乾清宫里高高在上的皇帝，此刻辗转难眠。自见了叶向高那件血衣，一闭上眼就全是他血肉模糊的样子。在文华殿讲学，在奉天殿议政，甚至就在乾清宫里给自己奏报事宜。朱由校又是恐惧，又是心烦，经史子集里的每一句话就像是一段咒语，将他牢牢缚在原地，任凭如何挣扎也逃脱不了。

浑身是血的叶向高，捧着厚厚一叠奏本，慢慢向自己走来，眼看越来越近，皮开肉绽的伤口淋着鲜血，滴落在朱红色龙袍上瞬间就融为一体。吓得他惊慌失措，颤抖着双手要把龙袍除下。叶向高仍旧没有停止向前，连手里奏本也全都染上血色，恶臭熏鼻的血腥之气愈发浓重，朱由校捂着鼻子，勒令叶向高停下，然后根本不起作用。

皇帝被逼退到墙角根，蜷缩成一团，央求着叶向高赶紧离开乾清宫。

老臣闻言，竟落下血泪，想要张嘴说些话，满口污血喷涌而出......

朱由校失魂乍起，冷汗涔涔如雨而下。

暖阁里漆黑一片，安静得只听得见自己喘着粗气的鼻息声。他环顾四周，未见一人，才逐渐平复下来。

屋里唯一的一寸月光是从床边窗缝里挤进来，落在地上，一直延伸到床沿。

朱由校想循着光亮，看看今晚的月色，却被窗户阻碍。他只能小心翼翼穿衣而起，并尽量不发出任何响动。他伏在床边，从地下拿出一个布帛，取出青黛色斗篷，披在身上，罩住头，裹紧全身。整个人就好像凭空消失在沉沉黑夜之中。

朱由校已经好久没有偷偷溜出来。魏忠贤和刘端两人轮番值夜，就一定会守在暖阁里，只要有一丝丝动静，都能被他们立刻察觉。他几乎逮不到机会。以致于这件斗篷——还是他特意绕开两人，直接下谕尚衣监制作的——今夜也仅仅是第二次用。

不比还在慈庆宫的时候，乾清宫距离相约的老地方尚有好一段距离。及至叶儿迁出宫去，朱由校也没能学会“飞”的本领。在地上踏踏实实走，免不了就会被巡守的侍卫发现，他只能紧挨着墙壁，或者躲在暗影里。然而他已经长得人高马大，遮得住头，也盖不住脚；藏起了脚，就露出了头。不过比起小时候，如今即便被人发现，也没有谁敢降罪于他，最多就是被追问几句，抑或被唠叨几句。

朱由校实在是心里堵得厉害，刚才又被噩梦惊醒，各种糟糕的情绪交织在一起，压在胸口，无处发泄。他怕一个人再在乾清宫孤伶伶待着，没等到天亮，就彻底被烦懑压垮了。

也不知道是不是冬天晚上太冷的缘故，巡逻的侍卫没有皇帝想象中密集严紧。他很顺利就来到了那颗隐蔽的大槐树下。然而，现在树枝光秃秃、一片叶子也没有。从下往上看，天上的月亮也被树杈刺得支离破碎。

朱由校静坐到树下，抬头望月。繁星缀满天际，闪烁着点点银辉；七星北斗连成一线，指着迷蒙不清的未来。冬风削脸而过，吹起一缕丝发，牵动无限思念。

须臾之间，叶儿若能从天而降，将自己带离出宫，那该多好——

叶儿从司礼监离开，回到信王府已近子时。整座府邸只有信王的书房还有烛影晃动。她本想直接跃到上面打探情况。可是夜深人静，纵然她有再好的身手，也不敢保证落在屋瓦上能不发出一丁点儿颤动。叶儿思虑一番，还是决定明日再做打算。于是她翻身下屋檐，绕开书房，朝自己的集体睡炕屋里去。

经过厨房时，叶儿隐约听得里面有些声响，原以为是老鼠，可再一想这么冷的天何曾见过老鼠？怕是遭了贼，叶儿赶紧贴到墙边，探身查看，这才发现厨房里也有微弱的烛光。“哪个蠢贼来偷东西，还自己点了灯的？”叶儿越想越觉得奇怪，索性就走了进去，大喝一声，“小贼作甚！”

里头的人被吓了一跳，手里的东西也掉落在地。“哪里是贼，是我。”那人边转过身，边拿起手边的烛台，照亮自己的脸。

叶儿听着声音还挺耳熟，定睛再看，才发现“小贼”居然就是这座府邸的唯一主人，“王爷？”

朱由检力作噤声状，“轻点儿，别把人都喊起来了！”

叶儿连连点头，又急忙告饶，“王爷，我不知道是您在。听这儿有声响，还以为府里来了贼......哦，不，不是，我的意思是......”

“我不是贼，那你又是不是贼呢？”朱由检听她语无伦次的样子，又认不清她的相貌，起了戒心。

“我怎么能是贼呢？我就是在这儿做事的。”叶儿走上前，一把夺过信王手里的烛台，照在自己脸侧。

自从被封信王以来，还真没谁再敢从自己手上不由分说地就抢东西。朱由检看着自己被抢，有些愣怔，做不出反应。

“我，是我，王爷。”叶儿一手拿着烛台，一手指着自己，完全没意识到自己做错了什么。

朱由检见她浑然不知的样子，哭笑不得。他也无意小题大做，便认真打量起眼前的人来，府里少说也有几十号人，自己怎么会认得全，就连天天守在自己房门外的侍卫，他都难以一眼就认出来，更何况是侍候在其他房里的丫头。

看信王一脸疑惑，叶儿急了起来，要是因此小事惹他怀疑，那就太得不偿失了。忽然，她灵机一动，兴奋地说道：“白米糕！还记得白米糕吗？我做的！”这算是她入王府以来，动静最大的一件事儿了。

朱由检当然记得那美妙的味道，可这难道不是厨里大师傅做的吗？怎么能是眼前，看着比自己还小的女娃娃的手艺？他百思不得其解。

叶儿以为他全然忘记，着急地说道：“王体乾走了之后，王爷不还特意吩咐让我多做一些，好分给府里的人吃吗？”

信王一下就听出了不对劲，“王体乾？”若依她所言，一个小小的厨下丫头怎么能顺口就叫出那天来宣旨的人的名字。这三个字，怎么都不算寻常可见。

叶儿立刻意识到自己忙中出错，可现在半点不能心虚辩解，她装出十分欣然的样子，“是啊，王爷记起来了？”

信王心中仍有疑惑，却不置可否，蹲身去捡掉在地上的东西。

“我来、我来。”叶儿抢先拿起来，一看才知道是个馒头，又问：“王爷是饿了才到这儿来找吃的嘛？”

“嗯......”信王略显尴尬，本就饿得很，刚才又提起白米糕，更是饿得能闻见那诱人的香气。可找了半天，就找到这么一个又冷又硬，还干得裂开的白馒头。现在，还掉地上弄脏了，看来真得饿着肚子熬过今晚。信王耷拉着脑袋，显得十分沮丧，连烛台都忘记要回来，绕开叶儿，准备出去。

“王爷想吃什么，我给您做呀！”叶儿自告奋勇，一定得自证“清白”。

“不用了，回去休息吧。”信王哪怕真饿得前胸贴后背，也不会随便就把别人做出来的东西往嘴里送。虽然可以确定眼前的人不是外贼，可往往家贼更难防。

叶儿没想到信王年纪轻轻，疑心居然这么重；可看他饿得没精打采的样子，又十分不忍心。她又想起一个人来，而且绝对百试百灵，“这么晚了，洛慜怎么没陪着王爷一起过来？”

“洛慜？”这一问果然让信王松了戒备。王府里头敢叫洛慜全名的一个手指头都数得过来。在绝大多数人看来，洛慜出身锦衣卫，也就十分注重上下等级界线。他转身又打量一番，恍然想到，“你是叶儿？”

“是！”叶儿兴奋地点头应道。“我给王爷做些吃的吧。”

“好、好、好。”朱由检憨然点头答应。“不用太复杂，能吃就行。”

“王爷先回房吧，我一会儿给您送去。”叶儿递上烛台。

“好、好、好。”信王仿佛又闻到了白米糕的香味，“送到书房就行，知道书房在哪儿吧？”他浑然换了个人似的。

“请王爷在书房稍后，我一会儿就送去。”

信王掌灯离开，其实他倒更想留在这儿，能第一时间尝到热乎出锅的吃食，也算是在冬夜犒劳犒劳辛苦了一整天的自己。

说起来，此次负责追查叶向高下落，还只是信王朱由检第一次被正式委任。虽然以前也曾参议政事，但大多数情况只是旁听，顶多也就发表些异议。他与国丈两人不过是身份显赫，却无实权的皇亲贵胄罢了。也许自家哥哥就是看中了这一点，与朝中各人素无瓜葛、又鲜有私交；地位尊贵，也不会有人故意刁难，做起事来能更有效率；加上还有经验十足的刑部尚书从旁指导，想必放眼朝堂，再找不出更合适的组合。但是，任用宗室外戚与祖宗的规矩犯了抵触，上午圣旨刚从乾清宫颁出去，下午他在正阳门解围的时候，就有人抓住这个把柄不放，认为当朝天子破坏历朝祖宗的传统，任人唯亲，恐怕将来尾大不掉，甚至酿出祸患。

信王和他哥哥一样，最是厌烦这种有些许的风吹草动，就以为天都要破个大窟窿。他不就是奉旨找个人，用的还都是锦衣卫或者刑部的差役，连自己的亲属卫队都没有；又不是招兵买马，重新组织人手在京城里横行霸道。所谓“尾大不掉”，不过就是这些人谁都不服，非得推一个东林的人上来负责，这才让人心服口服吧。

当然，这席话信王只能烂在自己的肚子里，下午风声鹤唳的情形，再不能火上浇油；比起孙承宗来，他受的冤枉已经也算不得什么。人群散开之后，他曾请教孙承宗，是如何忍受被人无端指摘污蔑的。

次辅却苦笑几声，坦然答道：“尚书之位只有六个，想做的却比比皆是。既然已经见坐上了这个位子，总得给坐不上的人一些颜面。”

这个回答实在出人意外，但看孙承宗的神情，信王猜度大概也只是玩笑之言。

揶揄自嘲过后，那个棘手的问题仍然原封不动地摆在朱由检面前。他对找人这件事儿一点都不在行。打从上午领旨那一刻起，他的脑子里就是懵的，根本无从着手。虽然孙承宗十分积极主动地带着自己去了趟案发之地，别说人不见了，连留下来的线索也都被破坏得七七八八，门外汉信王一筹莫展，毫无对策。之后的人手调配也全都是孙承宗一个人在指挥。信王自己都觉得自己特别多余。他本想让洛慜去问问骆思恭的话，可左等右等，直到子时都没能见人影。也不知道是不是张国丈把人拐跑了。

“咚咚咚”，几声敲门响。

信王依旧埋首卷宗，“谁？”

“叶儿，给王爷送吃的。”

“进来。”

叶儿双手提着食篮入内，而后关上门，走到里面，“王爷久等了。”

“放外头吧。”朱由检看了看书案上铺满的卷宗，唯恐外泄。

“是。”叶儿转身出去之际，偷偷扫了眼书案——时间太短，她即便看清了每一个字，也看不明白是何意思。

朱由检谨慎地吹熄蜡烛，走到外间。说实话，他并不怎么相信叶儿说的“成绩”，不过是想给她脸上贴金，毕竟堂堂一个王爷总不会真去计较谁做的早点。现在离得这么近，还一点香味都没有......他一点都不期待，想着能充饥即可。

叶儿准备妥当，递上食具，“王爷小心烫。”

信王仍然面无表情，只想抓紧吃完回去看卷宗。可就在叶儿揭开碗盖的瞬间，一阵温热的香气把自己牢牢包裹住。只是闻了闻味道，就好像把一整天积累下来的疲劳和饥寒都给驱散。信王又猛力吸几下，不想浪费一丝一毫的温暖。这感觉，就好像回到了小时候在慈庆宫，兄弟俩被西李锁在黑暗狭小的房间里，东李偷偷送进来一大碗热腾腾的汤面，虽然只是再简单不过的素面，可那一口下肚，每每都能将兄弟两人感动得热泪盈眶。

“王爷？”叶儿见信王迟迟没有动手，以为他真的一点儿都不喜欢。

信王回过神来，满心欢喜地准备捞面，可才发现碗里的全是白乎乎的粥粒，“嗯？”他想不明白，明明闻到鲜味儿，怎么是粥汤？

“王爷不喜欢喝粥吗？”

“不是不是，我只是好奇，白粥怎么能那么香？”信王舀了一小勺送到嘴里，鲜美滋味从舌尖跃起，充盈整个嘴巴。“怎么会！”他不由得惊叹道。

叶儿抿嘴一笑，解释道：“不只是白粥，底下我还铺了些腿丝儿，笋丝儿，用的是鸡汤熬的底，还加了些松菌沫儿。都是些小玩意儿，融在粥汤里，所以王爷看不见。”

信王饿得厉害，顾不上仪态，一勺接一勺，生怕放凉，失了美味。

“王爷慢些着点。”叶儿好似知道信王心里想的，“这是砂锅盛的底，不容易放凉。慢慢吃。”

信王腼腆一笑，也逐渐放慢速度。整座王府哪有几个真见过自己松懈的样子，就连常伴左右的洛慜和长史也只是偶尔有谈笑的模样。十几岁刚冒头的年纪，正应是伶俐生动的时候，可因为小时候在宫里的遭遇，致使如今出了宫信王也放不开心怀，终日肃正端谨，不苟言笑。

如今在这女娃娃面前露了怯，想来真是可气可羞。

要怪就怪下午那些在正阳门围闹的人群，久久不肯散去；而后是勘查和搜证，再加上信王不熟悉业务，几乎事事都要讨教，耽误了好些时间。回府的时候，也早过了晚膳。老长史刚上任的时候，未免府中上下全由着王爷性子来，把小孩儿给惯坏，就立了规矩：一日三食，过时不候。钱财和吃食虽然都由宫中配给，从不会短缺，但信王若不给出个名正言顺的说法，长史一毫一厘都不会拨出去。

可偏偏，信王这两年身体长得快，除了前阵子生病那会儿实在没有胃口，余下日子里常感腹中饥饿，更别说今日还落下一顿没吃。平常，看书晚了有洛慜陪着，他会简单弄些东西，信王随意吃点，挨过最难忍的时候——洛慜到底只是个拿刀枪剑戟的侍卫，做出来的东西既难看又难吃；不过信王也没别的选择，时间一久倒也习惯了。

今日，这简简单单的一碗白粥，却内含万千，回味无穷。往后要是再饿肚子了，还能吃得下洛慜做出来的玩意儿吗？

粥已见底，信王的动作放得更慢，好像把这锅吃完了，就再也尝不到。

“王爷若是不够，我再去做些来。”叶儿见他意犹未尽，以为还没吃饱。

“不必不必，长史本就不让我晚上吃太多。”信王拣几条腿丝儿吃，虽然味道都融进了粥里，可依然香气浓郁。

叶儿见眼前的信王真是不敢认，他俩本就接触很少，更别说一对一、单独在书房里待了那么久。她看他吃起白粥的样子，十分生动可爱；哪里像平常，眉头紧蹙、沉默寡言总是让人敬而生畏，避之则吉。

入府以来，叶儿对信王的印象一直是冷面小王爷，近似不食烟火的小神仙，成天除了进宫就是待在他自己的书房里；连前来探病的官员都会被赶走，更别说日常人情往来交际，整个朝廷里几乎只有宣旨太监能进这座府院大门。不像当初住在汪府里，每天都要认识新面孔、记住新名字，还要打听清楚彼此之间的关系好恶，以便向魏忠贤及时汇报；而在信王府，她看得最多的面孔要数底下这群和自己身份一样的侍女仆从。由于没有任何有用的信息，客巧玉还在魏忠贤面前指责叶儿玩忽职守。事实上，由于长史行事谨小慎微，整座王府的规矩十分严苛，进府做事要通过层层筛选，辞事离开也要查明原委。叶儿是托了刘端和洛慜的这层关系，才破开这道口子顺利进府。原本就不受长史所喜，自然更加不能轻举妄动。

一晃大半年过去，叶儿还真就习惯了待在王府里，整日柴米油盐，与丫头侍女们打闹嬉笑，过起了正常的日子来。在此之前，叶儿对信王并不熟悉，绝大多数她都只能远远看着，或者侧立请安，这才使得刚才仅凭一个背影，她完全分辨不出，更错认王爷是贼，好在信王没有深究。叶儿得趁此机会好好记住这副长相，再莫因小失大。

“你在看什么？”朱由检偶一抬头，恰见女娃娃正目不转睛地盯着自己。

“噢，我......我......”叶儿赶紧收住眼，慌乱间却见信王虎口的红印，“王爷您的手怎么......”

朱由检低头查看，“噢，兴许是下午骑马弄伤的吧。”他将左手慢慢展开，才发现掌中的几道伤痕勒得更深。

叶儿急忙凑近身，“呀，这么严重？都破出了口子。”

“没事儿，不疼。”朱由检一直忙这忙那，都没时间分神注意。

“那可不行。王爷等等，我去拿点东西给您包扎一下。”说着，叶儿快步离开。

朱由检又抬手仔细看了看，粉润的手掌心里长长的血印尤为扎眼。都怪自己不熟悉马性，差点就在那么多人面前丢了面子，现在看来只是弄破了手，已算大幸。他刚想端起砂锅舀干净里面的粥粒，就听传来叶儿阻止的声音。

“王爷别动，”叶儿一路小跑进来，“万一再烫伤了，可就更加不好治。”她将拿来的东西先放在一边，抢在信王之前，端走砂锅。

“你不烫吗？”朱由检见叶儿徒手就把锅子从自己面前挪开，好生奇怪。

“我皮糙肉厚，不怕。”叶儿去来一个瓶子，请信王张开手掌，“这是白酒，先王爷洗洗伤口。等天亮了，再请长史找大夫给王爷上药。”

“嗯。”朱由检乖乖地伸出手去。

“有点疼，王爷忍住啊。”叶儿对准伤口，就往下倒。

“哎呀！”信王疼得大叫一声，立刻把手收了回来，“刚才还一点没感觉呢！”

叶儿也被吓了一跳，从没听过信王这般大的声音，“王爷越疼说明这伤口越深，要是不早些洗洗干净，拖个一晚上，不知会不会拖出别个病来。”

“你别唬我啊！”话虽这么说，朱由检还是怯生生把手伸了出去。

“我怎么敢——王爷，咬牙忍着，一会儿就好——”

冰凉的酒水又从瓶子里流出来，落到伤口上，火辣辣的刺痛感直击朱由检全身。他憋住一口气，以此麻痹驱散所有的糟糕感受。

叶儿看信王咬牙苦熬的样子也有些心疼，想他一个王爷哪里受过这种委屈，娇贵的身子偏要凑什么热闹，明明不会骑马非得硬着头皮上。“王爷，洛慜怎么没跟着您，害您吃这样的苦头？”

“你怎么知道洛慜没跟着？”

“洛慜要是在，您都伤成这样了，府里还会有人不知道？”叶儿取来白绢小心擦拭一番伤口，“况且一晚上都没见他来找我，肯定还没回来。”

“他经常找你吗？”

“找我要吃的呀。府里别人可不敢给他做。”

“洛慜这家伙，自己吃好的，倒让我吃他做的......”朱由检想想自己忍耐了他那么久的“手艺”，实在委屈得很。

叶儿浅浅一笑，然后在伤口上绕一层白布，叮嘱道：“取下来之前，千万不能沾水。”

“你经常给人包扎吗？”信王打量着她娴熟的手法。

“厨下做事，总不免有些划伤割破的。咱们用不起药，就只能这么将就几天，等伤口自行愈合就好了。”叶儿轻轻抬起信王的手，放到案上。

“你的手怎么这么凉？”即便隔着一层布，信王也分明感觉到寒凉之感沁入肌肤。

叶儿立马撤回自己的手，背在身后，“天冷吧。”

“噢。”朱由检起身，准备走到里间，“行了，你回去休息吧。”

叶儿拿起东西，应声退出。她原本还想着能趁机偷看一眼卷宗，结果连书案都没能靠近。她悄无声息回到睡炕上，没有惊动任何人的美梦；然而自己却一整夜无眠。

翌日一早，洛慜急匆匆赶来厨房，刚到门口就冲里头大喝一声，“叶儿，你给我出来！”

所有人都吓得停下手里的活，向角落里正在准备的叶儿看去。

叶儿也是一脸摸不着头脑，她可从没见过洛慜真急眼儿的样子，有些害怕，也有些莫名其妙，慢吞吞不肯动。

“快着点儿！”洛慜大手一挥，都扇出风来。等到叶儿走近，一把拽起就往外走。不明情况的好事人纷纷探头探脑，想看个究竟，又被洛慜气汹汹喊了回去，“干活去！”

“怎......怎么了？”叶儿见洛慜的神色很不对劲。

“你还好意思问我怎么了！好好想想做啥了！”洛慜厉声责难。

“我——做什么了？”

“你昨晚人在哪儿！”洛慜双眼牢牢盯着叶儿，就看她说不说实话。

叶儿心中一惊，莫不是洛慜知道了些什么？可一想又不对，若然他真掌握了实据，直接把自己送到信王面前就可以了，何必还来问话。“我在府里呀。”

“还不嘴硬是不是！”洛慜注意到了叶儿那一闪而过的犹豫。

“我真在府里！倒是你，彻夜的不见人，还来质问我。”

“你看你看，招了吧招了吧。”洛慜一脸洞悉先机的得意样。

“我招什么呀我。我又不是你审的人犯。”叶儿推开洛慜，准备回厨房做事。

“你昨晚要不是和王爷在一起，你会知道我不在府里？”

叶儿这才恍然大悟，“你说的是这个呀！用得着刚刚在那么多人面前吼我嘛！”

“能不吼你嘛！”洛慜责备道，“长史大人给王爷立下的规矩，除了早午晚三顿，绝不另加一餐。你昨天明目张胆给王爷做吃的，这不是和长史大人对着干嘛！”

“好像这个先河也不是我开的。”叶儿眨巴眨巴自己的大眼睛，底气也不是很足，“要对着干，也是学你呀。况且，你是没看见王爷那样子......”

“嘘——王爷的样子咱就不说了，”洛慜及时打断，生怕叶儿说出什么不得体的话来。

“洛护卫要是觉着我抢了你的活来做，那我以后不做就是了。”叶儿低头认错。

“你别不做呀！你这时候撂挑子不干，我上哪儿给王爷找人做出你那手艺来！”洛慜皱着眉解释，“而且，我耍的刀也不是菜刀，偶尔一顿两顿充饥也就罢了。可往后，王爷要是忙起来，难不成还要让他连吃也吃不痛快吗？”

“嗯？”叶儿听不明白，“你不是来责怪我坏了规矩的吗？”

“哪儿能呀！我今儿清早回府复命，刚一进王爷的卧房，他就问我你的事儿。我还以为你闯了要命的祸，都惊动王爷亲自过问。这一说下去才知道，原来王爷呀是看上了你——做的吃食。刚才送进去的王爷只尝了一口，就弃一旁。”洛慜笑脸盈盈，“我怕饿坏了王爷，就过来找你帮忙来了。”

叶儿知道洛慜是来求人的，自然摆起架子，“噢，找我帮忙呀——洛护卫开口，我怎么可能不帮呢。可你刚才那么凶神恶煞的，我一会儿回去要怎么说明白，好让他们心甘情愿腾出一个灶台给我用？”

“我最多也就能在长史大人那儿提一句，可远水救不了近火，王爷这会儿正饿着肚子等我呢。你还是得靠你自己给他们说说通吧。”洛慜都没等叶儿给出回应，自顾溜走。

叶儿虽然知道洛慜不便僭越职权，插手长史的事务，可连知会一声这种小忙都不肯帮，就是在太过分了。毕竟，叶儿与厨里的大师傅们还有旧怨没清；如果再被他们知道信王嫌弃他们做的，非要吃自己做的，这就更加大事不妙了。叶儿总还要在这个府里待上还一阵子，现在就把人都得罪光了，往后一不留神给她使个绊子，她防不胜防。