怡王并非只是简单调侃旧相识的二人，他对曾经穆王府里生出的情愫更是一无所知。这问题狠毒便狠毒在，但凡郑子潇答出一丝一毫在意，便可以将世子与小延成侯攀扯出新的联系。
庙堂与后宅院，从未真的分开过。
孟湘湘心里不安，刚献完舞的羞耻感也没消除，只好垂首揣摩郑子潇会怎么说。平心而论，她是渴望被郑子潇认可的。但此时若是郑子潇夸得天花乱坠，不仅女儿家名节，连带侯府都陷入危机中。
她暗中捏着指头，胸口的气上下窜动，只敢用余光偷偷丈量郑子潇神情。
片刻，孟湘湘听到郑子潇轻描淡写一句，“挺好的。”
挺好的。
意思是也就那样，跳得好不好看，他并没在意。这句话也符合他赏舞时眼都不抬一下的态度，可谓是谨慎周全的答法。
即便如此，孟湘湘心里还是失落地发紧，他话音落下的时候，自己忍不住抬头，目光带了几分怨怼。
怡王笑道：“佳人伴舞，郑校尉似乎不太感兴趣。”
“卑职只懂战场上的厮杀，舞乐这些，从不在意的。”
这是最好的结果，他不在意，孟湘湘不招惹，他们二人谁也不冒犯谁，才能保侯府平安。
孟湘湘脸色涨红，别过头不再看。
满堂欢声笑语过耳，她却一句也听不见，只有心里的矛盾在作乱。一面想质问郑子潇自己是不是真的泯然众人，一面又期盼自己泯然众人。
她还得反复提醒自己，要学会接纳这个时代，融入这个时代，才能在这个时代里找到自己的位置。离了男女情爱，她仍然可以是“延北的女儿”，她与郑子潇的露水情缘，不过是锦上添花的圆满。
这些想法就像是洗脑包，一遍遍冲刷着情义。爱情如果是火，理智就要把这团火破灭。
丝竹仍在乱鸣。
怡王有一句没一句骚扰着孟渝，突然提及夫人。
孟渝有些吃惊，答道：“家母今日身体不适才未赴宴。”
怡王了然，继续饮酒，半晌后借口醒酒往园子里逛去。
早春夜冷，一念亭旁的迎春却开了大片。
风将酒意吹散多半，怡王顺着迎春往前看，果真找到延成侯夫人关氏的身影。
关谷冬转身见他，先委身行礼。
怡王倨傲仰头，“本王今日寻你，是传陛下圣谕。”
关谷冬维持着行礼的姿势，不敢起身。
怡王从阔袖里摸出个金线绣成的卷轴，递到关谷冬眼前，“不必拘礼，自己看吧。”
卷轴展开，关谷冬快速扫一眼，逐渐变得惊惧，“这……当真是陛下的旨意？”
“大胆关氏，本王难不成深夜来此寻你开心？”
“可若是如此，我延成侯家如何自处？”
怡王靠近一步，眼前妇人的身形显得分外矮小。
“此事若成，延成侯家必得重赏，是为功臣，往后小侯爷建功立业，配享太庙也是有的。”
关谷冬卷起卷轴，才觉自己的手指都在微微发抖。
怡王道：“你莫要忘记，三年前在黄金宫，你是如何承诺圣上的。倘若你敢有异心，是为欺君。”
“妾万不敢有异心，定忠心耿耿为圣上效劳。”
“那便好。”
怡王手抚过迎春花枝，冰凉的水渍粘在指尖，他背过身准备离去，思及什么，立即转身道：“关氏，凡事不能操之过急，你需得牢记此事，提前铺垫，这个道理你可明白。”
关谷冬再次行礼，“妾谨记。”
她望着怡王离去的背影，手指甲掐进肉里，靠着疼痛勉强维持端庄的模样。
翌日，孟湘湘姐弟三人来夫人房内请安时候，都觉察出夫人神色古怪，似有心事。
室内炭火烤人，夫人命婆子撤去，整个屋子便开始逐渐被凉意侵蚀。
因孟渝年纪尚小，按照惯例，请安时要将延洲事务以及府内琐碎一一与人相商，夫人不理事，便由孟湘湘学着听。
今日讲的是延洲境内土地兼并之事。
孟渝将案情叙述完，孟湘湘大概了解了情况。
长陵之中贫富差距显著，贵族与贫民间有着分明界限，这样的阶级差距导致豪强通过自身权势金钱，对贫农的田地进行强取豪夺。然贫农虽穷困，并非是一味忍让之辈，逼至无奈选择与豪强争斗，流血事件频发。
这样的土地兼并情况是乱世的征兆，在贵族强取豪夺之下，贫农失去土地变成流民，长此以往不需福川人打进来，长陵自己就散了。
力竭的王朝灾祸横生，孟湘湘在高中时期学过相应内容，纵观历史长河，土地兼并更是自古以来的难题。
她本身身处这样乱世之中，反而一切不再是单薄的文字，土地兼并症结更容易看破一些。因为历史能记兴衰，记不了疾苦，而当局者才能看清世道艰难之下，百姓是如何如履薄冰的。
孟渝道：“乡中械斗因流民反抗，可我有一事不解，这些流民最初为何要将土地卖给世家大族？就算世家大族有心强买，长陵律法在上，他们岂敢如此？”
孟湘湘合上手中的书卷，道：“去年降了雪灾，农民收成本就不好，为了今年能支撑下去只能卖给世家大族，世家借机压价，逼迫他们贱卖土地。”
“长姐说的是。”
孟渝正正身子，道：“先生说‘若使民力好，何愁国步忧’，我已经安抚流民，做好赈灾防护，在城中救济贫农，尽可能让他们维持生计，不再贱卖自己的土地。”
孟湘湘道：“这不是办法，那些门阀如果想要敛财，有没有天灾，他们都会做。只要这些门阀想要，他们总能找到机会逼迫那些小农卖出去，这些人权势滔天，平民百姓怎么跟他们争？观今日长陵蛀虫四起，这才是危害民生的根本。”
实则许多门阀并非是官吏，官吏亦是不屑于与小农争夺田产。往往是富甲一方的商人与官员勾结，形成一层保护伞去欺压百姓。三年前花浊王氏便是个例子，借王佟联姻攀附怡王，官商勾结，危害一方，妥妥的封建□□势力。
读书改变命运，孟湘湘明白这一点，但仅凭侯府的运转，想要构造出人人有书可念的生活，还是杯水车薪。
孟渝道：“不过这些门阀会雇佣贫农，届时大规模的耕织之下，长陵会有一比不错的税收。”
“阿渝，那些门阀不会安心纳税的。”
蛀虫一日不除，到最终土地兼并危害的是整个长陵，无论是皇室、贵族还是平民，无一人幸免。
话题还要继续辩下去，夫人却拍拍手打断，“论政同书院夫子论去，孟湘湘，身居内苑不要对男人的事指指点点。”
孟湘湘只得闭口不言。
夫人继续道：“马上就是花朝节，怡王传信花朝后才返都，眼下战事也停了，今年的花朝大典得办的喜庆些。侯爷准备的怎么样了？”
孟渝恭顺回道：“回母亲，花朝节庆的灯与木兰都已经准备好，夜里的烟火也备好，只等节庆当日邀王爷登楼放灯即可。”
“放灯时候要小心明火。”
“是，孟渝会安排人照看。”
夫人耷拉着眼皮，懒洋洋继续问：“选的哪个楼？”
“姹紫嫣红楼。那是城里最顶尖的，不会失延北的体面。”
“登楼礼单呢？”
孟渝从案上摸出个小册子，正信在一旁接过呈给夫人。夫人扫一眼，眉头微蹙。
孟渝忙问，“可是有什么不妥之处？”
夫人合上册子，平静道：“这次典仪，孟湘湘不必去了。”
往年典仪都是孟湘湘与孟渝一同操办，她必要登楼放灯的，今年无端把自己划掉，孟湘湘心里有些不是滋味。
但夫人说出口的决定不会轻易改变，孟湘湘也只能听命。
夫人却又添一句，“孟湘湘，那夜你安生待在府里，不得出府。”
“夫人，是湘湘昨夜献舞出了差错吗？”
平白无故在节日当晚被禁足，孟湘湘有些怨怼。
夫人道：“你不用紧张，只是如今情况，不希望你抛头露面罢了。”
“是……”
“一念亭的迎春开的好，那夜你可以去看看。”
前言不搭后语，孟湘湘觉出蹊跷，夫人却再也不多言。
在夫人那用过早饭，孟满满被留下绣花，孟湘湘便同孟渝一道出了屋。
恰好路过一念亭，孟湘湘看着将开的迎春，沉思默想。孟渝仍在想土地兼并一事，在她耳边叨叨，她一句都没听进去。
“长姐？”
“诶。”
孟湘湘回过神，才见孟渝责怪地望着她。
孟渝道：“我在想，豪强霸占土地是不是真的无解。难不成穷苦之人就再也没有翻身之日？”
孟湘湘叹口气，揽过他肩膀。
他不知道在遥远的将来，人民可以当家作主，再也没有所谓的豪强，百姓不需要向任何人低头。
平等是火种，是希望，亦是未来。
她十分喜欢孟渝，不仅是这孩子早熟，更是因为他虽未得孟宏汝言传身教，身上却有孟宏汝的影子。他能将自己与爵位剥离开，看到这世间的疾苦，由此身居高位怜惜贫民。
他能成为庇护一方的延成侯，或许比孟宏汝更有才干。也正因此，孟湘湘不希望他这株鲜嫩绿苗，一点点长歪斜，融入这个残酷的时代。
孟湘湘收起温柔的神情，正色道：“阿渝，长姐问你，你是不是有事情瞒我？”
这是孟湘湘第二次问这个问题，孟渝心里开始不安，“长姐为什么这么问，孟渝从未欺瞒过长姐。”
孟湘湘扫一眼他身后的正信，孟渝便让他退下。
园中就剩下姐弟二人。
枯枝木兰下，孟湘湘移开眼前的枝子，道：“近日我查账目流水，你房中支出大笔黄金是为何？”
“大笔黄金，怎么会？账目最后都给母亲过目了，绝对不会有问题。”
孟湘湘并未查账目，只是诈他。
“阿渝，你是不是有心悦的姑娘？”
孟渝脸上挂起一抹红，“长姐……又说胡话，我哪有姑娘。”
“你花那么一大笔金子，就为了求一根簪子，不是送姑娘，难不成是送母亲？”
孟渝有些气恼，几步远离孟湘湘，说道：“长姐若是不信我，大可以跟我去账房一笔笔核对。孟渝自问这几年，说不上功绩过人，却也是日夜勤勉，孝敬母亲，尊敬长姐，长姐为什么不信我说的？”
孟渝平日说不上脾气好，但也是温文尔雅的模样，现在暴怒，孟湘湘才觉得他真的没有隐瞒。他少年人的身形十分单薄，肩膀也小，被延成侯厚重的冠袍压得沉重，还维持自身孤傲，硬挺着脊梁。
“你真的没买簪子？”
“没有，从未。”
孟湘湘讨好性地拉过他的手，“是我多心，你不要生气。”
孟渝却一把甩开，转头的时候，孟湘湘才发现他眼角都挂了红。
孟渝嘶哑着嗓子道：“长姐，我知道你这些年为府上付出许多，我虽年幼，不懂道理，但我明白知恩图报。我不求长姐对我事事放心，求一个你信我，还不行吗？”
“好好好，我信你，你别难过。”
“那长姐能不能告诉我，为何怀疑到我身上去。”
孟湘湘这才体会到，当年穆王与孟宏汝为何死活不将火器之事透露给小辈。许多时候不知道是一种无形的保护，穆王对郑子潇是如此，她如今对孟渝也是如此。
孟渝不知卷轴之事，对他才是最安全的。
孟湘湘愧疚道：“阿渝，是我献舞后失了面子，对谁都疑心，你别往心里去。”
“长姐还是不愿告诉我吗？”
“别掉金豆子啊。”
孟湘湘忙伸手给他抹眼泪。
孟渝推开她的手，赌气甩袖子离去。临走的时候袖子划过木兰枝子，把他衣袖扯了个大口子。
阿沉见状跟上来道：“小姐何苦与小侯爷争吵呢？”
“无妨，他袖子破了，等他把衣衫换下来后，你领到我这里缝补吧。”