上了当，受到了惊天巨骗。水图南觉得，她的阿娘陆栖月，便是这般个人，在家时受父兄支配，出嫁后受水德音支配，即便事到如今，被水德音那般作贱，竟然还在找借口，不停地主动原谅着水德音。

身为女儿，水图南只能说陆栖月心底过于善良，可任随便那个局外人来看，陆栖月对水德音，都是在“犯贱”，于霁尘说的没错，即便她不主动找陆栖月麻烦，陆栖月这辈子，也不会过得舒心。

于霁尘问：“那你呢？你以后有什么打算？”

“我想到更高处占据一席之地，”水图南低低地说着从小就有的想法，“为所有受压迫的女子，争取站起来的机会。”

她的这个想法，儿时每说出来，必会为人轻笑，阿娘笑，伙伴笑，一起念书的同窗笑，教书的学究也笑，但于粱没笑话过她，十几年后，于霁尘也没笑话她。

“有志向，有气魄，”于霁尘看着她的眼睛，诚恳到有些虔诚：“你将来，肯定比我有大作为。”

【1】阿姨：弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。白居易《琵琶行》

【2】各美其美，美人之美，美美与共，天下大同。费孝通

【3】娘子：对女子的称呼，并非妻子的意思。