你不必急着回来。

李兰珠说完了这句话，便没了音讯。

“太后娘娘？”

沈玥又喊了几声，依然没有任何回应。她猜想太后应该是回到身体里去了。

只是不知道皇宫到底发生了什么事情，才会让太后说出暂时不要回宫这句话。

沈玥感觉太阳穴隐隐作痛，需要搞明白的事情实在是太多了。她仰头望着满天星辰，忽然生出一股前路未定的惆怅。但不管怎么样，她都要活着回去。

回去找到幕后主使，亲自为爹爹报仇。

沈玥告别爹爹的墓堆，回到了老人的住处。狭窄的小屋除了桌椅，也就只有一张破旧的木床。

她自然是不好意思占去老人家的床铺，便讨了被褥和凉席，在旁边的杂物间打上地铺。好在现在还没入冬，凉席铺地再裹上一层棉被，睡得还算踏实。

这日过后，沈玥便在老人的茅草小屋里住了下来。平日里负责拾柴火挖野菜，顺便也包下了做饭熬羹汤的活。

老人腿脚不便，话也很少。见她如此勤快，倒也没什么特别的表态，只是在吃饭的时候，默默给她多夹了几块肉。

两人保持着心照不宣的默契，谁也过问对方的事情。

老人没有问沈玥为何坠落山崖，沈玥没有问他为何独自居住于此。

这样的生活格外平静，没有明争暗斗，也没有刀光剑影。大脑仿佛被放空，不用去过多思考任何事情。只需要在白日里喂喂鸡鸭，夜里烧烧柴火。

沈玥开始习惯于晨起暮落，鸡鸣犬吠。这是爹爹封官入京前，她原本的生活。

平淡且幸福。

可是她知道，自己必须离开。因为今时不同往昔，前方还有必须完成的事情。

琐碎的粗活不断消磨着日常，转眼时间在日复一日过去。

“快三个月了，你要走了。”

这日老人背手立在庭院中央，看着眼前三三两两的鸡鸭，一下又一下地啄食地面撒落的谷物。

他说：“你看这些鸡鸭，浑然不知自身的命运。不过是被圈养在此地，等待着宰杀。”

“我与您想的有所不同。”

沈玥单手抱着篮子，俯身抓了一把米，远远地抛向栅栏外。几只小鸡缩着脖子，在门口处踟蹰不决，试探着伸出脚，最终迈着小碎步走了出去。

“您看，它们并非等待着宰杀。只是由于顾虑，迟迟不敢离开罢了。一旦给它们推力，结果就会截然不同。”

“走了也好，走了也好。图谋一时的安逸，终究是自欺欺人。”老人如此喃喃自语，不知是在说给沈玥，还是在说给自己听。他的神情一时有些许恍惚，紧皱的眉头缓缓舒展。

他转过头来，目光静静地注视沈玥，问道：“小姑娘，你叫什么名字？”

这是他这段时日以来，第一次开口问沈玥的名字。

沈玥的胳膊微顿，停止了手上的动作。她放下揽着的篮子，望着老人回答道：“我叫沈玥。您呢？”

“我只是一个罪人，不必知晓我的姓名。”

“此话怎讲？”

老人垂下眼眸，缓缓说道：“这是一段很长的故事。”

沈玥回答：“没关系，恰巧我现在有很多倾听的时间。”

老人犹豫了片刻，抬头望了一眼灰蒙蒙的天空，像是下定了某种决心。他说：“既然如此，那便进屋来吧。看这天气，过会儿应当会下小雨。”

沈玥跟着老人进了屋。

老人没急着说话，他颤颤巍巍地去拿打火石，想要生火取暖。只可惜碰撞摩擦好几下，都没有点燃半点火星。

“我来吧。”沈玥接过他手里的打火石，咔哒两声响亮的撞击，利落地点燃了茅草。

老人在下面垫了几根粗木头，想想又往里加了些细长的枯木。

“这是一个乏味又冗长的故事。”

从前有个少年郎，终年寒窗苦读，只为报效国家。功夫不负有心人，他最后金榜题名，成了状元。

那时的他一心想着改变国家，让百姓安居乐业。只可惜先帝志不在此，不仅昏聩无能，沉迷炼丹求药，还听信小人谗言，使得朝廷腐败不堪。

少年郎生性正直，不愿同流合污，因而受到同僚排挤。在朝廷浑浑噩噩，蹉跎了十年时光。

年近中年的他，最终被贬到边疆做了个地方官。

天高皇帝远，远离勾心斗角，没有是是非非，倒也乐得自在。他一心一意做好官，荒年开粮仓救济百姓，自掏腰包施粥，还收留了几个无家可归的孩子，留在府中当丫鬟小厮。

其中有一个小姑娘，名叫琴兰。

琴兰跟着他女儿识字念书，吟诗作对颇有几分才气。为人聪慧通透，很讨他妻女的喜欢。他便将其收为养女，悉心教导。

彼此正值先帝选秀，尚未出阁的适龄女子皆要入京。他想起自己在京城的遭遇，深知皇宫人心险恶，不愿将亲生女儿送往那吃人不吐骨头的地方。

可是皇命难违。他为此焦头烂额，日夜忧心。

直到琴兰主动提出了一个大胆的请求。她说，她可以顶替小姐入宫选秀。

当时他绞尽脑汁，也没能想出更好的应对之策。万般无奈之下，只好同意了这个办法。

于是琴兰便以他女儿楚嫣的身份入了宫。

“楚嫣？”沈玥忍不住念出声来。

“是的，楚嫣。”老人点了点头。

“您的养女是淑妃娘娘？”

“是的。”老人拄着拐杖的手，不由得紧了紧，“后来我无数次悔恨，当初不应该因为一己之私，让那孩子背负她不应当承受的命运。”

“她将我视若亲生父亲，笑着说为报抚养之恩，心甘情愿如此。我分明知道她是那种牺牲自己的脾性，却还是一时糊涂，偏心了亲生骨肉，由着她的话去做了。”

“那孩子没有怨我，入宫以后还常常给我写信。”

“她身在深宫，却时常关心家国大事。听闻荒年收成不好，她甚至将自己作为嫔妃月钱攒下，特意遣人送来，托我帮她多接济灾民。她说自己亲眼目睹父母饿死，流离失所四处漂泊，明白其中的滋味有多不好受。”

“她说，养父身为官员忧国忧民，必然会妥善安置好灾民。可是我却……咳咳……辜负了她的信任……”

老人的嗓音沙哑，声音越发干涩，时不时夹杂着咳嗽。

“等等。”沈玥站起身，用葫芦去水缸里盛了半瓢清水。她将葫芦递给老人，轻声说道：“您先口水缓缓。”

老人点点头，接过葫芦一饮而尽。他从未跟人讲述过这些往事，如今说出来只觉得无比畅快。他就像是跪在佛像前赎罪的信徒，脸上浮现出郑重而虔诚的神情，继续往下说道：

“我对不起楚嫣。当她在宫中越来越得宠，我却一点都高兴不起来。我感到无比恐惧……我怕，我怕有一天她顶替我女儿入宫的事情会被人发现。虽然身处偏远之地，但京城的有心人要查，也不难发现真相。”

“我受够了这种惶惶不可终日的生活，于是下定决定辞去官职，带着妻女隐居山林。可是我原本生活便过得拮据，没了俸禄更是难以维持生计。为了攒下更多的钱财，我在离开前收取乡绅的贿赂，判了几场冤案。当犯人哀嚎着被拖下去的时候，我忽然意识到自己早已失去曾经坚守的傲骨。”

“我再也没有了曾经的少年意气，剩下的只有贪婪的欲望和对权利的恐惧。我变得如此……如此丑陋不堪。”

老人的声音颤抖，双眼瞪大，眼底泛着血丝。他的情绪有些激动，额头冒出细汗，连呼吸也变得急促。沈玥沉默着拾起一根柴火，轻轻扒拉开火堆，火势很快小了下去。

她问：“后来呢？”

“……后来我遭了报应。”

“报应？”

“对，这都是报应。我跟妻女隐居山林以后，某日一个乡绅的儿子入林打猎，遇见了我的女儿。他生得尖嘴猴腮，言行举止轻浮粗鲁，大言不惭说要娶我女儿做妾。我女儿拒绝了他，没想到他竟恼羞成怒，当着我的面将她活活……活活打死了！”

老人语气越发激烈，大口喘着粗气。起伏的呼吸声回荡在狭窄的房间，有种绝望的窒息感。深呼吸片刻，他调整好情绪，喝了口水，这才继续往下讲：

“后来我去击鼓鸣冤，不想那当官的收了贿赂，竟然颠倒是非黑白，完好无损地放那畜生走了！哪怕我抬出往日的身份，也丝毫无济于事……我的妻子也因为女儿的死大受打击，突然一病不起，就这样离开了人世。我想这或许就是我的报应，当初我为了谋生收取贿赂，现如今冤案又重新落回了我的头上。”

“万念俱灰之下，我准备悬梁自尽。可就在这时，我收到了楚嫣寄来的一封信。”

“什么信？”沈玥屏住呼吸。她有预感，一切的关键就藏在这封信里。

“她在信中写到，朝廷有人通敌叛国，意图窃取虎符，不日即将造反。”

“她不知我辞官隐居之事，也不知我后来的境遇，还以为我仍然在地方为官。于是在信中请求我入京，找信得过的同僚写奏折上书。我连夜快马加鞭赶往京城，站在城门外的那一刻，我突然迟疑了……”

“我的心底忽然生出一个疑问，这样的国家真的值得拯救吗？”

“皇帝昏庸无能，朝廷腐败不堪，官僚肆意妄为。拉帮结派、党同伐异，彻头彻尾烂到骨子里去了！”

“朱门酒肉，路有冻死骨。他们莺歌燕舞，而我妻女双亡。他们灯红酒绿，而我家破人亡。反正我已经一无所有了，这个国家灭亡又有何关系？我恨，我恨这一切！若不是皇帝荒诞无度，晚年还四处选妃，我又怎会让养女以楚嫣的名字入宫？若不是她入宫，我又何至于恐惧到辞官收取贿赂？我的亲生骨肉又何至于被人活活打死！”

反正他已经一无所有了，这个国家灭亡又有何关系？

于是他在城外郊区的客栈住了下来，他想等在这里听造反的消息，亲眼见证这个王朝的覆灭。

可他只等来了楚嫣的死讯。