中秋一过，景明宫就传出旨意，永靖帝准许了游章骅带兵出征西北的请求，只是因为上柱国们没有一个是心甘情愿接受这个旨意的，因此游章骅无论是带兵数量，还是随行军官的配置，都显得差强人意。

朝廷拟定游章骅重阳前动身，在这半个多月的时间里，钟秉宁却与游章骅争吵了数次，每次吵架的时候牧渊都能在场。

牧渊是此次跟随游章骅出征的将领之一，也是岐国勋贵牧氏家族的子弟，他与游章骅是深交多年的朋友，只是他经常在各地的军中历练，逢年过节才会回到京城。

钟秉宁问游章骅：“为什么我不能和你一起去西北边境？我不是要和你一样上阵杀敌，我是去做你的内营总管。”

游章骅再次表示拒绝：“我俩布局的风格不一样，战场上一定会吵起来的。”

牧渊看着分立在军事沙盘两侧的游章骅和钟秉宁，觉得眼前这对郎情妾意的情侣真让他看不顺眼，明明推演战局的时候两个人吵得天崩地裂，吵完到了晚上，却又能如胶似漆地黏着对方。

但是劝架的话，牧渊还是要装装样子说一说的：“阿骅有他自己对战场控局的节奏感，军政工作您就放心交给我，我一定会按照您老的构想，借驻军征粮的时机，重构岐国西北各州的民政秩序的。”

趁钟秉宁稍作思考的空隙，游章骅朝牧渊递了个感谢的眼神，然后他不管旁边单身汉们的死活，走过去搂着钟秉宁轻声细语地商量：“我需要有个绝对可信的人帮我在景和宫盯着朝局，盯着父皇对保守派的态度，盯着变法派官员的调动……你愿意为了我，进景和宫当文书女官吗？”

“宫内认识我的人不少。”

游章骅瞥向在一旁尴尬侧目的信立祥，然后松开了怀里的钟秉宁。

信立祥走上前，从衣袖中掏出一个小盒，打开盖子，向钟秉宁展示了里面一颗金属质感的珠子：“仙家法器，将此器物含在口中，就能变化容貌，只是因此便不能开口说话了，需得吐出法器才能恢复声音。”

钟秉宁根据信立祥的指示体验了一遍，这也是她第一次接触人界之外的事物。

这种感受说不出来的怪异，她感觉自己在这天地之间变得极其渺小。她这才意识到，人只是这世间非常微不足道的一粒沙子。

今年的除夕，是双生子第一次没有一起过的除夕。

在景和宫的宫宴上，钟秉宁看到了游章烨。

她在宫内时偶尔也能看到他，不知道为什么，钟秉宁看到他的时候，心里就会格外想念钟秉清。之前住在五皇子府邸时，她还能偶尔与妹妹交换书信，进到深宫后，姐妹间的联系就断了。

五月份的时候，钟秉宁初次在宫内过的生日，她想起自己以前总吓唬钟秉清：“你要是不把身体练好，就你这瘦弱的小身板，活到十八就算是南极仙翁显灵了。”

十八岁，本来再过几个月，游章骅就可以自请去封地了，如今他们兄弟俩，一个即将迎娶太子妃，一个远在西北征战，而她们姐妹也相隔千里。钟秉宁是不太相信命运这回事的，然而念及他们四人现如今的境地，她也忍不住想嘲笑命运的无常了。

今年因边境有战事，永靖帝为了削减开支，中伏才动身去行宫，同行的官员也没有带上家眷。钟秉宁因为口风严，被内务府喊去深宫帮忙处理一些陈年的书信、文书。

在帮皇后宫中处理没用的请安帖子时，她窥见了“霜州”两字，鬼使神差的，她趁旁人不注意，偷偷打开来看了一下。当看见纸上提到钟秉清病死的消息时，钟秉宁仿佛瞬间被人抽干了全部的力气，她攥着纸团扶着桌案无声地蹲下去，蜷缩起来。

此时此地，她用一张不属于自己的脸、用发不出声的嗓子，撕心裂肺又无声无息地为妹妹大哭了一场。

钟秉宁伤心欲绝地晕过去后，被同伴抬回了值房。醒来已经是黄昏，她借着残阳照进室内的微光，重新打开手心里被汗水浸湿的纸团，她终于辨认清了落笔日期：四月十七日。

霖州，风饕关边的岐国军营，游章骅遥望着这座对峙了三个月都没有攻下的关隘，往口中塞了一块哥哥派人送来的喜糖。

蒋英炬在游章骅身后犹豫了很久，最终还是开口问：“京城来旨意了？”

“嗯。”游章骅脑海中，又浮现出那封连同喜糖一起送来的令函，“攻不下来就要班师回朝了。”

风饕关中，守城的是一只千年成精的鳖，以及一头老态龙钟的骆驼妖，守御甚严。游章骅先围后歼的打法不起作用，军中半数将领劝他暂时撤军、从长计议，另一半则沉默不语、惟他的军命是从。

提出要撤军的大多是岐国世族出身，他们挣不到显赫的军功，回去后仍有上升通道，但蒋英炬等人不一样，如果游章骅就这样捡了些寡淡的战绩回京，那他们这辈子永远只能投入权贵门下做幕僚。

一颗喜糖在嘴里化尽，游章骅做下决断，传出军令：“敢言退兵者斩。”

与此同时，钟秉宁在京城也敏锐地感受到了绥靖之言的甚嚣尘上。

她当机立断地找到了和她一样留在京中，以侯爵府幕僚的身份出任散骑常侍的信立祥。钟秉宁向他询问：“游章骅在西北打仗一定收押了妖界战俘，能不能挑些已经归化了的，送到我手上来？”

当晚，信立祥便用法术将钟秉宁的想法告知了游章骅：

“对于太平了几十年的岐国，让权贵同意每年从国库税收中拨钱用于边陲打仗，无异于放他们的血。何况西北离京城相隔万里，战场的厮杀声传不过来，他们是不能体会到军士的英勇和牺牲的。我要大范围、小程度地复刻我们当时对世家子弟使用的计谋。”

和过去一样，钟秉宁将消息送出后，就静静地等待游章骅再派人传信回来。这中间有时是几天，有时要等上半个月。

这天是休沐日，钟秉宁准备出宫采买两件冬装，外出时她就听到沿途路过的内侍们谈论：“五皇子攻下了风什么关，真是好大一件军功。”

钟秉宁表面上默不作声，直到出了宫门，找了条偏僻的小巷，她才吐出口中的法器，拍着心口如释重负地喃喃道：“成了，成了！”

买完东西后，钟秉宁准备顺路回一趟游章骅的府邸。刚走进内院，她就被人拦腰抱起，欢快地在空中转了好几个圈。

天旋地转间，她对着游章骅惊呼：“你怎么在这儿？你怎么回来了？”

游章骅龇着小虎牙乐道：“往后我想你时，就能回来见你，不必受那相思之苦了。”

他将钟秉宁放下，从怀里掏出一面小镜子：“这是我托信立祥从仙界重金求购的法器，你心里想一个地方，然后将身体投入镜子中，就能瞬间出现在那个地方。”

钟秉宁被勾起了好奇心，她让游章骅示范给她看看，但他却挠挠头不好意思地解释道：“这个法器一次性的，用完镜面就碎了，所以这面镜子是等会儿用来送我回去的。”

“一次性的？重金？”钟秉宁问，“多少钱一次？”

游章骅伸出手比划了个数字，钟秉宁再次捂住自己的心口，她痛心疾首地说：“你要是把家底掏光了，我可就不嫁了。”

游章骅朝东厢房的位置，将钟秉宁逼得退了一步又一步。

不嫁？那可不行。他不仅不会克扣聘礼，他还要给钟秉宁换一份更大的。

直到打更的人上街值夜了，钟秉宁才抽出空来瞧了瞧游章骅送回来的俘虏。

“这镜子装得下这么多……家伙？”

“不是，一次只能一个‘家伙’。”看完后，游章骅推着钟秉宁回房去，“这些都是信立祥用法术送来的。哦，他可能要告好几天的病假呢，据说是法力透支了。”

钟秉宁的谋略初见成效，今年送往西北的冬衣和军粮，岐国的尚书一点都没有在数量上讨价还价。

不仅如此，今年除夕一过，京中官吏放假到正月初四，钟秉宁就用游章骅留给自己的法器，轻轻松松地踏上了西北之地。他们抽出了一天时间偷偷去霜州拜见了钟父钟母，钟秉宁当着老人家们的面没有流露太多的悲伤，回到军营中，她却将头埋在枕头内，断断续续地哭了一宿。

从悲伤中恢复过来，钟秉宁开始正视父亲叮嘱自己的话：“皇后娘娘前段时间派人来问候了一下我们的身体，也隐隐表露出对你是否婚嫁的试探。皇帝年岁增长，对岐国勋爵世家的威慑力会越来越小，太子仁爱有余，魄力不足，未来恐怕会受权贵挟制。不久的将来，我们这群当年被放逐的老臣，或许会面临一个事关生死的抉择：回京还是放任自流？”

钟秉宁和游章骅商量：“你准备何时回京？”

游章骅摊开地图，用手指划出一片区域，然后对钟秉宁说：“我当时和那妖王约定，我帮他杀了老妖王，他给我一个出兵的理由。可他现在不准备将这几座城池还给我。”

“所以你打算？”

“我要他带着这秘密，光荣地战死沙场。”

这一年，朝廷对官员的人事调整很频繁，钟秉宁明显地感受到，时势在变化。

丘诗亮晋升为开府仪同三司，辅佐皇帝理事，俞睿被提为了正三品侍中，日常来往皇帝殿内奏事，陪侍左右。游章骅放蒋英炬回京接受封赏，得了个骁骑尉的官职，品阶一般但军制很大，是关键时刻真能调动兵马的职位。

同时，辅国大将军年迈老死，其子承袭爵位，但永靖帝收回了兵权。为此朝堂争论了好多天，把明堂之上的永靖帝气到咳血，方才罢休。

年末的时候，皇帝又恩赦了一批官员，与此同时，远在霜州的钟擎收到诏令，传他进京面圣。

游章骅从边境偷偷溜回来陪钟秉宁过除夕，便听到了京中传言：“太子殿下要纳钟家女儿为侧妃。”

前有小世子、小侯爷们被困迷魂阵，后有百姓被妖鬼邪祟侵扰，岐国民间愈加相信谶纬之言，纷纷翻出当年跛脚和尚的话来细细琢磨。

眼看变法之势可能要死灰复燃，这些豪门世家当然是坐不住了，朝堂上他们要争，民间的流言他们也要管。吃酒娱乐的邸店，流传起模仿钟秉宁口吻所做的打油诗：“他情不解鸾凤鸣，霜雪掩去千般愿。寄相思，愿相逢，重设誓。良辰美景莫轻判，秦楼鸳帐莫误约。”