一连几天，颜鹤的身体都没有要好转的迹象，甚至有加重的趋势。

找来几个大夫也查不清其中缘由，短短几天，郅晗已经从其他大夫口中集齐了诸如“许是水土不服”、“染上风寒、休整几日”、“可能处理公务过于忙碌，精力损耗过多”等病因。

药喝了几副却始终不见其效，让郅晗心里悬着一块巨石，生怕他出什么事。

这病确实来得怪了些。

毫无征兆。

颜鹤唇色苍白，眼皮沉重到不想睁开，躺在藤椅上小憩。由于这几天食欲不振，吃食都是清淡的米粥，胡兆瑜每次送来一大碗，可他强撑着也只喝了几口。

让原本就不怎么样的身子骨变得更差了。

胡兆瑜送粥过来的时候，正巧撞见郅晗，于是和她一起进了房间。

“颜大人，起来喝些粥吧。”他说。

郅晗端起粥碗，朝胡兆瑜挥了挥手，他识相地退了出去。

“喝两口吧，不然身体吃不消。”郅晗压低声音对他说，这样能显得温柔些。

颜鹤在郅晗的搀扶下坐起身，或许喝粥喝腻了，他摆了摆手，又躺了回去。不知为何，他只想闭着眼睛，什么也不想。

看见他又闭上眼，郅晗低头看了眼碗里寡淡无味的粥，心中瞬间涌起一个念头，接着急匆匆跑了出去。碗里的粥被她随手放在门口，在她出门时，一只黄狗迎面而来，走进了知府府。

临近秋季，山中落叶纷纷，层林尽染。

郅晗听闻山中有野鸡，肉质鲜美，是做烤鸡绝佳的原材料。

不过野鸡满山跑，不太好抓。

秋风卷起落叶，唰唰作响，声音环绕山谷，干扰了郅晗的判断。她手疾眼快将石子往前扔，却什么也没有。

“该死。”她骂道。

话音未落，一只野鸡出现在她视野范围里，说时迟那时快，她俯下身子快速拾起一块石头，瞄准目标后迅速朝它打去。

石头破风而至，打中野鸡的腿，它为了保命一瘸一拐地往前跳。郅晗摸出准备好的纱网袋，疾步跑向野鸡，在它还没来得及飞起来的时候用口袋抓住了它。

野鸡在纱网里扑腾，郅晗拎了拎，大概有四五斤重，足够了。

庖屋外，胡兆瑜正坐在石梯上喂狗，郅晗拎着鸡走回去时，才看清黄狗原来腿有问题。

“郅姑娘。”胡兆瑜笑着打招呼。

郅晗点头示意，“这狗……”

“它啊，”胡兆瑜摸了摸黄狗的头，“是我在集市捡回来的，因为腿脚不方便，在外面总受欺负，喂它也算行善积德。”

“原来如此，你还挺好心。”郅晗跨过门槛，在经过胡兆瑜身边时，看见他右手食指缠了一圈又一圈的白布，还有血渍从里面渗出来。“手受伤了？”

胡兆瑜看着自己饱经风霜的手，苦笑着说：“是，方才砍柴不小心打了个盹，切到手了。”

血好不容易才止住，只是后面可能会留疤。

“做事当心些。”郅晗没有在意，径直往案板走。手起刀落，野鸡断气放血。

没过多久，烤鸡的香味已经隐隐飘在空气中。

*

久不见荤腥，颜鹤闻到烤鸡的香味时不由得咽了咽口水，香气离他越来越近，直到郅晗的身影出现在他面前。

“从山里抓来的野鸡，天天喝粥必然会腻，该换个吃法了。”郅晗把烤鸡放在他手边，说。

跑山鸡从小在山林里放养长大，肉质紧实鲜美，稍加调料提鲜，足以让人垂涎三尺。

“我也不知道味道好不好，你就将就吃吧。”郅晗对自己的厨艺很有自知之明，连忙找补道。

颜鹤挤出笑，挥了挥拿着鸡腿的手，“这是我吃过最好吃的鸡腿。”

或许真是米粥吃腻了，烤鸡下肚，颜鹤的脸色逐渐恢复了血气。

与此同时，张清拎着补品往卧房走。“颜大人……”话音戛然而止。

他急匆匆把补品放在一旁，看着倒在地上的黄狗，呼吸平缓且有规律，只是睡着了而已。旁边还倒着一个侧倾的碗，白粥洒在地上。

张清是个聪明人，看见眼前场景瞬间升起了猜想。

该不会有人在粥里下药了吧？他想。

“颜大人。”张清急匆匆往屋里走。

看见颜鹤精气神好了许多，他才放心下来，把心里的猜测压了下来。

“地下赌场又开了。”

本来刘宗打算暂避风头，赌场刚关两天就得知颜鹤生了病，于是又开门赚钱了。

张清作为纨绔子弟，认识的纨绔子弟也不少，刘宗是其中之一。他挑了个离颜鹤最近的位置坐下来，说：“我知道哪里能见到刘宗。”

一旦处理起正事来，颜鹤几乎是废寝忘食，连自己的身体也不顾。他立刻坐起身，皱眉问：“在何处？”

“东桂街。”

富家的纨绔公子哥平日里没什么事做，光顾着找乐子玩。于是每年都会在东桂街的一间普通住宅里举行“交流会”。美其名曰交流，实则虚之。

“就在今天。”张清补充道。说罢，他把邀请函从怀里摸出来，双手奉上。

他以前是实实在在的纨绔子弟，自然不例外在今天收到了邀请函。

颜鹤拆开信封，时间定在今日申时，离现在只剩一个时辰。

时间不等人，他掀开搭在身上的毛毯往地上走，腿不禁发颤，及时撑在桌面才没有摔倒。

“过段时间再查吧，身体要紧。”郅晗对他说，“你这不要命的性子什么时候能改改？”

颜鹤松开她的手，“赌场害人不浅，早一天铲除，就能早一点挽救一个家庭。”

在颜鹤和郅晗出门前，张清开口说：“颜大人的吃食是谁负责的？这几天别吃了，可能有人在大人的饭菜里下药。”

话音刚落，颜鹤和郅晗纷纷转过头来。

*

颜鹤生病的这几天，知府衙门的事都落在了田有亮身上。一连几天，他日夜操劳处理事务，吃住都在衙门值房里。

“田大人，有人找您。”士卒握着佩剑站在值房里。

田有亮没放在心上，顺口问了句：“谁？”

直到士卒把名字说出来，田有亮突然正色，赶忙让他把人带进来。

“田有亮，当年那桩错案的证人我找到了。”胡兆瑜开门见山对他说。

田有亮手一抖，当年的事确实有他一部分责任，但当时他为了保全官职，始终没有站出来。这几年他想过弥补，却无济于事。

“然后呢？你想做什么？”田有亮清了清嗓子问他。

胡兆瑜冷哼了一声，“我的下场，就是你今后的下场。等证人出来指证，你就等着身败名裂吧，将来你会和我一样，跌落谷底。”

“兆瑜，都过去这么多年了，这是何苦呢？”田有亮对他说，“你该朝前看了。”

“你知道我这些年是怎么过来的吗！”胡兆瑜怒吼道，“那种被人召之即来挥之即去的感觉，你怕是从来都没有体会过吧。”

田有亮盯着他，岔开话题一字一句问：“颜大人给你钱让你去还债了？”

“是。留给你的好日子不多了，好生享受吧。”

胡兆瑜一刻也不想和田有亮待在一起，转头就走，把田有亮挽留的话抛之脑后。

看见他的背影消失不见，田有亮逐渐变得慌乱。

他辛苦打拼出来的生活，不能就这样毁于一旦。

“田大人？田大人。”

田有亮思考得太入迷，都没能听清身旁有人在叫他。良久才从神游里抽离，应了句，“啊？颜大人？您的病痊愈了？”

“没有大碍。”

“如此便好如此便好。”田有亮在旁边口若悬河汇报这段时间衙门的公务，“九月初十……”

田有亮的专业能力没话说，颜鹤颔首，朝他吩咐道：“调些官兵藏在东桂街，等我暗号，暗号一出立马冲进去逮人。”

“好。大人要逮的是什么人？”

“赌徒。”

尾音还挂在嘴边，颜鹤人已经走到门口。光从天边乍泄，颜鹤的身影被拉长，光影倒映在地面上。

*

东桂街不是肃州最繁华的街市，反而能用人迹罕至来形容。马车在一间普通住宅门口停下，颜鹤环顾四周，朝大门走去。

家丁分列两旁，看见有人来了立即走上前，抬手拦住去路。为首之人伸出手，只说了两个字，听不出任何情绪波动。“拿来。”

郅晗扎着高马尾，以头冠束发，一身黑衣干脆利落。站在颜鹤身旁，俨然是随行小厮。

她摸出邀请函，递了过去。

家丁将两人上下打量一番，“进去。”

走进府邸，最先映入眼帘的是宽敞的前厅，地面铺着上好的青石地砖，光滑如镜。

四周墙壁皆挂着名贵字画，山水花鸟，每一幅各有各的特色。前厅中央摆放着一张巨大的红木桌案，上面摆放着文房四宝和精美的玉器。

穿过前厅，进入庭院。正中央的池塘里游弋着五彩斑斓的锦鲤，池水中荷花亭亭玉立，散发出阵阵清香。而亭台楼阁掩映在绿树之中。

内室摆设也极为讲究。瓷器、玉器、铜器等古董琳琅满目，摆放得错落有致。

如果颜鹤不知道此行的目的，或许会很喜欢这间古色古香的古宅。

选择如此雅致的地点行赌钱的苟且之事，简直糟蹋了这间屋子。

跟随指引走进最里面，昏黄的灯光在四壁跳跃，投射出斑驳的光影。喧哗与嘈杂之声交织在一起，无一不让颜鹤觉得聒噪极了。

木质的赌桌被岁月打磨得光滑如玉，铜质的骰盅闪烁着冷冽的光泽。几个人分开而坐，随手挥出去的赌注就是有些人一辈子都赚不到的钱。

“宗哥，怎么不过来玩？”有人朝主座挥手。

“你们先玩着。”

顺着声音望过去，主座上坐着的，应该就是刘宗。如果他开的不是赌场，或许能用青年才俊来形容。

颜鹤径直往刘宗的方向走，端起酒杯率先开口，“这位就是刘宗刘公子吧，久仰大名。”

“你是？”

“在下宋理，在邻州开了家地下赌场，听闻今日你也在，特意慕名而来。”

刘宗端起手边的酒杯和他在空中对碰，“生意怎么样？”

“一般。”颜鹤一脸叹息，“这段时日官府查得严，我都不敢太张扬，关了几天了。”

刘宗对这句话深感认同，点头道：“确实，肃州同样查得严，不过我照样开得顺风顺水。”

“仁兄怎么做到的？”颜鹤装作不知道，好奇道。

刘宗屈手点了点脑子，“只要胆子大，官府算得了什么？”

顿了顿，刘宗看了他好几眼，“我看你有些眼熟，是不是在哪儿见过？”

“我才来肃州，仁兄大抵是记错了。”

颜鹤拱手作揖，眼神真诚，问他，“福聚堂的好名声已经传到邻州，仁兄如此厉害，可否告诉我如何提升赌场品质？我将仁兄看作榜样，致力于将赌场做得和福聚堂一样。”

人总是抵挡不住夸奖自己的话，看似用心的褒奖几句，就能快速拉进彼此之间的距离。

刘宗笑了几声，嘴唇一张一合，压低声音说：“这得靠脑子。要想让那些赌徒心甘情愿来赌场赌钱，就得先让他们赢一笔，再慢慢让他们输，中途偶尔再让他们赢两次，这样他们就会觉得自己有赢钱的潜力，自然而然就来了。”

“赌钱输赢不是靠运气吗？还能控制？”颜鹤问。

听见这句话，让刘宗升起警惕，“你不是开了赌场么？这个也不知道？”

颜鹤摇头道：“平日里赌场都是手下在管，这不才想着来学几招，让赌场生意好些……”

“用‘药骰’。”刘宗开口道。

“药骰？”

刘宗没有再解释，起身走向赌桌，如鱼得水融入进去。

等他走后，郅晗俯下身低声说：“药骰是赌场在赌具上做手脚的手段，比如在骰子里灌铅砂、水银等重物，或者在牌桌下放置磁铁，配合含有铁屑的骰子，通过磁铁控制骰子的点数。”

郅晗对危险有敏锐的洞察力，她把手搭在颜鹤肩上，视线直勾勾盯着牌桌看，叮嘱了一句：“他可能发现我们了，待会儿你找个地方躲起来，保护好自己，找个合适的时机把暗号发出去。”

话音刚落，嘈杂的环境突然变得安静下来，连呼吸声都能听得一清二楚。

“你们到底是谁？”刘宗阴沉着脸发话。“说话！”

伴随着低沉的吼声，门口突然涌进来好多人。纷纷带着木棍、长矛等武器，守在门口挡住了去路。

刘宗突然灵光一现，“你们是知府衙门的人！”

那些公子哥听见这话，显然坐不住了，异口同声道：“不能让他们活着出去。”

下一刻，家丁纷纷上前。

突然，一阵破风声响起，手持木棍的家丁率先冲过来。郅晗眼中寒光一闪，身形未动，却已反手抓住空中悬着的窗帘，用力一拽，窗帘如灵蛇般缠住了那人的双腿，郅晗猛地往前一拉，将他狠狠摔在地上。

如此反击让众人一惊，他们犹豫了一会儿又更加疯狂地冲了上来。郅晗身形如风，在人群中穿梭，每一次出手都精准而致命。拳法如暴雨般密集，她抬腿一踢，瞬间把围在身边的家丁踢到在地。

郅晗的衣衫被汗水浸透，呼吸也变得急促起来。

就在这时，郅晗看见有人正悄悄朝自己走来，手里的匕首闪着寒光。郅晗没有武器，只能拾起地上的木棍，紧紧攥在手里。

“你们来这儿，只有死路一条。”刘宗狞笑着，手中匕首划出一道凌厉的弧线。

郅晗眼中闪过一丝冷意，身形一动，瞬间贴近了刘宗。她迅速抬手抓住刘宗的手腕，用力朝反方向一拧，匕首脱手而飞。趁热打铁，郅晗屈腿一抬，膝盖狠狠地撞向刘宗的腹部，将他击倒在地。

那群公子哥被郅晗的反击惊得目瞪口呆，而郅晗没有给他们逃走的机会，她乘胜追击，用力扯下窗帘，将它粗略地制成粗绳，把公子哥们捆在一起。

不一会儿，只留下一地残兵败将和满地狼藉。

官兵冲进来，把倒在地上四仰八叉的赌徒压走，这场扫赌行动，完成得非常圆满。

古宅外面，两个人并肩而立。

“您要救他吗？”

“一个旁支而已，被抓就被抓了。”

“那福聚堂？”

“这么一个小地方，没了就没了，反正刘家不靠这点小钱过日子。”

刘宗和福聚堂一样，不过是个弃子。

……

夜幕笼罩肃州，夜深人静。

颜鹤站在窗边，长身而立，脑海里回想着张清的话——“可能有人在饭菜里下药”。

不会是他吧？

还没来得及仔细思考，田芸哭得上气不接下气地往正厅走，若不是小朝在旁边扶着，恐怕会马上晕过去。

“颜大人……”田芸抽泣道，“深夜叨扰，实属无奈，但……但我真的没办法，只能来找大人了。”

“不着急，慢慢说。”

田芸愁容满面，眼眶通红，甚至肿了起来。

颤抖着声音开口，还没说完一句话，又控制不住地委屈哭了。

她怕最坏的结果发生。

小朝见状，开口道：“是我家老爷，从今天下午起，就找不到人了。”

往日田有亮在衙门值房当值，田芸都会按时给他送饭，有事外出也会留下纸条告知她。可今日她去时，在值房等了几个时辰，一直到深夜都没看见田有亮回来。

匆匆回家寻人，又听见家丁说他并没有回府。

一个大活人，就这样消失得无影无踪。

……