火核没有借此狠狠歇息一番。

他转头去了族地外围，自告奋勇加入日常巡逻。

巡逻队伍负责守护防御，分成两部分。主队伍是固定成员，一般由没有开眼的族人组成两支队伍，一支守在外面四五米高的木墙或者树木上，手持弓箭，站岗放哨。另一支定期巡查族地方圆十公里的安全。

而剩下少部分成员，则是任务期间空档的族人填补，他们时间不定，调动灵活，并不强求参与。火核已经多年没有参入巡逻，此刻便是临时协助，加入检查陷阱、狩猎和追踪可疑行迹的外围巡查队。

虽是临时加入，由于实力超群，火核继续担任队长。

昨天行动匆忙，他打算和分到手里的四个人先去检查一下掩埋尸体的地方，顺便扩大巡逻范围，好好查一下周边环境。

“不要碰，衣服上也有毒。”

火核制止伊堂，就近掰下一根细长的树枝，挑起坑内的尸体外衣。

才过去不到一天，尸体已经呈现诡异的紫黑，全身却高肿光亮，光滑的皮肤好像被吹胀了，使得尸体面目全非，无法辨认。

有经验的志田绕着坑走，观察后记住所有细节，说：“就地烧掉吗？”

火核嗯了一声，还好离水源较远，只污染了有限的土地。

大家各自在附近捡了一些枯木枝条，焚烧的烟味很大，熏人眼睛，他们不得不远远盯着，以免火势扩大，波及森林。

五个小时后，火核在周边转了一圈，志田和他汇报，没有人被黑烟吸引过来。

族人在秋季期间已经进行过大型的狩猎活动，如今两季过去，肉类所剩不多。

春季万物繁衍，狩猎需要避开怀胎的野兽，他们一边巡逻，一边追踪共同生活在这片远古丛林的兽群。发现鹿的蹄印和粪便后，火核确认这是小型鹿群，只有五六头，便果断让大家包围前进。

第二天，他们满载而归，下午到族地不远处，还看到一个毛毛躁躁的孩子蹲在陷阱前，毫无防备地将背朝外。

志田走到近处，才出声，那小孩原地蹦起，差点跌入陷阱，火核眼疾手快，用脚勾住了他的裤腰带。

志田搭把手把他拉起来，没好气地说：“阿初，就算离族地近，也不能放松警惕啊，要杀你可太容易了。”

阿初抓着腰带绳，满脸的尴尬和后怕，讨好地叫着哥哥和叔叔。

巡逻的族人笑阿初，志田教训道：“我得告诉你妈妈，她允许你出来了吗？”

阿初瞬间脸上的血色都没有了。

一旁的火核将陷阱里的獾抓出来，捆好后扔到他怀中，重新将两头猎物背上。

“算了，回去吧，以后不要单独出来，知道吗。”

阿初吸吸鼻子，笑嘻嘻地围着火核亲热地道谢，志田在后面重重哼了，阿初连忙抱着獾围着他转。

“这么多肉可以吃多少天啊。”

“太棒了，你们好厉害啊！”

阿初费劲脑筋夸奖了一路，几个年轻族人都被他说得不好意思，志田知道这都是火核的功劳，也臊得忙制止他无脑吹，可阿初亮晶晶的眼睛和大大的笑脸，都让他们感到了快乐。

队伍到达神社，有人早早跑回来，提前准备好了大盆和刀具，空地上架火烧水。一头鹿有两百斤左右，出肉率在三分之一到一半，还不包括下水和鹿角鹿蹄鹿皮。

几乎每家都来了人，女人们和男人们热火朝天地割皮分肉，这些肉差不多能让整个族吃上一个多月。

泉奈过来的时候，气氛热闹，远远都能听到声音。

火核刚屠宰完两头猎物，坐在一旁洗手，准备休息。他的旁边，阿初正耷拉着脑袋，两手揪着耳垂，脚边一只捆得结结实实的獾。

泉奈觉得这画面有些好笑，说：“这是怎么了？”

阿初知道真正的救兵来了，刚要抬头，火核说：“还没到时间。”

阿初重新低下头。

泉奈笑笑，去人群里帮忙，回来的时候脸色微微泛白。他笑得时候很温柔，使人如沐春风，不笑的时候，则是清俊冷面，别具风姿。就是看惯了泉奈的族人，都有不少小辈们和女人们不住地瞅他。

火核往后望了一眼，神社后面的屋子有一个专门充作关押审讯的禁闭室，不知道雉能不能听到外面的喧闹。

他回身观察天色，宣布罚站结束，阿初忙不迭跑了，跑到一半，又扭头回来，把獾提走。

“阿初，别忘了拿你家的份额！去志田那里领！”

周围吵闹，火核不得不抬高声音提醒。

阿初快要跑出神社的身子转了方向，挤进人群。

“现在要做什么？”泉奈淡淡地说。

“还是像上次那样？”火核反问。

泉奈点点头，两人去领了分好的肉，用席草绑好，送给行动不便的人家，又拜托擅长烹食的妇人帮忙处理，烧得软烂后给姑婆们送去。

这一次的肉可不像去年有些腥臊、肉质偏硬的野猪，泉奈只会炙烤，怕浪费了好食材，就将他和斑的那份和多领的内脏也委托出去，让她不要吝啬香料和调味。

妇人家正缺布料，泉奈答应以劳易物，到时候做好的菜送过来时，会送一些外面买来更细腻平整的布料。

火核手中最后只剩下自己的和隔壁夕婆婆的份额，看着情绪不佳的泉奈：“看到了？”

鹿群里有一头已经怀孕的母鹿。

森林里还有野熊、野猪和其他野兽，火核知道能遇到数量这么少的兽群很难得，虽然看出其中一头鹿怀孕，还是下手了。

泉奈轻轻地点头，脸色变好了一些：“放心，我知道就算放走母鹿，它也活不下来的。你的决定是对的，福沢死后，我们更需要小心，你的果断正是时候。”

至少族人一个月内，不需要外出了。

虽然明白正确，还是心里难受。

和泉奈在路口分别，火核往回走去，就见茼远远地朝自己招手，他并不是一个人，真是巧合，身边正是寺岛和三宅。

一日不见，寺岛活像见了鬼似的，定在原地，盯着火核，片刻之后，退后两步，竟扭头跑了。

三宅向火核投了一个复杂又防备的目光，追寺岛跑远。

啊，火核了然地想。

原来事情已经解决了。

……原来事情的一切都尘埃落定，会这么平静地发生，它并不在意是否有人注意到，只是这么发生，完成。那些挤在神社的族人，恐怕都不知道，此时此刻，一件事悄无声息地落幕了。

他又想起被关起来的雉，她是不是已经放出来了呢？

雉是个很难评价，但同时也很简单的小姑娘，作为一个合格的年轻人，做事果决，毫不害怕风险。

但同时冲动冒进，容易被激，偏执难控。

按照以往，只要不危害生命，不拖累别人，不触及底线，火核只会抱着最大的宽容去看待，就像世间人们形形色色，雉不过是其中最平凡的一个。

忍者的世界里，所有人都是工具，作为一个工具，是没有资格去嘲笑另一个工具的。

如果女人在艰难乱世中，用温顺贤惠来充当自己的生存技能，依附权势和男人也不过是一种手段，是不是说明，女人也不过是一种用特殊手段生存的忍者呢。

雉选择了战斗，不去依附他人，只是走了一条荆棘遍地、困难重重的道路而已。

无关其他。

火核继续瞒着雉的三勾玉，哪怕她像随时喷发的火山熔浆，甚至无法预测灾难何时会来。

他觉得很棘手，很不确定，对于雉的判断，充满了不确定和脱离掌控的无力感。

在这种不确定下，他仍然要尽可能地去冒险，就像遇到情况不明的时候，只能靠着原本的经验和坦率的直觉，对初计划进行微调。

每个人都有秘密，他只是不想让自己被牵扯进去而已。

但他更知道。

秘密的终极奥义，不在控制得知秘密的人数，而是在于明知秘密，却能自我欺骗，从而欺骗对方，从而达到目的。结局，才是一切行动的目标。

拓彦杀掉拓司的那一晚，火核差点暴露，利用了雉来提供完美的不在场证据，成功瞒过酒井。

而这次，他成功骗过了岐阜。

就像对拓彦解释自己经历过背叛，才能飞快地想好对策一样。这一次的布局，也建立在曾经经历的无数教训，他身上的经验，每一个都是由鲜血淋漓的真实组成，值得吹嘘。

如今，他终于完成了目标，决定终于除掉……浅井的目标。

不过，有一人没有被骗过去，火核默念着椿的名字。

茼回头望两人离去，挠着头过来，说：“这是怎么了？”他满不在乎，仿佛已经忘了前段时间被火核的捉弄，自言自语说，“算了，寺岛和三宅就是这样一惊一乍的，不管他们了。”

茼侧过身，让火核看到身上的背篓，里面装满了草和带着泥土的茎根。他被橘荟拜托去采点药，路上遇到寺岛和三宅，随口问了一句，不成想两人竟然会同意陪自己。

茼小声抱怨他俩一点忙都帮不上，都跟丢了魂似的，茼不仅没得到帮助，还得一边辨认草药，一边顾着他们不要走丢。

火核提醒他，神社那边正在分肉：“你先回去看看你家有没有领了。”

茼一听立刻哎了一声，朝他挥手道别。

火核有点迟疑，寺岛明显被吓着了，是不是要找个机会安抚安抚。

不过，他过几天就要离开，现在要避开三宅找寺岛的话，可能会有点困难吧。

到家时，家里还给了火核一个意外的惊喜，他将肉放在厨房的台面上，走进厅内，椿披着衣服靠在推门边，脚边放着一碟腌渍梅，她手里捧着荞麦茶，热气袅袅中，十分悠闲地看着外面两人干活。

只见平日里并不往来的夕婆婆正在坐在自家廊下，脚踩着一台快要散架的小型织布机，手里抓着梭子，慢悠悠地织着布。

她旁边的真一低着脑袋，则抓着纺线锤，旁边卷了一堆的麻绳。

这么旧的老物件都只在姑婆那里见过，火核知道这事费时费力又费眼，尤其是那麻绳，做一双草鞋可不容易，泉奈买来的胶鞋底板，替族里干活的女人们省了不少力气。

但上面的鞋面还需要用耐磨的粗布和穿孔的麻绳。

“你可真是我见过最懒的媳妇。”夕婆婆教训的声音中气十足。

椿语气随意，嗯嗯两声：“我这么废，又懒又馋，既照顾不好自己，也照顾不好真一。还是婆婆厉害……”

火核：“……”

她感觉到风的流动，若有所察地回望一眼，看到火核后转回头，又吃了一颗梅子：“这个好吃，我家还有糖，再腌点吧。婆婆再做些桂花馅和板栗的团子，快到夏天了，冷汤团子最合适不过了。”

夕婆婆立刻教训她，哪里就夏季了，四月初还这么冷，再说族地不比其他地方，森林里的夏日只要不晒太阳，树荫和屋子里都很凉快。

早晚温度差大，还需要盖被子，冷汤团子？她说椿是异想天开，吃屁去吧。

“婆婆，好粗鲁啊。”椿很不优雅地掏掏耳朵。

说话的功夫，夕婆婆已经织出十几条纬线，她可不惯椿：“我活这么久，一直这么说话。”

“可是我想吃啊，真一也想吃吧，对吧？”

真一捧场地点头。

夕婆婆迟疑地放下梭子，陷入纠结：“这……”

她恶声恶气地抬高声音：“只能吃一碗！而且是热的——都说了做媳妇要节俭，勤劳！不能这么败家！”夕婆婆说椿浪费那么多糖，真是太不珍惜了，又说到不负责的火核，买那么多薄被子做什么，这是打算盖到下辈子吗？

瞧瞧她上次来看到什么，真一把药煮焦了，那可是一锅昂贵的药材。

一家子都不会持家！

“谢谢您能来，”真一连忙说，“夕婆婆，明天您还能来陪我吗？”

椿达到目的，懒洋洋地欢呼一声，在真一诚心实意的道谢背景下，她不走心的一言一行，都好像是施舍出来似的。

火核：“……”

他忍不住抚摸上眼睛，想要揉揉，怀疑自己这几个月是错过了多少，这还是那个叫自己鳏夫的夕婆婆吗。这阿婆是被灌了什么迷魂汤，才能这样一边训人，一边替人干活？

他仿佛懂得刚才椿看自己的那一眼。

是的，自己太多余了，所以他识趣地躲了出去，不成想往外再瞭一眼，竟然看到拓彦正捧着劈好的木头往柴房运，刚才没看见他人，原来是蹲在地上捡木条，而没听到声音，是他已经砍了不少。

火核复杂地看着拓彦将东西和斧头送到柴房，拓彦拍拍身上的灰，走出来，问还有什么需要干的活，却不想椿无声地朝后一指。拓彦越过她看进屋子里，就见火核一动不动，注视着自己，拓彦顺势低头看看，抬起脸，浮现出一抹尴尬的笑容。

拓彦完全不清楚发生了什么，好端端地过来传话，怎么就被那个女人，使唤着忙这忙那。

他盯着手，这不会是什么奇怪的幻术吧？

两人站在篱笆外，拓彦揉揉脸，看火核正在拨弄篱笆上挂着的铜铃。

拓彦终于说出了来意：“族老让我过来的，告诉您，浅井死了。”

“是雉杀了。”他补充道。

火核眉毛一挑，这倒是有些意外。拓彦说：“火核哥，背叛您的人是浅井吧。”

火核没有回答，而是问道：“你这两天都在神社？”

拓彦点点头，和他讲了火核去巡逻的时候，族里神社发生的事情。

事实上，族里唯一知道全貌，甚至比火核更清楚详情的，是拓彦，其二是三宅。

族内的任务一般都由大名府集中收集，整理完后，半月一次或者不等，送回族内重新分发。雉被火核教导过后，比往日更能发现端倪。总而言之，她发现了野井准备教训自己，什么样的教训需要让浅井帮忙呢？

拓彦分析说：“雉应该是知道福沢叔会被波及，借着任务偷偷溜回来，被三宅跟了一路。”

火核说：“所以雉那天要杀浅井，是被三宅发现了。”

“没错，屋子在族地中间，打斗声惊动了族老们，我也被叫过来，准备要捉住雉。雅雅阻拦了我们，后来就是火核哥和族长、泉奈大人也来了。”

翌日他给三宅送饭，看到寺岛偷偷摸摸过来，便留个心眼，没成想两人很快争吵起来。而后就如火核预料的那样，族老们都过来了，岐阜和昭辉两人一唱一和，寺岛被说得愣愣的，把为什么知道雉的三勾玉解释出来。

寺岛差点要被暴躁的岐阜打死，被岐阜拦下，问他为什么不提早说。

拓彦说：“寺岛说，是您威胁他的。所以我就明白了，是您故意让寺岛这么做的。”

火核点点头，轻声说：“拓彦，你实在太聪明了。我曾经想过，如果有人知道，第一个瞒不住的是泉奈，另一个就是你。”

“那是因为我深入了解火核哥的为人，我知道，你一定是为了保住雉，才会这样的。”

没错。

但不止。

三宅和拓彦都被叫去问话，于是岐阜通过各处得来的口供，得出以下结论：

泉奈和斑对雉的包容——有一部分的重视。

雉像一头脖子上没有束缚的野兽——没有投靠任何人。

雉要杀了浅井——她心底有强烈的报复欲望。

雉还记得父亲之死，针对拓司拓彦兄弟——这是可以利用的弱点，族老不过是事后知晓，并不是真正元凶。

火核承认雉的能力，却企图利用族老之手，杀掉雉，同时威胁他人隐瞒雉的三勾玉——火核隐藏在心底，不为人所知、深深的嫉妒，并忌惮雉也许会动摇自己的地位，想要抢先下手。

最后。

雉欺负其他族人，没有人接纳雉——她只能依附族老。

拓司的三勾玉升级失败，他的弟弟拓彦只有二勾玉——族老手下的高木死了，他们迫切需要另一个三勾玉，来和族长形成新的平衡。

如今浅井的差事也被夺走——留给族老的机会不多了。

雉的杀父仇人宇智波历死了，但他的两个儿子中拓彦还活着，为了将驯兽的套圈牢牢捆住雉的脖子，岐阜叫拓彦去找浅井，一无所知的浅井以为族老改变主意，让他亲手做掉雉。

却没想，岐阜提早一步将雉放了，并给她一个亲手为福沢、义影报仇的机会。

“岐阜大人让我骗来浅井，却没想我也被闷在鼓里，最后还是雉放了我一马。”拓彦苦笑地说，回忆那段才发生不久的事，现在还觉得惊心动魄，历历在目。

“不愧是三勾玉，被打成那样，她还能站起来。但是她和岐阜大人说，我父亲和哥哥已经死了，放我一马。”

他看向火核，求证说：“她看我的眼神却不是这样的，这是不是也是火核哥——”

火核点点头。

拓彦放松下来，喃喃道：“怪不得这样，我又被您救了一命啊。”

“不，”火核说，“救你的不是我，也不是雉。救你的，只能是你自己。是你的赤子之心。”

拓彦回去后，脑海里还浮现着火核对他讲的话。

“拓彦，我相信，你不会像你的父亲和哥哥，你会比他们，比我，会做一个更好的人。”

“哪怕在这个如泥潭一样的忍者世界里。”

吃饭的时候，火核捧着碗，终于意识到饭菜的档次提升了不少，开口道：“前天……还有今天这顿饭也是夕婆婆做的？”

椿简短地说：“嗯。”

真一吃得很欢快：“夕婆婆好厉害的！没有她做不出来的饭菜！”

火核迟疑地说：“你们这些日子，不会都是她给你们做饭吧。”

椿干脆地承认说：“没错。”

真一读懂了火核脸上的不赞同，低声说了一声抱歉。

火核不得不说：“夕婆婆年纪这么大了，让老人家为你们做饭……”

还让人家织布。

你们的心不会痛吗？

“嘁，”椿自顾自地吃完，放下碗筷，“难不成让真一还是我来？真一只会做饭团，现在手还使不上力气，我会生吃苔藓和蘑菇，你吃得了吗？”

“那也不能——”

“啰嗦。”椿挺直腰板，半掩眼扫他一眼。

火核眨眨眼，突然有一种不能反驳的感觉，他看着椿领着真一离开后，又眨眨眼，回过神来，自己已经主动把碗筷收拾好，擦桌扫地，整理完家务后，愣神地坐在廊下。

他好像能理解了拓彦。

椿这理所当然使唤人的气场……真是天衣无缝，水到渠成，一个眼神，一个动作，都有这样的威力。

这神殿也太会培养人了吧。

身旁有悉悉索索的声音，真一半跪在不远处，朝他露齿笑，弯腰将一碗浓黑的药推过来，是橘荟为火核抓的安神药。

火核朝他轻声回笑，喝完后，真一像一只忙碌的小松鼠，把空碗拿走了，又端来白天里椿爱吃的腌梅。

火核靠在廊下柱子上，泛苦的嘴里含着一颗甜酸的梅。

背后推门内，真一和椿的悄声对话断断续续，然后传来真一仿佛捂住嘴，还是泄漏出来的笑声。

他望着夜空，忽而觉得有些不太真实，这是他从未认为能够实现，又不止一次幻想过的一幕。

而此刻，正在眼下发生。