长风吹过的芦苇尖上淋了绵密的旧雪，层层叠叠，一半是土黄，像高拢着的土坡，一半是苍白，像汹涌的海浪。

旧雪未化，新雪又淋漓落起来。

郑子潇仰起头，一枚雪屑不偏不倚落在他的鼻尖上，脸都被寒风吹麻了，偶然落下片雪竟觉出了些暖意。

他抬起手指轻轻抹掉雪渍，默默将伞朝穆王爷肩头歪了些。

郑子潇不爱说话，穆王爷人又健谈，只听他说这些时日的琐碎，就听了一路。本就是温文尔雅的性子，不会嫌穆王话多，一直安静听着，时不时点头回应，是个很好的听众。

“怎么忽然下起雪了，泼了水似的大。”穆王呵出一口寒气，牵着马的手都微微发疼，“延北的酒，延北的雪，都不如延北的冷风让人记忆深刻，哪里是初春的样子。”

郑子潇穿的是身青色羿射服，窄袖口的，十分不挡风，但引马十分便利。他顺手接过穆王手里的缰绳，一个人引着两匹马，穆王便把手兜在衣袖里取暖。

在延北半年，他习惯了这样的风雪，穆王却还没适应。初来延北就遇上来势汹汹的倒春寒，一般人是遭不住冷的。

穆王知道他是个细致人，穿的轻快是为了方便帮他牵马，便也承了这份温情，笑眯眯地在宽大袖袍里暖着手。

他走了两步，捋一把马的鬃毛打趣道：“你这么细致，以后你的夫人可有福气了。”

说起夫人他又有些遗憾，所谓修身齐家治国，在齐家这事上他就没做好。为了国事四处奔波，没怎么好好陪伴过他自己的夫人，又远走福川一去就是四年，到现在周光霖也还跟他半生不熟的。

光霖一出生没了娘，长成这个纨绔子弟的模样，他做父亲的要负全责。

他看着郑子潇芝兰玉树，肩膀宽阔，分明是个潇潇君子的好皮囊，忍不住叹息了句，“若是光霖有你一半，我就不烦心了。”

“世子年纪小，不懂事，是我这些年疏忽了，没照看好他。”郑子潇看着一望无际的芦苇，想起来在花浊的艰难岁月。

世子年幼，恰好成了穆王最不管不顾的那根软肋，为了庇护世子，日子过得总是艰难些。

他期望着世子长得为人正直，又盼他有个快活的童年。不知怎么回事，养着养着竟成了花浊最出名的小泼皮无赖。

好消息是那些大臣逐渐不拿他当回事，觉得这孩子养废了。

坏消息是，他可能真的养废了。

文采武艺没一样拿得出手，下馆子逛大街，赏花逗鸟样样在行。书背的七荤八素，哪家的菜好吃，哪楼书说得好，他倒是如数家珍。

穆王缺席了世子的童年，反而听了这话比郑子潇轻快些，宽慰起他来，“你当时也是志学之年，又要做功课又要看顾他，哪有面面俱到的道理？”

“嗯。”

两个人并肩走着，延北的雪泼辣，郑子潇肩头淋雪淋了一片白，映在青衣上倒是和风雪融为一体。

“穿这么少，别冻坏了身子骨。”穆王随手捏了他的衣袖一把，发现他还穿着身单衣。

说出来也是白费口舌，郑子潇常年单衣行走，为的是拔剑方便，少累赘。

郑子潇时常为穆王给予的温情内心颤动，他有些师兄师弟，和他一样的遭遇，却没能过着这样锦衣玉食的生活。

刀口舔血久了，失了心智，也失了剑心，变成行尸走肉，只知道取人头钱。

而他在那个月夜遇到了穆王爷。

那日穆王爷穿着长衫，一把将他从血泊里捞起来的时候，衣袖遮在他伤痕累累的背上，从此世上有人关怀他，给他温情，让那双剑旋转间还记得自己姓甚名谁。

郑子潇珍视这声关怀，一双清冷的狐狸眼也多了笑意，“不冷的。”

“我听光霖说，你昨天跟延成侯爷家的长小姐……”

“是子潇失礼，与孟小姐无关。”郑子潇想起来昨日的事情，低垂下眼帘，反而更像乖巧的小狐狸。

他是第一次见到像海棠一样的姑娘，热烈灿烂，落落大方。她塞给他一朵小木兰，白嫩的小指划过他的手掌，有意无意地勾了一下。

她不扭扭捏捏藏着掖着，让他别躲，又管着他同其他人讲话的事情，句句都是道理，言语间却全是不讲理的蛮横。

像是撕开延北苍白天地的一片赤红，森严侯门间流露的暧昧春光。

不知女儿柔情是何滋味，也从未贪图过任何温香软玉，郑子潇觉得士人的风雅陋习有时候也不错。

穆王爷是过来人，自己年轻时候第一次见到穆王妃，也是一见倾心，羞涩不敢言。

他笑着把郑子潇肩头的雪拍去，“孟小姐确实与寻常人家的姑娘不一样。人爽朗又……古灵精怪的，没想到孟夫人手底下能养出这样的好闺女。”

古灵精怪，倒是与她说话个性相衬。

郑子潇只管笑着撑伞，孟湘湘小跑着的模样仿佛出现在芦苇雪浪前。

“不过听说她家家教严得很。”穆王爷语气里带了几分促狭，意有所指道：“孟小姐的婚事估计，关谷冬那个母老虎肯定会拿捏死了，此事难办。”

郑子潇忽然会意，下意识去找绦带边上缚着的嘲春和嘀秋，把它们藏了又藏，“王爷……”

有些话挑明又显得自己一片狼藉，郑子潇多少有几分剑士的倨傲，最后还是沙哑着闭上嘴，安静牵马。

穆王知晓他心思，接过他手里的伞，捏着伞柄一转，碎雪飞花似的飘了出去，“你现在无官职，幼年的事情把你耽搁了，也不好给你荐官，自然难办。当我儿子吧，给我养老送终，堂堂穆王义子，娶她个偏远封地的侯门小姐，不算吃亏。我再给你加聘礼……”

“子潇不敢逾矩，也不愿耽搁孟小姐。”

他只是随口一提，没想到郑子潇躬身拱手，立在雪中执拗地拜起来。

风雪在他发带间飘过，有些孤家寡人一条路走到死的意思。

穆王爷是上了年纪喜欢撮合，听周光霖说得绘声绘色，觉得延成侯府真是门好亲事，想给郑子潇把亲事办了。

此刻他晃了眼，好像看到刚把郑子潇抱回王府的模样。

那年长陵境内不知道怎么的，猖獗着一批拐孩子的，连朝中大臣的千金都敢偷。

他奉先帝之命追查，一路查到鹧鹄山，才发现这是个江湖的小门派，偷了孩子拿他们练武养刺客，吃人头钱。养出的刺客各个凶恶可怕，杀人手法狠决凶残，见血封喉。

这小门派到处流窜，据点在鹧鸪山，穆王爷按兵不动，打算找个机会一网打尽。

没想到在一个月夜，手下的人打探到消息，这个门派要在鹧鸪山里“炼子”。

所有经年累月受训的孩子，关在谷里自相残杀，活下来的三人便是炼出的棋子。

孩子年幼，身手灵活，经过训练后只会听话不会反抗，做刺客刚刚好。

那段时日人贩子猖獗，长陵十二洲内总也抓不尽，鹧鸪山上的故事最为凶险骇人，到现在还有父母拿这个吓唬深夜啼哭的孩子。

他们总说：“你再哭，鹧鸪山上的人贩子来把你抓走，进山就再也出不来喽。”

不知道这是第几次“炼子”，穆王带人匆匆赶去的时候，把这群禽兽一一抓捕，却不见一个孩子的踪影。

他当下抽了侍卫的佩刀，抵在其中一个禽兽的脖子上质问，那禽兽哆嗦着手，指向山谷一侧的暗门。

待到暗门打开，像是天光倾泻而入，淋在浑身是血的孩子身上，眯缝着眼，被光刺得有些看不清东西。

手下的人递给穆王火把，探手一照，好似窥见地狱的一角。

这次“炼子”仅活下一个孩子。

因为他是十多个已经炼成的棋子中杀出来煞神，是凶恶中的凶恶，最懂如何取人性命搏杀的刺客。

他立在血泊中，血黏糊糊顺着发梢一路滚下去，见到穆王先是躬身拱手一拜，像是好人家的孩子。

穆王大步走过去，一把将他捞起来，拿衣袖遮掩着他的身体，却裹不住那顺着破布衣往外渗的血，有他自己的血，更多却是死在那双剑之下的人的。

彼时穆王与王妃成婚多年，一直没有孩子，看着这惨不忍睹的场景，铁石心肠也被骇出泪来，耳畔一阵轰鸣。

他遮住孩子的双眼问，“你叫什么名字，还记得家在哪吗？”

“郑子潇。”

他累极了，倚在穆王爷怀里沉沉睡过去，穆王爷再转头看那群禽兽，一个个穿的人模人样，实则就是披着人皮的畜牲。

秋后，鹧鸪山再也没有“炼子”，这些禽兽一一被斩首，穆王府收养了个漂亮的小孩，有一双清亮的眸子。

人都道穆王好福气，郑子潇勤勉刻苦，功课不落任何人，鸡鸣而起练剑念书，日落才歇息。

世子三岁时候，穆王爷游历福川，他更是护着世子，如父如兄，为人处世的分寸拿捏的刚刚好。

那一年郑子潇也才十五岁。

花浊人夸他是长袖飘飘的翩翩君子，仿佛比着玉树临风四个字长得，背后却说他是尸山血海里熬出来的鬼魅，是要死后不得安息的。

转眼就是九年，他还是躬身拱手相拜，穆王啧了啧嘴，尽是苦涩。

他干脆抬起脚对着郑子潇轻轻踹了一下，说是踹更像是玩闹，踢腿间有几分世子无赖的影子。

穆王嘴上不正经道：“混小子，一说给我养老送终就开始这样，真是指望不上。”

郑子潇苦笑着起身，随穆王接着往前走，丝毫没察觉穆王爷嬉笑间心里滑过这么多场戏。

穆王轻声说道：“我只想快些给你安排好人生大事，你别一条路走到死，于本王来说，你和光霖没什么不同。”

“王爷。”

“好了，别老喊我了，磨磨唧唧的。”

“前面好像就是怡落盐井。”郑子潇仰着头望向前，隐约看到几个包着头的小工围着口大锅。

穆王爷循声看去，在芦苇荡尽头赫然是几排板板正正的房子。

延北虽不临海，但有个怡落盐田。

这座在芦苇荡边上的盐田就是他们的目的地。

长陵缺盐愈发严重，又要供给福川，有些入不敷出的意思。而长陵之中延北缺盐最甚，怡落盐井是延北最大的盐井，邻着盐田，不该如此缺盐。

熬盐的小工们眼见着落了雪，也是悻悻地穿上外衣，熄了火便要扛大锅子。

其中一个小工看见两个衣着矜贵的人来了，皱着眉道：“马上要起大的风雪了，趁现在雪小，二位大人快些离开吧，这边没有遮挡，风最厉害了。”

说是小雪，已经絮絮的衣袍上都是了，可见一会风雪肆虐起来什么模样。

他是好心提醒，没想到穆王下马对他笑盈盈地道：“这位小兄弟，你们冉大人呢？”

小工还未来得及答复，从身后乌青色的小房里走出个精瘦的男子。

冉恩抬起手象征性地遮了遮雪，看到穆王爷忽然就觉得气不太顺。