知州衙门之内，刚走马上任月余的知州孟淳端坐高堂，垂眼阅过状书，望向下方亭亭而立的少女。

“是你要告状？”

烟堤上前一步，叉手回道：“是。”

她动作从容，声音清亮，姿态不卑不亢。孟淳看在眼里，暗暗称奇，“你且再将要告之事一一道来。”

“禀官人，我名叫烟堤，在渡口叫卖汤饮，每日卖的汤都是清早现做，”烟堤指了指旁边那人，“此人却来诬陷我卖隔夜的馊汤，还妄图销毁证据。”

孟淳颔首，转而问那人道：“你姓甚名谁，可有申辩？”

那人擦了擦额头上的汗，躬身道：“回禀官人，小人叫做段四，小人，小人不曾诬陷她，小人喝了她的汤，确实腹痛难禁，请官人明察！”

他觑着孟淳的神色，心里一阵阵发虚。石家横行多年，他也早就替主家做惯了这种事，教训一个市井卖汤的小女子，他根本没放在心上，更不曾做什么周全的准备。

他只打算着等旁人都喝完了汤，不留对证，再最后把自己碗里的也喝光，然后随意诬赖一番。谁知她提早发现了异样，情急之下，他只能把剩下的半碗汤砸在地上。

没想到这小女子竟将此事闹到了知州的面前。石家自然有打通官府关窍的本事，可会不会费周章捞他一个下人，他可没半点谱。

孟淳看向侍立在旁的陈风，“她所说的证据何在？”

陈风捧上那枚陶片，“大人，这是摔碎的残碗，里面尚有余汤。”

孟淳看了一眼，“请仵作来验。”

陈风应是，从侧门出去，不多时请来一位白须老者。老者打开手里布囊，先拔出银针验毒，而后仔细嗅闻，又拿小匙取了一勺，用舌尖尝过，笃定道：“官人，这汤没问题。”

孟淳指指段四，“你再去给他把个脉。”

段四更加心虚，下意识想把手往回缩，被老者一把抓住。老者拽着他的手臂号过脉，大声回道：“官人，此人肠胃并未有恙。”

孟淳一拍惊堂木，“段四，你为何要污蔑于她？”

段四被惊了一跳，慌忙道：“我，我误会了，我可能恰好那时候想出恭……”

“官人，”烟堤朗声道，“我知道为何。”

孟淳挑眉，“哦？你认识他？”

烟堤不疾不徐道：“我不认识，但我想，官人可以查查他是不是石家的下人。”

孟淳若有所思，“石家？”

“正是，胶州最富的石家。此人污蔑我，是因为我今日帮了一个人，而石家不允许他有活路，所以要给我一个教训。”

“你帮了谁？”

“是个孩子，姓田。”

孟淳抚了抚漆黑光滑的惊堂木，“石家，为何跟一个孩子过不去？”

烟堤仰起头，郑重道：“此事牵涉一桩旧案，请官人容那孩子上前，自己来说。”

“让他上前来。”

随着孟淳声音落下，瘦弱的阿裕走出人群，跨过高高的门槛，走到堂前站定，从怀里掏出一张状纸，举过头顶。

他脸色因紧张和激动而泛起红晕，开口声音发着颤：“官人容禀，小人姓田名裕，家中有冤要申，这是家母所写状书，字字泣血，恳请官人过目。”

孟淳示意陈风接过状纸，在公案上铺开。看过几行，他的神色沉了下去。

堂上一时寂静无声。良久，他收起状纸，平静道：“这是另案，择日再审，眼下不必牵扯。”

阿裕的脸色瞬间褪去血色。烟堤却神色未变，稳稳当当地应了句是。

那家仆听他如此说，想是他在替石家遮掩，顿时忘记自己尚是被告，得意起来，“我说这位小娘子，你能编出这么多蹊跷故事来，卖什么汤啊，不如去勾栏瓦舍里说书卖唱，那赏儿才多呢。”

孟淳皱了皱眉头，正要开口制止，忽听外头响起一个声音：“知州官人，我要状告此人持械伤人。”

他闻声望去，见一个单薄少年越众而出，走到公堂之上，端端正正行了一礼。

“官人，此人五日前持匕首将我刺伤，我在堂外听见他声音，方才认出。仓促之间，未有状书，请官人见恕。”

他话音平静，周遭却立时一片哗然。

孟淳想不到此事还能有另案，“你听他声音，便能确定是他？”

“不仅是声音。”

涂墨微微垂目，想起那个层云黯淡的夜晚，从身后袭来的棍棒，和他闪避不及，斜斜刺入腹部的匕首。

“他伤我之时，自报家门是石家郎君的随从，告诉我，这就是与他们郎君抢人的后果。”

孟淳便问段四，“可有此事？”

段四一激灵，忙道：“没有，官人，他们是一伙的，他在胡说八道！”

涂墨抬眼，目光落在段四身上，带着嘲讽的凉意，“你不知道吧，你从开始就认错了人，你们郎君让你办的事，你根本就没有办到。”

他逼近一步，嘴角挑起似有若无的弧度，“今日之后，他定会知晓此事，你猜他会不会饶过你这样办事不力的蠢货？”

段四神情慌乱，脱口而出：“你不是涂墨？怎么可能！”

涂墨缓缓道：“我是涂墨，但你们要找的那个和你们郎君争抢花魁的人，真名叫做涂规。”

孟淳听出了门道，“你所说之人，与你是什么关系，现在何处？”

涂墨收回目光，沉默一瞬，回道：“他是舞雩书院的学生。”

孟淳便命陈风去舞雩书院带那个叫涂规的人来。

围观的人看得津津有味，没想到来看一个热闹，却扯出来三件案子。一刻钟后，陈风带上来一个年纪跟涂墨相仿的书生。

那书生身长面白，生着一双吊梢眼。他立在堂下，几近两股战战，“见，见过官人，小人涂规，不知小人犯，犯了何事……”

孟淳问道：“你和石家郎君石耀祖，有何过节？”

涂规茫然道：“小人没有得罪过石郎君。”

“那你是否走马章台，与人争抢花魁？”

涂规一愣，慌忙道：“那，那花魁确对小人有些意思，小人也听闻有别的恩客对她一掷千金，但小人真的不知道那是石家的郎君啊！”

“你可是化名涂墨？”

涂规抖了抖，“是，是……书院先生清高，不许学生出入秦楼楚馆，是以小人随便编了个名，随便编的……”

烟堤怎么也想不到涂墨竟是因此受伤，“呸，自己狎妓，还要败坏别人名声，让别人替你受伤，你要不要脸！”

他才注意到堂下还站着个小娘子，接着眼神一溜，看清了她旁边的涂墨，“你，你怎么在这里？”

他怔愣片刻，大怒起来：“你告我？”

“肃静！”孟淳拍响惊堂木，“涂墨，你可曾在何处治伤？”

涂墨答道：“在葫芦医馆。”

孟淳点点头，“陈风，你去葫芦医馆，询问他当日诊金。”

“是。”

“再派人去一趟舞雩书院，告诉山长，他们有个学生冒名狎妓，行事不正，人品低劣，请他定夺处置。”

“是。”

孟淳目光投向段四，“你是石耀祖的随从，石耀祖为花魁争风吃醋，要教训与他抢夺之人，但只知涂墨之名，于是你便打听到涂墨此人，而后暗中袭击，将他刺伤，是也不是？”

“是，是……不不，这是小人自作主张……”

“那你便是承认你是石家的家仆了？”

“小人……”段四连汗也不敢擦了，只支支吾吾，半日给不出一个回答。

孟淳示意身边的小吏将涂墨所告之案的记录拿下去，“先让他画押。”

段四哆哆嗦嗦在纸上签了姓名，按了手印。陈风恰从外面回来，禀道：“回官人，那位欧阳大夫说，他当时的诊金是十两银子。”

烟堤嘴角微动。

孟淳沉声道：“涂规，你冒涂墨之名，致使他替你受伤，本官便判你赔偿他双倍的诊金。”

涂规连连应是。

孟淳看着他的神情，徐徐补充：“三日之内，将银子送到我这里来，再由我转交给他。”

涂规愣了愣，灰着脸又应了声是。

孟淳便对烟堤三人道：“这恶仆身犯数案，本官将他先行扣押，留待查证与斟酌。你们先回去，改日再次升堂，本官自会命人告知你们。”

跨出衙门，已是傍晚。三人就近走进一家面店，点了三碗血脏面。

烟堤又掏了几文钱，请过卖小哥去买一只锦荔枝，切片呈上来。

不一会儿，先上了血脏面。现抻的一把细面，齐齐整整卧在碗中，像梳子仔细抿过似的。猪血暗赭，葱花翠绿，都浸在酱色的面汤里。

烟堤取了筷子分给涂墨和阿裕，“希砚，你既然听出那段四的声音，怎么不早说呢？”

涂墨低下眼帘，片刻，低声道：“……没有必要。”

他没办法向眼前明媚烂漫的少女解释，他只是不想招惹涂规，不想招惹草包、懦弱、卑鄙、愚蠢、无能的涂规。

阿裕不解：“那为什么又在公堂上揭发了他？”

涂墨抿了抿唇。

“小娘子，你要的锦荔枝。”方才的过卖手脚麻利地端来一个盘子，里面码着切成薄片的锦荔枝，青翠欲滴，却疙里疙瘩。

涂墨便顺势避开阿裕的问题，转而问烟堤道：“这叫做锦荔枝？”

“对，也叫苦瓜，”烟堤笑道，“吃起来很苦。”

涂墨便明白了。

烟堤把盘子往他跟前推了推，“只是锦荔枝性凉，你别多吃，沾点苦味就罢了。”

涂墨依言夹起一片，咬下去，浓郁的苦味霎时在唇齿间弥漫开。就着这苦，他囫囵吃下一口面。

阿裕夹了一块猪血，浓重咸香的调味盖住了猪血的腥气，只留那股荤鲜，吃在嘴里，软滑又带着嚼劲。只是他嚼着嚼着，嘴里平白多出泛苦的滋味。

“姐姐，”他叹口气，戚戚地问烟堤，“孟官人是不是打算包庇石府？”

烟堤咽下一口爽滑的面条，摇头道：“不会。”

阿裕怔了怔，眼里重新浮起一丝急切的希望，“真的吗，他真的不是在等石家的贿赂吗？”

烟堤笑道：“你可听过这位孟官人的出身？世代勋爵，堆金积玉，真正的钟鸣鼎食之家。石府的贿赂，他看不上的。”

而在他们讨论的石府中，管家刚刚禀报完段四被当堂扣押的事情，躬身等着示下。

石父沉吟片刻，哼笑一声，“孟淳这狐狸，一个月来我多番暗示，他既不应承，也不回绝，泥鳅似的滑不溜手。我还疑心他真是个清官，原来是想敲笔大的，果然是京城来的豪族子弟！”

石母得意道：“总算能跟他搭上线了，得让咱们耀祖在他面前露个脸，以后也好叫他照应。”

石父赞同地点点头，“那等入夜，就让耀祖去送银子。”