刘端先去的魏府，转告王体乾马上回宫，伺候皇帝早朝。正准备离开，却被自己派出去的黄门小厮悄悄拉到一边。刘端心有不悦，在魏府周围满是眼线，这个黄门实在有些莽撞。

小厮可什么都没察觉，鬼鬼祟祟地从怀中掏出一个钱袋，双手奉上，极其殷勤地说道："刘公公，这是奉圣夫人赏赐的。"

刘端看了眼钱袋，又看了眼小厮，说道："这是奉圣夫人打赏你的辛苦钱，我怎么可以拿？"

"若不是公公看得起，让我跑这一趟，我即便在宫里待上一辈子，也不可能有和奉圣夫人说上话的机会呀！"小厮硬将钱塞到刘端手里。

刘端拒不收纳，索性将双手全伸进衣袖，身子一转竟将小黄门撞了个踉跄，"钱你自己收着，奉圣夫人看得起你，好好做就是。往后……别念叨我。"说罢，他头也不回地迈开大步就走，徒留黄门小厮站在原地，不知所措。

外城的早市还未开，街上清冷得紧，刘端一人埋头快行，穿街过巷，好一会儿才在小胡同尽头的小门户前停下脚步——他总算是到家了。与刚才高门大院的魏府比起来，这儿实在太简陋破败，单说这正门大约连魏府大门的一半也比不上，外墙上头的瓦片也是零零落落，有碎没整。

刘端走到门前，伸手推门，一连几下愣是没推动。他以为是自己太困以致力气稍差，伸出另一只手再推，木门只是晃了下，岔开丝缝隙，并没有打开。刘端透过缝隙往里看，似乎是有什么东西挡在门后。他环顾四下后才放心地在门上有节奏地叩了四下。

里面隐约传来一扇门打开的声音，接着是急促的脚步声，再然后是东西被慢慢挪开，最后门才被缓缓推开——还是半扇门整个往左平移开——那个将门推开的竟是个十五六岁的青春女子，这可把她累得够呛，倚着门直喘。

刘端见状，赶忙搭手，又将门"关"上。"这……这是怎么了？"他单手勉力拿起粗壮木头，抵在门后。

"木轴子坏了，门老也关不上，我怕晚上遭贼，就拿根木头挡着。"姑娘手指着角落满地的木屑。

刘端警觉地蹲下身仔细观察，左右拨弄几番，才说道："没事，没事。年久失修罢了。"

姑娘凑上前，看了眼木屑，"你原本以为什么？"

刘端摇摇头，苦笑了下，起身往屋里走，"苦了沫儿，姑娘家一个人守着我这破屋子。"

"屋子再破，到底有瓦遮头。"沫儿也不深究，快走几步跟上刘端，"更何况，也是为了我你才倾囊置办了这处。"

刘端没有接话，只是颔首一笑。他走进正厅，见桌子上摆着两副碗筷，两碟小菜，问道："叶儿也在？"

"给你备下的，没想到你今儿回来得那么早。"沫儿请刘端坐下，"不过也好，趁热吃。吃了再去睡吧。"

刘端点头落座，右手准备取箸夹菜，可手腕一用力又酸又疼，手还止不住地微微发颤。

沫儿见状，关切地问道："怎么了？"

"旧患，睡一觉起来就好。"刘端索性收回手，只随意拨些稀饭入嘴。

沫儿帮着夹些菜，"刚才搬木头伤的？"

刘端敷衍地点点头，自顾埋头进食。

沫儿越发觉得不对劲，索性将桌上的食物一一转移，不由分说又抢过刘端手里的碗筷，放在一边。

"你这是做什么？"

"把手伸上来。"

刘端反而把手背在身后，嘴中喃喃抱怨，"和叶儿见多了，连你也蛮横。"

"有她什么事？"沫儿强行抓起刘端的右手，压在桌上，掀起袖子，只见下臂又紫又肿，外侧还有一道很深的压痕，"你又被那个皇帝折磨了？"

"哎呀，你要我说多少回，没有没有。皇上待人和善，全不是你想的那样。"刘端想要挣脱，可手实在使不出劲，大概是刚才搬木头加剧了症状。

"待人和善？还整宿整宿不让人睡觉？"沫儿搓暖了自己的双手，准备为刘端进行治疗，"忍着点，也许会疼。"

"也许？"这说法让刘端有些哭笑不得，自从净身之后，已经没有什么能让自己喊疼了。指尖还是有些凉意，落在刘端细嫩的皮肤上，轻轻柔柔，惹得他心底竟泛起一丝涟漪。十指纤丽修长，未着丹蔻，透着浅浅的粉色；肤如凝脂，饱满而光滑。碧玉之年，未经沧桑，正该如此。沫儿容颜称不上绝色佳丽，但眉宇之间带着荆楚女子独有的英气卓然，倒也教人念之不忘。瘦削的脸庞，轮廓分明；双目曈曈映日，鼻梁高挺如峙。神色俨然，颔首侧颜竟与叶儿有几分相似，只是......只是叶儿才不会这么安静得一言不发。刘端回过神，觉得方才如此打量实在失礼，想收回手，可还是有心无力。

“弄疼你了？”沫儿见刘端的手臂微微颤动，有些担心。

“没有、没有。很好、很好。”刘端连连摇头，“你这是打哪学的手艺？”

沫儿一听，噗嗤笑出声，“什么手艺呀？这才是我第一次依样画葫芦呢！”

“合着我竟成了试验的？”

“你的书，自然是你来做试验咯。”

“我的书？”刘端很好奇，想了想，“什么书？”

“你房里头书案上那本，”沫儿抬头，看向刘端，“我一直想问你呢，怎么也没个名字，没个署名。”

“噢，你是说那本啊......”刘端微微点点头，“我房里也就这本，你没看过吧。”

“我自幼体弱，多年看病吃药，也算略通岐黄。可第一次看的时候，愣是没看明白......应该说是闻所未闻。”

“都是各地搜罗来的野法子，治急不治本，治表不治里。”刘端手臂上那道印痕已然褪去，半握拳头，也有了点力道。

“不见得。”沫儿最后又按了四五下，才放了他手的“自由”，“自我进京以来，每入秋时，总会咳上好些日子。可是今番，你可曾听过？”

“我以前也没听过呀。”刘端打趣道。沫儿回身瞪了他一眼，瞪得他连连道歉，“我的错，我的错。”刘端马上起身，帮着沫儿把吃食摆回原位。

“你呀，有好东西却不知善用。”沫儿扒了几口稀饭入嘴，掩嘴嚼完之后才说，“要不，往后让我治治你的旧患？”

“也无不可。反正往后几日我都不用进宫，回来得也早，正是时候。”

“怎么？宫里出事了？”

“宫里哪天不出事儿？”手臂能使上力气，刘端心情跟着回暖。

“被贬职了？看你神情也不像呀。”

刘端喜笑颜开，“贬职我倒乐得逍遥。”

“那是怎的？别卖关子，快说呀。”沫儿放下碗筷，一本正经地询问。

刘端差不多也吃完了，懒懒地抻抻身子，“就是让我在司礼监待一阵子。”他边说边起身收拾，“看紧些辽东来的奏帖，你知道，皇上紧张着那儿的事。”

沫儿见他还是不说，也懒得再追问，夺过他收拾好的东西，“赶紧休息去，这有我呢。”

刘端只得撒手，鞠身致谢，往外走了几步，又回来叮嘱，“这几日你就不必上街市去，家里缺什么让我去买就行。”

“别的都无妨，”沫儿指了指门口，“就是那门......”

“噢......”刘端看了眼，思忖片刻，“有什么特别想吃的吗？今儿晚上回来，我去叫上叶儿和洛慜，咱四个饱食一餐？”

沫儿抿嘴微笑，摇摇头，“还是问问你兄弟吧。你打他的主意，得向他示好呀。”

刘端意味深长地笑了笑，用力点点头，“是......是......向他示好。”

“赶紧睡去吧，司礼监的事儿又不是轻而易举，也得留心留神。”沫儿端着收拾好的东西，往旁边的厨房走去。

刘端团手又谢，再往自己的屋子去。关上房门后，径直走向书柜，从丛杂的书堆深处掏出五卷，也没有署名的书册，留下四卷放在桌上。剩下一卷，刘端显得犹豫不决，实在不知该收在哪，看了看床铺，书架，甚至衣橱，可还是不放心。最后他把目光锁定在自己的下衣抽屉，心想这个地方沫儿是绝对不会碰的。他把书藏在几层下衣中央，又把面上扯扯整齐。刘端坐在床沿，眼睛还是不离那抽屉，手不自觉地敲打大腿，又想了好一会儿，才终于宽衣解靴，翻身上床。身子终于彻底放松下来，一阵阵酸乏从腰间渐次蔓延开去。刘端躺在床上，思绪不歇，幸而眼皮愈发沉重，没一会儿，佐着淡雅的芬芳，他终于安然睡去。

早市已开，街上逐渐热闹起来，贩夫走卒沿街叫卖，垂髫小童三五成群嬉戏游闹，巡城的差役也按时轮岗，昨夜接了急令，这几日得加紧巡逻和城防，若有可疑人等一律抓入有司，盘问清楚。

奉天殿里也喧闹得很。邸报中南京六部联名劾疏魏忠贤假传圣旨，险些激起民变的事儿，一石激起千层浪，凡是有资格上朝的科道官都好好准备了一番，个个精神抖擞，凛然正色。这个机会对于他们来说，实在等得太久。魏忠贤独揽大权年余，言路闭塞，上陈无门，内阁不争不斗，皇上不闻不问，这些正义之士空有一腔热血，谏言无路，枉为天子门生。而今日，终于天理昭彰，魏忠贤的恶行曝于朝野内外，人所共愤，民所共恨。是时候拨开云雾见天日，是时候拨乱反正，是时候翦除大恶，为东林伸冤。他们一个个商量好似的，根本不给其他大臣以喘息之机，一个接一个，依次轮转接替，声如洪钟，振聋发聩，闻者莫不振奋，言者莫不慷慨。洋洋洒洒，唾沫横飞，说到激动处甚至声泪俱下。一年来，憋憋屈屈的日子终于是要到头了。他们每个人都是这样想的。只是......只是他们只顾自己说得酣畅，全然不知临朝的朱由校究竟听了多少，相信多少。

朱由校刚进奉天殿时的确恭敬俨然。这个事情错在魏忠贤，也错在自己，扰乱祖宗的清静，惹得百姓群情激昂。他也的确怀着认错彻查的态度临朝，想择选个中立之人，平息了此事。然而，王体乾刚一说完，第一个给事中就迫不及待地跳出来，痛陈魏忠贤的不是。他插不上嘴，也不好打断，且听着吧。哪知道接连不断，一开口竟连气都不带喘，四五个听下来，若非事先知道他们针对的事情，其实根本听不明白他们说的是什么。引经据典，以史为例，东拉西扯，暗讽借喻，朱由校由衷感叹他们妙笔生花，索性佯装倾听，思绪早就翱翔九天之外，翻飞云霞之间。

想起第一次临朝的时候，大臣林林总总，偌大的奉天殿居然也显得拥挤不堪。彼时，皇爷爷还在世。听说是外臣们与皇爷爷僵持日久，意欲为自己的父亲正名太子之位。而自己则作为皇长孙，第一次活生生地出现在众大臣面前。那么大的奉天殿让自己叹为观止，那么多的大臣，乌压压一片，齐整整山呼万岁，也吓得小长孙躲在父亲身后，紧紧拉着父亲的衣角。初次的印象不算好，所幸终皇爷爷一朝再没有上过殿。可哪曾想，再上殿的时候，父亲坐上了皇爷爷的位置，而自己侧立在旁，仍受百官朝拜。自己低着头，不敢看他们，还沉浸在皇爷爷逝世的阴影中，对于突如其来的尊容华贵，毫不在意。只想着快点结束，奉天殿拘谨得很，不自在得很。更出乎意料的是......仅仅一个月后，自己又要踏进这奉天殿，甚至终生都逃不掉了。

那时候的朱由校刚满十六岁，也刚刚丧父。

前两次的回忆实在不好，而朱由校也没有从父亲去世的悲痛里彻底走出来。金冠华服，明晃晃发亮；虽然之前被教了很多次，要举止得宜、凛凛威严，可他早就紧张得什么都记不起，若非身边的王安跟得紧，时不时扶一把，他必然会在这登极大典上贻笑千古。

待王安宣诏完毕，整座奉天殿静得怵人，明明站满了大臣，愣是鸦雀无声。朱由校紧张得大气不敢出，手牢牢攥着衣角，心怦怦乱跳，双耳滚烫绯红；他紧咬后槽牙，脑子里一片空白。眼神无所安落，从后往前，从左到右，终于那个站在最中央的老臣他还能认得。

叶向高也抬眼看向皇帝。他当然明白，这个久居深宫、备受冷落的皇子，初登大宝一定惴惴惶恐。可天下太大，百姓太重，实在不能徐徐缓图。他和他的东林，被先皇委以辅弼之责，任重道远。叶向高微微点头，慰以鼓励。

朱由校端坐龙椅之中，得到这眼神的肯定，备受鼓舞。逐渐安下心来，回首看了眼王安，示意大典继续，朝会继续。他虽然完全没有做好统御万民的准备，但是，他想，老陈持重的股肱、穷经皓首的翰林、仗义执言的言官必然做好了造福天下的准备，齐心协力，大概其事可成，他憧憬未来。

然而事与愿违，临朝不足一月，君臣就闹得不欢而散。他下谕内阁，亲自将移宫始末解释得清清楚楚，但凡所见皆入文章。可指摘挑剔屡禁不止，言论纷纷，从冷落兄妹而至亲属不睦；从薄待西李而至不敬先皇。好不容易出了个杨涟，秉正直言，却也被诬擅议内廷，谄媚迎合。杨大洪怒而递交辞呈，朱由校与叶向高好言相劝，方才平息。明明辽东战事吃紧，大臣们仍然绕着移宫一事滔滔不绝，两方吵得不可开交，堂堂一个皇帝每每深陷于非此即彼的缠斗之中，烦躁不堪。可惜，避无可避，他是一国之君，责任重大。叶向高每言及此，年轻的朱由校听着受着，无奈又无奈。

如今眼前，虽然都是在数落魏忠贤，可仍然嘈杂恼人。朱由校实在听得困倦，没想到等自己回过神来，他们居然还在说。他掩面揉了揉眼睛，偷偷瞄了眼王体乾，想让他适时出声制止。

可王体乾哪里敢。言官们说得每一句都吓得他背脊发凉，这时候开口制止他们，明天交到皇帝面前的奏疏就都是自己的黑料了。他假装没看见，双眼死死地盯着前方。

朱由校无奈地叹了口气，想着如果身边站的是魏忠贤......就好了。他深知这么想，实在有愧这些慷慨陈词的大臣们。

“皇上？皇上？”内阁首辅韩曠终于发觉了皇帝的不安于座，小声提醒道。

朱由校心领神会，终于等到所有发言人讲完，他有开口说话的机会，“其实，朕昨夜已召魏忠贤入宫，狠狠训斥过了。各位臣工说的，也正是朕告诫魏忠贤的。”他话锋一转，“只是劾疏上所言的假传圣旨，几成民变，恐只是片面之词。朕还是主张......听听叶向高和许显纯的说法，毕竟他们是亲历之人。”他稍作停顿，见大臣并无异议，又接着说：“朕会过问此事，叶老毕竟曾历三朝，又是首辅，为大明尽心竭力，无论如何断不该有此野蛮行径。”

“皇上圣明！”

朱由校觉得差不多了，又朝王体乾使了个颜色。

可还没等王体乾说话，底下又有人问：“叶大人年迈体弱，又遭毒打，而魏忠贤仅受了几句训斥，恐天下人听了，会说皇上亲疏有别，内外有嫌。”

“朕已让他在宫内静思己过，叶向高到京之前，他不得出宫，不得见人。”

“皇上，叶大人尚未定罪却遭枷锁束身，魏忠贤纵恶行凶却仍能在宫中高枕无忧......”

“放肆！”朱由校突然来了精神，一跃而起，指着那人质问，“锦衣卫堂堂皇家卫队，岂容你矢口污蔑！”

雷霆震怒果然不一般，几个言官齐刷刷下跪，“皇上，臣等只望一切秉公办理！”

“朕指派任何人，看来你们都不会满意。”朱由校愠色未消，“既如此，朕便亲自审问！”他也不等众臣反应，自顾下朝去了。

王体乾反应过来，疾走几步赶紧跟上。

出了奉天殿，朱由校逐渐放缓脚步，“你今儿倒好，指望着能开口说句话，却比刘端还安静。”这雷霆之怒来得快去得也快，言语之间已丝毫没了怒火。

“臣、臣实在没见过这架势......”王体乾显然还没从刚才那股子剑拔弩张之中跳出来，支支吾吾，“臣、臣有负圣望。”

朱由校摆摆手，没当回事，“朝上怎么没见五弟？”

“朝前，信王府里差人来告了假。入秋之后，信王身体不适，今日实在下不了床，因此出缺。”

“病了？”朱由校关切地停下脚步，“什么病？”

“不曾言明。”

“赶紧，赶紧让太医院的人去看看！”

“遵旨。”王体乾离开皇帝，往太医院宣旨去了。