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“真的吗？”
听到裴尊礼的夸赞，贺玠都有些不敢置信。
这位宗主总是一副清高莫测的样子，对什么事物都提不起兴趣的慵懒，没想到自己的汤还能收获他的赞扬。
“阁下应当对自己的厨艺感到骄傲才是。”裴尊礼谦逊地说，平易近人的样子简直和那位一剑斩下妖孽头颅的剑客判若两人。
面对凶恶杀伐果断，面对百姓温润有礼。陵光国可真是有了只不得了的领头羊。
贺玠难掩崇敬地偷瞟裴尊礼，觉得那是自己这辈子都无法触碰的存在。
裴尊礼将喝空的汤碗放下，转身看向尾巴道：“有对别人道过谢吗？”
“这、这是我和贺玠的交换！我回答他问题，他给我做饭。很公平！”尾巴叉着腰不服道。在他的认知里，公平交换就是一笔买卖，何来道谢一说？
裴尊礼没说话，就这样定定地看着他。
片刻后，尾巴实在招架不住这样的威慑力，垂着头乖巧地走到贺玠身边。
“哎，这点小事，不用谢不用谢！”
还没等尾巴开口，贺玠就连声回应。本意是不想让尾巴觉得难堪，可不知为何裴尊礼却不赞同地看了自己一眼。
“宗主……”尾巴委屈巴巴地转身，结果只看见裴尊礼潇洒离去的背影，连衣角都没碰上。
“是我说错什么了吗？”贺玠不明所以地问。
“是我。”尾巴挠着脑袋大声叹气，“是我的问题！”
——
叩叩叩。
房门被轻叩三声。
坐在窗边的裴尊礼并未抬头，借着烛光自看那崭新的话本。
“宗主。”
尾巴小心翼翼地在门口探出脑袋，见裴尊礼没有搭理他的意思后才悻悻走进屋。
“你什么时候跟不明来历的斩妖人关系甚好了？”裴尊礼翻了一页书，言语间满是冷淡。
“我……”尾巴嗫嚅着开口。在裴尊礼的注视下，任何辩解都是苍白的废话。
“我也并没有怪罪你的意思。”裴尊礼看着他乱蓬蓬的头发叹了口气，“不过是萍水相逢的生人，攀谈即可，切勿深交。”
尾巴点点头，见裴尊礼没有不快的迹象，便大着胆子蹦到他身边问道：“宗主，既然那鸠妖已经逃了。那我们是不是也要走了？”
裴尊礼垂眸看向跳动的烛火，眼瞳中金波流转。
“今日宗门那边来信了。”
“说什么说什么？是不是我前些日子让铸造的宝剑锻好了？”
裴尊礼将信纸掏出，递给尾巴。
“当朝四皇子自万象国来宗门议事，说是要宗内派遣十余名弟子随他前往了却谷重布妖王封印，长老们那边急着让我回去定夺。”
“这种事情让那些外门小虫子去一去不就好了？重布封印又没有任何危险，写封信的事，又何必亲自回去……等等，四皇子？”尾巴本来心不在焉地抠着手指，突然意识到裴尊礼话中的重点，差点从椅子上摔下来。
裴尊礼静静地看着信纸上分明的墨迹，轻声道：“这封信，恐怕就是出自殿下他本人吧。”
“那姓庄的也有脸回来！当年就属他跑得最快，生怕晚一天这皇子的宝座就捂不热了……白眼狼一个，我不喜欢他。”尾巴盘着双腿跳上床，脸上大写的生气。
“他并不是逃跑，也不是白眼狼。”裴尊礼想要为这位旧友辩驳，但看着尾巴气鼓了的脸，又住了口。
“罢了，你不了解他也是自然。”裴尊礼将信纸折好放在桌上，“但这次恐怕得让你替我回去和他交涉了。”
“我回去？”尾巴眼珠子都要瞪出来了，“为、为什么啊？”
“七日后孟章神君会于城中降下福泽甘霖，那时他一定会以本体现世……我要去面见神君本人。”裴尊礼一字一句道，“既然陵光神君有再世的可能，同为神君的他，应当不会没有消息。”
“那、那我要怎么跟那群老头子解释啊。”尾巴一筹莫展地说，“那个四皇子也不会听我的话啊。”
“就按你说的，提拔几名外门颇有实力的弟子随他前往。你跟长老们讲，他们会知道是我授意的。”
眼看裴尊礼心意已决，尾巴知道反抗已经没有作用了，只能哼哼唧唧地应了下来。
“还有，注意礼数。”裴尊礼温声提醒尾巴，“要是四皇子告诉我，你有什么地方招待不周……”
“我知道了！”尾巴飞扑到裴尊礼身边，化为翻肚皮的大猫在地上打滚，两个前掌的尖爪忽隐忽现，“宗主不用担心！我一定会，好好招待他的。”
——
另一边，贺玠回房间安顿好明月和连罪后，自己就揣着那合过身的茶壶出门了。
没在白峰回那边挖到进展性的线索，只能亲临现场去勘查，说不定就能目睹那犯人的作案的现场，抓个正着。
珍满楼后街原本是城内彻夜灯火不灭的象征，但自从那卖粥姑娘小容失踪后，这川流繁盛的街道也不复往日那般祥和。鼎沸的人声也不再是平安的呐喊，而是罪恶的伪装。
贺玠来到昨天停留的摊位上，但站在那里奋力叫卖的女孩已经不见了，取而代之的是一对搭手做烧饼的夫妇。
聚宝盆里永远不缺捞金的投机者。没有人会善良到为一个失踪的女孩留下致富的宝座，他们只会为此争得头破血流。
“大叔，你们这里都是卖通宵吗？”
贺玠自来熟地靠在烧饼摊上，顺手挑了俩烧饼包好。
“哪里能熬到通宵啊。”大叔笑着摆手，“大多数都是寅时就收摊走人了。要赚那个钱，也得有命花才行啊。”
寅时。临近黎明前的至暗。连公鸡都尚在睡梦中的时间，那个姑娘一个人扛着繁琐的锅碗瓢盆往家走。
她家住在离这里脚程很远的东边，要经过五条大路和十三条暗巷。
据最后一个看见过她的人说，那时天空都已经蒙蒙亮了，她肩扛手提地走过了自己门前，然后彻底消失在距离她家不过三条小巷的路上。
贺玠手中捏着茶壶，死死盯着远处那宛如深渊巨口的夜色，一点点吞噬了阑珊烟火的尘世。
如果循着小容回家的时间，沿着她走过的道路，将她所经历的场面都重现一遍，或许能发现什么其他的东西。
决定好策略后，贺玠就登上了一间能够俯瞰整条街道的茶坊，边吃烧饼边看楼下密密匝匝的人头，闻着胡饼酱汁和清茶混合的奇怪味道。
等待的过程倒没有想象中的煎熬，清淡的花茶也适时地驱除了贺玠脑中的睡意。
寅时已到，茶小二揉着困倦的双眼上楼收拾茶客们留下的残局，那个守在窗口一晚上的客人也终于起身给了钱，从窗口一跃跳上房檐，把那小二吓得困意全无。
从高处走总比弯弯绕绕的街道省事很多。贺玠踩着瓦片，一路顺着后街延伸出去的大路向东走。
头顶弦月高悬，东边还并未泛白。俯瞰而望，大半个城市都尚在沉睡之中。
贺玠搓了搓胳膊，腹内的热茶已经不足以抵挡寒冷，如果不快点回去的话，明日铁定会受风寒。
要把一个大活人从城中带走，逃离的路线也很重要。贺玠眺望着群楼四起的孟章城，思索着哪条路才是这蛛网中最能掩人耳目的那一条。
沙沙——
耳边传来微风吹拂树叶的抖落声，贺玠凝神片刻，却发现这声音里似乎还夹杂着另外一种诡异的响动。
沙沙——
像是蛇类爬过杂草的声音，又仿佛藤蔓绕上枝头的擦动。
有什么奇怪的东西在周围蔓延。
贺玠呼吸一乱，滑到屋顶边缘向下看去。
这一带的房屋多由木材构成，屋檐下不便悬挂火烛。周围静谧漆黑，潮湿的街道空无一物，可那细微的声音却又在贺玠耳中叫嚣着放大，扰乱他紧绷的心绪。
沙沙——
又一次响动，这一次贺玠还听到了近似搅动黏稠水液的声音。
找到了。
贺玠蓦地朝身后转头，脚尖轻点房瓦，于墙壁的遮挡下落在暗巷角落处。
巷尾的地方隐隐站着个纤瘦的人影，贺玠眯着眼睛仔细看，发觉那是个披头散发的女人。
女人背对着贺玠的方向，那诡异的沙沙声正是由她身上传来。
咔嚓。
女人的腰肢突然向后弯折，清脆的骨骼断裂声回响在空巷。贺玠下意识捂住嘴巴，防止自己惨叫出声。
咔咔咔。
那腰身很快就弯到了一个不可思议的地步，那张隐藏在黑发下的脸都缓缓倒了下来。发丝散落，纸一般惨白的脸孔落在贺玠瞳孔中。她两个眼眶中的眼珠颤抖着向上翻去，大片眼白布满了狰狞的血丝。
但更加惊悚的是，她那嘴里，居然塞进了一根硕大的条状物体。那东西在夜色笼盖下看不清外形。像是赋予了生命力的藤蔓，从遥远的暗处延伸至此，用坚硬带刺的根系戳进了女人的嘴里，耸动着汲取她的生命力。
“汤、汤氏？”
贺玠在看到那张脸的一瞬间就呆住了。这个女人正是白天才与自己见过面的汤氏之女！
蠕动的藤蔓注意到了暗巷角落里的动静，停顿片刻后开始缓缓向后退去，连带着被它桎梏住的女人一同向后拖拽。
要是再不阻止，这汤氏之女很快就会跟着藤蔓消失得无影无踪的。
“站住！”
贺玠突然大喊一声，那藤蔓听后立刻发疯般地向后撤退，拖得那女人在地上留下一串暗红色的血迹。
贺玠哪能眼睁睁放任它离开，掏出怀里的茶壶就冲了上去。
但那鬼东西逃跑的速度实在是太快了，贺玠只来得及看见一抹闪过的残影，想也没想就将茶壶朝着藤蔓丢了过去。
万幸，茶壶着着实实地打在了藤蔓身上，嘶哑的痛呼声连带着一缕黑烟从它身上冒出，延缓了它逃跑的速度。
连罪的威力不小，可贺玠并不知道该如何正确使用它，就算命中了目标也没有造成最大的伤害。
“哼。”
一声冷哼从身后传来，贺玠猛地回头防守，却只看见拐角处一个庞大怪异的身躯静静注视着自己和那藤蔓，被发现后立刻抽身离开了。
有人！贺玠来不及去细想那庞然大物是妖还是人，转身就去追那藤蔓。可就是这么一个扭头的功夫，那藤蔓就已经带着汤氏之女消失得干干净净，只有地上连串的血迹昭示着方才发生的惨案。
贺玠喘着粗气，整个身体还没能从极致的恐慌中苏醒，怔怔地看着眼前遗留下来的痕迹出神。
哐当。茶壶不知从什么地方滚到了他脚边，那上面还沾染着缕缕黑气，壶身居然出现了点点裂痕。
贺玠弯腰去捡，余光却正好瞥见了那藤蔓被茶壶击中时掉落的某物。
那是一块干枯褶皱的树皮，只有那些早已死去腐朽的老树身上才会剥落的残片。
“不是藤蔓？”贺玠盯着手心里散发着不详之气的树皮，才意识到那鬼东西不是什么藤蔓，而是一截扭曲蔓延的树枝。
“树妖吗？”贺玠猜测，可脑中一片混沌，就是想不起来什么样的树妖可以将控制着枝干杀人。
爷爷曾经跟他讲过，多数的树妖都是性情温和纯良的。因为根系的存在限制了他们的生存环境，树妖即便修成人形也不能离根系太远，否则便会虚弱致死。
也就是说，如果那带走汤氏的妖物真的是树妖，那它必然跑不远。
“什么人！”
还没等贺玠理清思绪，密集的脚步声和呵斥声便从巷外传来。摇曳的灯火和人影转眼间就冲到了贺玠眼前，领头的正是那日跟在戚大人身后的衙役。
“发生什么了？”
那衙役问道。
现场遗留下的斑驳血迹还没有清理干净，拖拽留下的痕迹一路延伸至大路的尽头。
贺玠满身狼狈，手里还拿着个奇怪的茶壶，这么一看倒有八分可疑。
“你……”那衙役面色不善地盯着他，正打算开口，却见贺玠猛地站起了身。
“从那边跑了！”贺玠伸手指着树枝消失的方向，“回去禀报戚大人，凶犯是一只树妖……很有可能不止一个。”