玿阳殿外隔着雨气，洒扫时地滑，许文走出殿外脚下也格外不稳。
他不留神跌了下子，被人好心扶住。
许文抬眼，见到是个面如冠玉的公子。他仔细想，才想起来是穆王跟前的郑小公子，便拱手道谢。
“多谢小公子，王爷还在殿内议事，一会就出来。”
郑子潇亦是回礼，只身立在皇城。
金玉包裹下，沉甸甸压人心。
他不经常入黄金宫，此次是得了特许递交赵魏案详细。穆王坚持要他做这些事，也算在圣上跟前崭露头角，想提携他入仕途。可他坚决要去延西，因此与穆王僵持下来。两个人的倔强执拗如出一辙，谁也掰不过谁。
暑气之下，雨落在身上都是温热。
穆王走出玿阳殿时，郑子潇发觉他神色并不轻松，只能先递伞过去。他却摆摆手，坚持要跟郑子潇打一把伞。
“近日雨多，走路骑马都要小心。”
他每次见郑子潇都会先关怀几句，实则关怀后要说大事，算是拿捏人心的小技俩。
郑子潇点头，等穆王后面的吩咐，等了良久，最终却只等来声叹。
郑子潇忍不住问，“可是因为火器之事被圣上否了？”
“这事你别管，你现在专心把赵魏案的细枝末节处理清晰。记得跟兰台接触不要太强硬，也不要服软。他们若敢动手，你便狠狠卸了他们。”
“我愿为王爷竭尽所能分忧。”
郑子潇垂下眉眼，心里分外不甘。
穆王却道：“你不愿意做我义子，又怎么为我分忧？”
“王爷，我不能逾越。”
“你既不愿接纳别人对你的好，你也不要对别人好。”
穆王刻意说得轻描淡写，字句却刺得郑子潇心里发紧。
雨痕潋滟，迎面见到怡王，正站在束无名白花前仔细端详。
郑子潇躬身作揖，怡王也不瞧他，对穆王笑道：“兄长怎么进宫了，这个点朝会早散了。”
穆王移开眼不看他，“圣上传召。”
怡王忙道：“圣上没同您发火吧，听闻最近那些迂腐老臣纷纷上奏……”
“学卉。”
穆王突然沉声打断他，连一旁的郑子潇都愣住。
穆王爷虽刚正，但对待兄弟素来宽和，极少用这么重的语气。
怡王哑然，只好道：“兄长有何教诲？”
“你休要再揣摩人心，自作聪明了。”
怡王紧盯着穆王的眼，忽觉自己被他看得体无完肤，“兄长这是何意？”
“你若无心朝政，便不要插手任何事。布局过多终会露出马脚，小心作茧自缚。”
穆王说得严肃，近乎警告，气氛顿时僵下来，唯有雨声细碎散乱。
怡王那双笑眼卡住，良久才呼出口气。
“那学卉也想请教兄长一句。”
“你问。”
“大厦将倾，手足与道义，可得两全？”
穆王傲然抬首，“当然可得。”
“得不了，百姓离散，山河破碎，人人都等一个英雄。”
怡王轻拂衣角的尘埃，身上绣的白鹤一尘不染，“独木难支做不了英雄的。”
独木难支，倒是说破如今穆王的境况。
怡王紧望着穆王的双眼，“如今兄长遭人非议，那些宏图壮志难成，心里就不曾遗憾吗？我们这些陪您长大的手足兄弟，在您的大业面前，又算什么呢？”
“家与国不分，你与长陵都是本王的牵挂，圣上亦是如此。”
“那倘若一定要兄长选一个呢？”
怡王走近一步，紧逼着穆王，似是拷问。
穆王肩头发沉，凝望着自己的弟弟，账本上的蝼蚁小字浮现在眼前，又像是贫苦百姓淤积的旧疾。
怡王再次问道：“兄长选家国大义，还是选兄弟手足？”
穆王拍拍他的肩头，猝然抽身离去。
“我已以身许国，再无其他。”
也再无退路。
不知怡王在身后神情如何，雨被风卷起拍在脸上，郑子潇一直给穆王撑着伞，才觉出寒意。并非是天寒，而是兄弟之间的凉薄冻人。
走出黄金宫，郑子潇忍不住再回首，望宫城依旧，山河如絮。他自觉应当为穆王分担些什么，却总被庇护在羽翼下。
那声“以身许国”被深深烙刻在郑子潇心里。
他才意识到自己在森严阶级面前如此渺小，渺小到想成为百姓等待的英雄都难。
穆王接过伞，“你歇会，我替你撑。少年人不要老皱眉，老了以后留下褶子，你未来的夫人要嫌弃的。”
“王爷，我怕是多想，怡王似乎意有所指。”
“你别管，当人兄长就是这样，几个弟弟各有各的胡闹。以后光霖大了，你就知道毛头小子多爱折腾了。”
郑子潇只管点头，认真听穆王闲扯。
“如今朝堂一团浊气，也是先帝晚年疏忽，终归是周家的天下，周家便要为这天下负责。光霖不一样，这孩子不是读书的材料，本王期望他健健康康便好，反而是你，本王寄予厚望，盼你成才，日后能理清这片污浊。此路漫长，要与人心周旋，子潇，你不要觉得我对你严苛。”
“王爷的教诲，子潇都记在心里。”
“你向来是懂事的，不像光霖啊……”
话刚说完，远处一个小厮疾奔过来，踩过的地方泥点乱飞。
郑子潇顺势替穆王挡掉雨点。
小厮匆忙，作揖都作得手忙脚乱，“王爷，世子又……又闯祸了。”
穆王想起自己方才说得，脸上一抽。
赶去书院的路上，郑子潇才把事情听明白。
原是姚儋去书院拜访恩师，不知怎得争执起来，被世子听到动静，离去时世子放狗，将姚儋的小腿咬得鲜血淋漓。
穆王怒骂道：“荒唐！纵狗伤人，他真做得出！”
他骂完走进堂前，世子正跪在那淋雨，身子瑟瑟发抖，周遭的夫子也不敢上去劝。
穆王飞起一脚，自己反而踉跄起来“几日不罚你你便上房揭瓦，天天惹是生非，我真该几板子打烂你。”
世子晃了下，眼里含着泪不作声。
“狗呢，你养的狗呢？”
世子听闻，惊慌道：“要罚就罚我，别罚我的小狗。”
穆王冷哼一声，“你既然管不了你的狗，就不要养，早早发卖了。”
世子拼命喊起来，“周学真！你不能卖它，你要是卖它我就跟你恩断义绝！”
郑子潇忙将他罩在伞下，对穆王道：“王爷还是先安抚姚家的人吧，我带世子回府。”
穆王握紧拳，瞪一眼还不够，又大步走去飞起一脚，踹在世子背脊上。
世子疯了似的叫起来，挣扎着要扯穆王衣角，被郑子潇一把捉回去。他背起世子，手里还撑着伞，一路疾奔去马车。直到把世子丢进车里，小胖子才安稳闭上嘴。
他本就圆润，唇红齿白的福气相，又是郑子潇看着长大的，一哭起来令人心疼。郑子潇叹了口气，拿巾子擦去他脸上的雨。
“子潇，我放狗咬他是有原因的。”
郑子潇沉声道：“殿下每次做错事都有原因。”
“子潇，你生气了吗？”
“没有。”
实则郑子潇是有些愠怒，兰台与穆王关系本就尖锐，惩贪之下又有无数双眼盯着穆王，世子此举是在给穆王引麻烦。他突然顿悟穆王那句“为人兄长”的内涵。稚子年幼，许多道理是说不通的。
世子自己擦擦泪，“子潇，这次真的是姚儋太过分。他说我父亲要倒了。”
郑子潇心惊，手上动作也停下来，“姚儋说的？”
“是。他来拜访祭酒大人，恰好当时祭酒大人在抽背，我便躲起来偷听。他劝祭酒大人离我父亲远些，咒我父亲好不了，我才放狗咬他。”
姚儋是祭酒大人最喜爱的学生，不会无端这样劝诫。郑子潇觉得胸口沉重，好像头上悬着一把刀，不知什么时候就劈在穆王府。
世子可怜兮兮地问，“你原谅我吧，子潇，你不能生我的气。”
“好，但回去殿下也免不了要挨责罚。”
“我不怕，我只怕我的小狗被卖了。那是跟湘湘阿姐逛集市买的，我一直都想养个小狗。”
郑子潇抿唇，看向窗外。
正是午后，天上结起团弄得化不开的云，阴霭之下，笼住满城的人。
在这样湿热的天，孟湘湘又做一场噩梦。
午憩醒来后，阿沉伺候她更衣，她却坚持要自己换。
她发觉自己开始习惯被人伺候，使唤他人。无形之中，她要融入这个冰冷的时代，与这些残酷的贵族成为一列。她不认为自己是大善人，但她仍拼命想保留现代人的一切，哪怕是最起码的自食其力。
如今看来，难如登天。
阿沉替她画眉，顺便把初露锋芒的剑眉拐角修去。她见孟湘湘脸色不好，便开口道：“小姐近日总是做噩梦，是不是想家了。”
孟湘湘平静道：“或许吧。”
“夫人说了，入秋前就能回延北。小姐也不要着急，花浊温暖又繁华，这段日子好好玩玩就是。”
“那哪是我的故乡啊……”
孟湘湘摇摇头，看自己被画上婉约的远山细眉，换了个眉毛，换了个气质，又像换了个人。
收拾好后无事可做，孟湘湘索性捧起本书看。
隐约听到声吵闹，她支起身子问阿沉，“外面又在闹什么？”
阿沉应声出去查看，再回来的时候神情颇为玩味。
“小姐，世子挨板子呢。”
“挨板子？他又干嘛了？”
世子虽经常挨罚，无非是罚抄书，极少真的动板子，听这痛呼声势浩大，想来是犯了大错。
阿沉笑道：“前阵子同小姐买的小狗，世子犯浑带去书院，把姚大人咬了。现在王爷生气要卖狗，世子不同意，边挨打边闹呢。”
孟湘湘合上书，有些无奈，“那狗是我买的，多少我也要负责，走吧，去看看。”
她起身收拾整齐，一路循声走上前，路过几个婢女都是神色怪异。
待到走进主院，痛呼声愈发响亮，孟湘湘拉住阿沉，连忙往门边躲去。她微微侧头，才看见世子被五花大绑，长板子砸下去，屁股都淤出血来，皮开肉绽。
板子一下下打着，世子还不忘咽下疼，厉声叫骂道：“周学真，你不是我爹，你是狼心狗肺的王八蛋。”