午后，林清和孤身一人前往杏村。

顾青云提出要陪同，被他拒绝了。这次前去只是为了探底，兴师动众的，容易打草惊蛇。

“好罢，”顾青云叹了口气，面上有些无奈，“两个时辰后，你若还没回来，我便去找你。”

“行！你放心，我肯定在那之前现身。”

林清和信誓旦旦地做了保证，抛下可怜巴巴的两父子，头也不回地走了。

与两年前相比，杏村并无太大变化。林清和站在老槐树下，擦了擦额上细汗，视线四下梭巡，企图找到可以搭话的目标。

正在这时，另一条蹊径上，走来几个挎着篮子，有说有笑的妇人。她们似乎刚从山上下来，篮中装了荠菜，根部沾着泥土，瞧着嫩生生的。

“咦？这是哪家哥儿，怎么从未见过？”

“应是外村的，依稀有些眼熟……”

妇人们乍见生人，骤然停下话头，诧异地相视一眼后，仔细打量起眼前之人来。

“少年郎，你是何人？来我们村里可是寻亲？”

妇人当中，身着布裙荆钗且年纪最长的那位，率先出声问道。她警惕地看向林清和，眼底充斥着浓浓的疑虑。

林清和正愁找不到人打听，见状连忙羞涩地笑了笑，嘴角梨涡若隐若现，衬得他天真乖巧，妇人的戒心稍稍放松些许，心底不由多了几分好感。

“婶子好，我是下河村人，也是赵家夫郎的远房表兄，碰巧途径此处，便来看一看他。”

赵家？妇人们惊疑不定地对视一眼，面上多了些不自然。

“既是枝哥儿兄弟，我怎么从未见过你？”

还是那位最年长的妇人，见对方提起赵家媳妇，心底顿生狐疑与警觉。赵家那些事儿，外人不大知晓，她们这些本村的，却清楚得很。

这两年，赵家是如何苛待那个哥儿的，她们皆有所耳闻，心中也并非没有想法。可毕竟那是旁人家事，她们管不了，也管不起。

“我嫁得远，只在表弟出嫁时回来过一趟，今日也是凑巧，才有幸来看一看。”

下河村距离此处二十多里，确实不近，这哥儿眼神诚恳，不像是说假话。妇人至此，终于放下所有戒心。

“赵家在那个方向，你沿着这条路一直往前走，然后右拐，见到一座青砖黑瓦的院子，那便是了。”

妇人热心地给他指了方向，末了还问他记住没有。

林清和乖乖点头，露出感激的笑容：“多谢婶子指点，今日若无你们，我恐怕会迷路哩。”

“你这孩子，这般客气做甚！”

“就是，即便没有咱们，还有其他人呢！”

“走，我们陪你走一程罢，正好同路！”

妇人们得了感激，越发觉得他灵巧识礼，心中更是满意几分。

林清和一路同她们闲谈，不着痕迹地打听着顾枝的生活。岂料，这群方才还能言善道的妇人，在话题涉及顾枝时，立即变了副样子：要么闭口不言，要么顾左右而言其他。

林清和仿佛没有察觉出异样，照旧同她们谈笑风生，实则暗暗提起了心。

这群妇人见他毫无异议，顿时松了口气。虽说同情赵家哥儿，可对着一个外村人，她们还不至于揭自家的短。

毕竟，一个村子同气连枝，几乎一荣俱荣一损俱损。不提赵家有个做捕快的儿子，为杏村谋得了多少方便，便说他家名声传扬出去，届时，杏村其他人家再想娶亲，恐就难了。

是以，有些秘闻，她们内部也许会说笑，会鄙夷，可对着外人，她们的口风还是很紧的。这也是当初林清和托顾婶子打听，却一无所获的原因。

林清和也没指望能套出什么来，随口聊了几句后，他状似无意地问起赵家动向。

这点倒是没什么不能说的，那群妇人很爽快地交代了。

“赵家大儿媳刚生了三子，老两口很高兴呢，一大早便出发去县城探亲了。”

“好似听他们说，要在县城住两天。”

话音刚落，她们才反应过来，既然赵家无人，哥儿这趟行程，岂非要落空？

“瞧我们这记性，”年长妇人拍了怕额，眼中有些歉意，“哥儿不若回去，下次再来罢？”

“是呀，你还是回去罢，这趟注定是见不到人了。”

林清和听到顾枝不在，心中有些失望，不过，他安慰自己，此行也并非没有收获。在这群妇人的交谈中，有个人的名字，出现得极为频繁，那便是村里的赤脚大夫，江河。

这人想必知道很多事情，既然枝枝不在，自己不如去见一见。

林清和正待转身，一个沉默了一路的中年哥儿，挣扎半晌，终是从人后走到他跟前。

中年哥儿面上踌躇，几次欲言又止，林清和眼神一闪，见人群逐渐散去，忙拉着对方来到树后。

“叔方才瞧了清和一路，可是有话要说？”

中年哥儿终是于心不忍，凑近了低声道：“赵家未必无人，你若不急，可以亲自上门确认一番。兴许，还能讨杯水喝。”

话落，中年哥儿警惕地看了眼四周，见无人注意，他低下头，很快转身离去。

人群散尽，林清和从树后现身。中年哥儿最后的提醒，令他很是在意，真相如何，他定要探个究竟。

赵家房屋很好辨认，修整得很是气派，在杏村独树一帜。林清和到了门外，却见院门上了锁，内里不像有人的样子。

他左右瞧了瞧，见无人经过，轻快地爬上墙角的香樟树，攀过院墙，轻巧利索地跳进院中。落地的瞬间，悄无声息。

林清和拍去衣角尘土，心中暗自庆幸，幸好基本功不曾落下，否则想要进来，还得费一番功夫。

“咦？又眼花了？”隔壁院子里，一位上了年纪的老太太放下绣针，揉了揉眼睛，疑心自己眼睛又出问题了。

“怎么了娘？眼睛又疼了吧，您快放下那些绣活，等着我一会来弄。”

正在井边浆洗衣服的中年哥儿，闻言抬起头，关切地看了过来。婆婆年事已高，却总是闲不下来，他们既心疼，又无奈。

“没事，我好得很！”老太太不在意地摆摆手，伸长了脖子，探向隔壁庭院，“就是方才有些眼花，好像看见一个人影，窜进了赵家院里。”

“云哥儿，你说，会不会是闹贼了？”

老太太说着，便要起身，想去隔壁一探究竟。

中年哥儿似是想到什么，心中一个咯噔：不会罢？那个哥儿还有这等本事？

他笑了笑，掩饰眸中的不平静：“许是方家那只白猫，最爱在树上乱窜了。您就是看久了针线，才会产生幻觉。”

“何况，”中年哥儿将最后一件衣服晾好，在身上擦干水，走了过来，“赵家正门都锁着呢，院里空荡荡的，有啥可偷的。”

老太太一听也是，再想起赵家旧日为人，顿时歇了探寻之心。

“您歇着罢，我来做就好。”

中年哥儿接过婆母手中针线，认真纳起了鞋底。

老太太眼中闪过一抹慈爱与心疼，同他坐近了些：“你也刚忙完，先歇歇罢，这些不急，等杏花她们回来做就是了。”

“我不累，”中年哥儿抬眸一笑，心中很是熨帖。他挑了挑线头，状似无意问道，“娘，隔壁赵家那个哥儿，最近都没怎么见着？”

老太太闻言撇了撇嘴，神情充满不屑：“就赵家那德性，满村里谁不知道？若非顾忌他家大儿子，谁稀得理她？”

“说起那个哥儿，也是可怜见的，恐怕也熬不了多久了……”

老太太叹了口气，眼里露出同情。可这毕竟是赵家家事，他们这些外人，如何能插手得了？

“当真？”中年哥儿心下一惊，指尖一抖，正撞上针尖，顿时沁出两滴血来。

“他们家，也不能那么狠罢？”中年哥儿将指尖塞进嘴里，含糊不清道，“我上次瞧枝哥儿，不是还有说有笑么？”

“哼，他们家惯会磋磨人，岂会将那些手段摆到台面上？那哥儿面上看似无碍，内里估计早就油尽灯枯了。年纪轻轻的，已吐了几次血了。”

中年哥儿抿了抿唇，心中复杂难言。一时间，既庆幸自己嫁了个好人家，又由衷盼着那么爱笑的哥儿，也能有条生路。

犹记得当初，对方刚嫁过来时，很喜欢找他聊天。日常做了什么吃食，也爱拿来同他女儿一起分享。

“那么好的一个人，真是可惜了，”老太太说着，又叹了口气，“怕是也要步入前一个媳妇的后尘了。”

“是啊，真可惜，”中年哥儿眼中闪过一抹坚定，抬眸瞧了眼天色，规劝婆婆，“相公他们应该快回来了，娘，我去做饭，您跟着去灶下坐着，那里暖和。”

老太太狐疑地望了眼天，这么好的日光，何必非要去灶下？转念一想，云哥儿这是心疼她呢。心中登时热乎起来，哪里还顾得上反驳？

当下，两人简单收拾一番，便去了厨房。前院的一切动静，都传不到这边来了。

林清和蹲在墙角，耐心等了片刻，直至隔壁动静平息，他才起身活动。

几扇门都上了锁，林清和不敢弄出大动静，蹑手蹑脚地走至窗前，透过缝隙朝里面望去。

“有人在吗？”

意料之中地没有回应，林清和没有气馁，顺着几扇门窗，挨个试探。

及至厨房，这间门倒没上锁，只简单插了根木栓。林清和倍感怪异，只是思及厨房应无贵重物品，便是米面粮食，一般人也会另给橱柜上锁，赵家这般做派，倒也算不得奇怪。

枝枝应当不在此处，林清和转身，正欲再去堂屋门外试一试。

“咚！”

厨房突然传出动静，好似木头落地的声响。林清和拧了拧眉，附耳倾听，里面仿佛有什么东西正在挣扎，发出细弱的呜咽。

林清和眉目一凛，隔着门板轻敲两声：“枝枝，是你吗？”

顿时，里面又是几块木头落地，与此同时，那道呜咽也更重了。

林清和果断抽出木栓，推开门，便被眼前一幕惊了惊。

顾枝被绑在柱子上，动弹不得，嘴里被塞了布团，发不出半点声音。他衣衫单薄，头发散乱，面容红肿，依稀可见几个掌印。露出来的肌肤上，无一不是青紫！

他艰难地喘息着，仿佛想要咳嗽，却被布团堵住出气口，险些窒息过去。

瞧见来人，顾枝神色一震，双眼亮得如同冬日午后的雪，于消逝之际绽放出惊人的姝色。

林清和难以言喻此刻的心情，假如赵羽就在眼前，他恐怕会毫不迟疑地砍了对方！他压下升腾而起的怒意，快步走过去，解了顾枝的束缚。

布团甫一取下，顾枝骤然发出撕心裂肺的咳嗽。林清和忙去拍他后背，不防触到一把痩骨，当即鼻头一酸。

他放轻了动作，谨慎避开那些凸起的伤痕，将人揽入怀中。

这时，他才发现，怀里的人呼吸十分微弱，且带着气喘，再不立即就医，恐怕下次来，见到的便是对方尸体。

“枝枝，对不起，”林清和搂着好友的双手不住发颤，声音亦在发颤，“我来晚了。”

顾枝怔怔抬头，眼中依旧存着不敢置信。他虚弱地摇了摇头，声音充满疲惫。

“清和，咳咳，真的是你吗？”

“是，我来了，我来带你离开！”

林清和原本打算今日只探底，可是枝枝的惨状给了他当头一棒。他无比清醒地意识到，倘若今日不带走枝枝，此后必定再无机会了。

“咳咳，我、你……”顾枝眼中漫上喜意，他扯了扯嘴角，却不小心牵连伤口，唇边溢出几缕血丝。

“清和，你原谅我啦？”

顾枝艰难抬眸，殷切地望过来，眼底光影交织，明灭交替。林清和看着那对清澈如洗的眸子，心中生出一种匪夷所思的预感。

仿佛这个答案一旦给出，枝枝眼中那团颤颤巍巍的火苗，便会彻底湮灭。

林清和喉咙仿佛塞了棉花，哽咽地说不出话来。他何曾，何曾见过这般小心翼翼，仿若惊弓之鸟的枝枝啊！

“枝枝，不论你信不信，我从未怪过你，又何来原谅？”

“真好，咳咳，真好！”

顾枝咧了咧嘴，这大抵是近两年来，他笑得最开心的一次。即便伤口被多次扯开，舌尖亦尝到了腥咸的滋味，他也觉得甚是甘甜。

林清和却是有些慌了，他连忙取出帕子，轻柔地替对方擦拭。

顾枝乖乖仰着脸，眼睛却从未离开好友的脸。仿佛在这个可以信赖的人面前，他恢复了未出嫁时的娇憨。

瞧见这一幕的林清和，突然伸手，遮住了顾枝双眼，他不想叫对方察觉到，自己眼中弥漫的肆虐杀意。

“清和，咳，”顾枝并未挣扎，就着这个姿势眨了眨眼，林清和手心微感酥麻，“我恐怕，咳咳，恐怕撑不了多久了……”

“胡说！有我在，你会好好的。你会重新觅得良人，你会实现曾经的愿望，你会拥有崭新的人生！”

顾枝微微摇了摇头，从怀中取出一本册子，缓缓送至好友手中。

“他咳咳，喝醉了酒，咳，便找我咳咳，要银子，我没有，”顾枝停顿片刻，喘了喘气才继续道，“他便将我咳咳，关在此处。”

“你将它带走罢，我恐怕，”顾枝无奈苦笑一声，望向书册的目光中，充满了眷恋与不舍，“我咳咳，我恐怕再也护不住它了。”

林清和低头，手中的《千字文》仿佛重逾千斤，他捧着它，仿若捧着枝枝最后的生命。

这是枝枝大婚时，他送给对方的贺礼。书册保存地很精心，没有一丝褶皱，除却页面有些泛黄发旧，却是主人经常翻开的缘故。

“他几次咳，几次想卖了它，都被我咳咳，被我瞒过去了。可是再有下一次，它咳咳，它躲不过了。”

他也躲不过了。

顾枝咽下最后一句，好不容易好友来访，他不想说些扫兴的话。

“清和，你是不是咳咳，要随顾秀才上京赶考了？”顾枝话音一转，问起好友日后动向。

林清和似乎还未回神，心不在焉地点了点头。

“真好！”

这是顾枝今日第三次念叨这个词，他是真的为好友高兴，高兴对方终于有了好归宿，再不是孤零零一人。

“你今日咳咳，是来同我告别么？”

顾枝冲他笑了笑，雾蒙蒙的眸中，并无一丝阴霾。

“不是，”林清和无意识地呢喃一句，而后，他加重了语气，“我今日是来，接你回家！”

“枝枝，我来带你回家！”

他又郑重地重复了一句，握着顾枝双肩的手微微收紧。枝枝心中存了死志，他必须打破它！

“回家？”顾枝声音有些飘忽，视野渐渐模糊，眼眶中似乎有什么东西，终于簌簌落下，“我还能回家么？”

他重新倒入林清和怀中，哭得全身颤抖：“清和，你知道吗？我做梦，咳咳，做梦都是在林家书房，咳，你教我和星星识字……”

“清和咳咳，我好想，好想再回到从前！”

强撑着将话说完，顾枝已是满脸疲惫，他的精气神仿佛瞬间散去，眼皮亦逐渐阖上。

“枝枝，你信我吗？”

“信！”顾枝声音气若游丝，语气却很坚定，“清和在我心里，一直咳咳，一直是无所不能的存在！”

林清和四下张望一番，却见灶台上空无一物，便是想要倒杯清水，都无容器。

“枝枝，你先别说话。赵家去了县城，一时半会想必回不来。等天稍黑，我就带你离开！”

“这，咳咳，不成的，”顾枝摇了摇头，“若是被咳咳，被赵家发现，会连累你。”

“你信我！我有办法解决赵家，你只要相信我便好！”

林清和脱下披风，裹在顾枝身上。他望了眼窗外天色，又看向顾枝愈发苍白的面容，心中不由焦急万分。

直到此时，他才不由后悔，后悔当时为何没听青云的劝。此刻如若再多一人，他也不至于这般束手无策。

左等右等之下，天终于黑了。

林清和在赵家院中找了找，却没发现可供翻墙之物。他一个人翻出去没问题，可枝枝身体无比虚弱，不借助工具，很容易出事。

林清和左右扫了扫，突然发现，隔壁院墙墙角，静静立着一架木梯！

谢天谢地，他终于有办法了。费了一番力气，他才将梯子挪了过来，两人艰难越过院墙，林清和又将木梯放回原处。

春寒料峭的夜晚，林清和却累得满头大汗。

可他还不能松懈，接下来还有一段路要走。林清和歇息片刻，便背上陷入半昏迷的顾枝，往路口走去。

路口停了辆马车，顾青云立在车前，敛眉望向杏村方向。

“你在此处稍等，务必记得掩人耳目。”

淡淡吩咐车夫一句后，顾青云抬脚，踏入浓重的夜幕中。

车夫等了不到半刻钟，便见家主携主君联袂而来，背上似乎还背着个人。

车夫立即上前，帮着将人扶进车中。几人并未叙话，等人坐稳后，车夫扬起马鞭，驱使马儿调头。

“速速赶往荣春堂。”

车夫沉声应是，又挥了挥鞭子，马车登时加快了速度。

出了杏村，顾青云取出早已备好的膳食与茶水，替夫郎倒了一杯。林清和才将顾枝安顿好，终于得闲接了过来。

顾枝早已昏死过去，呼吸十分微弱，间或咳嗽几声。

林清和放下杯盏，将脸埋在顾青云手心，紧绷的神色终于舒缓些许。

“青云，”他的声音闷闷的，话中却透出一股狠戾，“我要赵羽死！”

“即便不死，我也要他此生，再不能害人！”

顾青云察觉夫郎身体轻颤，心下一惊，不动声色地揽过人：“好，我们一起想办法！”

“我向你保证，赵羽必定会有应得的下场！”

林清和像是听见了，又好似没听见。他阖上双眼，放任自己窝进这个温暖的怀抱。情绪逐渐平缓下来，林清和的思绪，却无比清明。

晚了点，抱歉~