牛二带着人头到了的时候，余江县县太爷正在自己书房内听豢养的歌伎唱小曲儿。
屋内炭火充足，但天寒地冻，歌伎只着单衣跪在地上的一方软垫上，手冻得通红，手中的琵琶也丝毫不敢停。
通报的人满脸喜色地过来传话，县太爷不急不缓地丢了把骰子，一投是个六，于是便让人进来。
他现在四十有五，年少家清贫，读书考学能做到了县太爷这个份上已经是不易。只是若要想更近一步，就需要点大功劳，让上头的人听到他的名字才行。
这不，老天爷都偏心他，没愁两年就给他送来了这么好一个大机会。
抓捕朝廷钦犯，反贼之子谢源。
和他这样穷苦百姓打熬上来的人不一样，人家生在了皇亲贵胄家，还是整个京城都是有名的神童。三岁习文，六岁破了太子太傅的棋，说是天纵奇才都不为过。
只可惜他是永安侯之子，曾经的天之骄子一夕沦为阶下之囚，如今变成他撬撬官位的石头，助他往上爬爬也不算是辱没了这神童。
县太爷打开了牛二恭恭敬敬呈上来的两个匣子。
看到第一只的时候被那死不瞑目的人头骇了一跳，大叫一声，登时便有了一身冷汗。
牛二识趣地盖上盖子后才道：“老爷，这是永安王妃。”
嗯了一声，县太爷点点头，忍着惧怕，一只手捂着眼睛，一只手打开第二个，小心翼翼地往里面一瞄。
匣子内躺着的却只有一方撕扯的染血碎布，暗红的血液湿透了整块布，隐约可以看出原先应是玉白色的。
县太爷大啐一声，将手头的汝窑茶盏摔在牛二脚边。
“什么东西！牛二你胆子越发大了，居然敢用这种东西糊弄本官！”
“老爷息怒，属下办事不力，让那小子被狼吃了，去的晚了，只在地上捡得了这块凭证。”
“你当本官是傻子吗？说被狼吃了就被狼吃了？你不会把狼捕来？”
“大人明鉴！人的脚程哪能赶得上山上野狼？当真是被狼分食了！”牛二跪在地上，满脸惶恐。
旁边递话的早先被牛二的吃酒钱收买了，此时忙道：“确实确实。老爷，荒年还常有野物下山的呢，村里头各家各户都会叮嘱着孩子不让出门，那野狼往人后一拍，人不注意就被咬死了。那反贼之子不过是一个孩童，金尊玉贵的，哪里知道这山里的危险。吃了也是有可能的。”
县太爷心底其实已经有几分相信。
“可我这般交上去，上头的大人哪里会认？”
“大人！今年义庄孩童多，少一两具也不妨事！”
心底难以抉择，县太爷捋了捋胡子，干脆地拿出骰盅抛给他。
“摇吧。”
“若是大，便不追究。但若是小，就算是全家老小都死在山上，都得给我找到吃了反贼的那只狼！”
—
官差觉得眼前的人极其可能是常清世子，提步朝着这边走来。
谢源看见紧紧抓着自己的沈乔，面色冷了下去。
果然，这些人和旁人没什么不同，待他好只是为了让他放松警惕，最终还是将他交了出去。
官差问：“你叫什么？”
谢源心中冰凉一片，事已至此已经没有隐瞒的必要了。
“谢源。”
赵娘子见到官差，拧着眉头上前一步道：“这位大哥，这是我家的孩子。”
沈乔仰着头喊：“是我表兄。”
官差冷冷淡淡：“可有人能作证？作证此人就是竹溪本地人？”
“这孩子远房亲戚家的，哪来的证据作证啊？要不大哥先放了孩子，跑也跑不了，等回头回家取了文书户籍来给大哥看看？”赵三娘子柔声细语地劝说。
谢源怔怔地看着她，不知她为何要护着自己。
不是已经……将他出卖了吗？
“没有认证就是要抓的人。”
从窗户底下悄悄窜出头，缩着脖子小声地喊道：“确实如此，此人就是她家的。”
差役拿着鞭子的手指着那人冷哼：“我从未听说过有这号家眷！你们包庇可是重罪！”
“带走！”
村子里的人怯怯地缩在窗子后张望，能说这一句话已经是看在乡邻的面子上了。
赵娘子好声好气地拉着官差问：“是不是弄错了？这孩子老实本分，绝不可能惹祸！”
他被拉扯得烦了，厉喝：“谋反的重罪！你们包庇是要掉脑袋的！”
所有人听了，都是一脸不敢置信。
谋反？！
在村子里看来，最严重的也不过小偷小摸，谋反简直是听一听都是骇人心魂的大事件。
怎会做出这等大逆不道的事情？！
砰地一声，窗子也关上了，生怕自己也牵扯进祸事里。
官差一掌扇开赵三娘子，用枷锁套上谢源。
赵娘子脸色微沉，眸子里满是不悦。
沈乔死抱着人，挡住赵三娘子。
“你们肯定是弄错了！我阿哥人可好了，保准没干过什么坏事，你们这是动用私刑！”
“小丫头别胡说八道！”
官差挣脱不开，推搡之间，一拳头打在了沈乔的肩膀上。
谢源只看见小小的姑娘被成年人包围，却还在努力地解救着自己。
赵三娘子脸色彻底冷了下来，指尖轻轻抚了抚鬓发，然而就在这时，忽然出来个人喊：“吴叔！结案了！回去吧！”
那姓吴的道：“你来的正好，我抓到了个疑犯！”
新来的官差忙道：“还抓什么！已经结案了！你胡抓什么！”
“那谢源的人头已是落在了匣子里。可别胡闹伤了与乡人的和气。”
说着将谢源松开，拉着吴姓差役走，那差役不服，他忙道：“老爷还找咱们呢，别耽误了事。”
新来的官差就冲着赵娘子拱了拱手告歉，拖着人走了。
人一走，赵娘子这泪珠子就掉了下来，一把扯着谢源，焦急中夹杂着担忧，含着泪责骂：“怎么就跟着人家走了。那等官司怎么可能是你这么大的孩子吃的！你傻不傻！”
谢源轻轻撇过脸，什么也没说。
沈乔悄悄地伸手抓住了他的袖子，小小声地问。
“表兄，你还好吗？”
少年被赵娘子抱着，即使她那样伤心，谢源依旧纹丝不动。
过了好一会子，谢源才轻轻地“嗯”了一声。
沈乔默默地顺着他的衣袖攀附上他的胳膊，轻轻地问：“那我们回家好吗？”
谢源没有拒绝。
他发现即使自己逃走了，也依旧会被官府的人追杀，不如暂且待在这里，等过段时间，官府的人警惕下降的时候再走。
起码现在沈家母女对他没有恶意。而编造出这个谎言的沈丘，一定别有图谋，当下不会杀了自己。更何况他要留在这里，找机会为娘报仇。
心里稍微一定，谢源点了点头。
而这时，赵三娘子轻轻地将沈乔的手放在了谢源手中，微笑道：“娘去处理点小事，谢源哥哥就交给乔乔带回家，好吗？”
沈乔眨了眨眼，笑着点头：“娘要早点回来。”
谢源微微疑惑地看着赵三娘子朝着村口去的方向，问：“你娘是去干什么？”
沈乔露出促狭的笑意。
“是去处理一些小麻烦哦。”
官府差役一行四人在路上歇脚，一个年轻差役忽然惊叫了一声。
“怎么回事？”
老吴眉头皱了起来。
那差役说不出话，只哆嗦着指着山林中忽然出现的一个窈窕的身影。
几人回起身看去，却是赵三娘子。
差役们脸上流露出惊疑之色，他们的脚程算是快的了，赵三娘子是何时赶上来的？
而在此时，众人耳边听到一声轻笑。
她声音极缓极慢。
“山高路远，各位回去想必不易。”
赵三娘子柔柔一笑。
“各位莫忧心，三娘这就送各位回家。”
年轻差役心里发毛，急忙打断她：“不必劳烦，我们自己回去便好。”
但赵三娘子已经悄然出现在了老吴身边。
“等等……”
老吴忽然大叫一声，接着便看见差役无声无息地垂下了头。
“你……杀了他？”老吴心中惊骇，厉声喝问：“你到底是谁？！”
赵三娘子不说话，轻移莲步。
众人皆惊，纷纷拔刀。
四个人，眨眼没了生息。
赵三娘子轻轻叹息。
“若不是你们伤了我家丫头，我也不会来送你们上路。毕竟三娘只是一个普通的妇人。”
她又忧愁地叹道：“这条路是县城回来的路，不能让你们躺在这里，三娘相公回来发现了，可就糟了。”
沈丘此时在县知县的府邸门外站着。
牛二出来了，和旁人说了会话，领着一个比他矮一个脑袋的胖子过来。
“这是我兄弟胡山子。是这位是我大哥，沈丘。”
认识了牛二这么久，沈丘还是惊讶于牛二的交友范围。
牛二给他讲了不少漂亮话，胡山子就笑呵呵地塞给他了一块牌子和一副甲胄，让他今天在家歇歇，明天晌午来上任。
沈丘承他的情，道了谢后几人告别，沈丘去买了些家用的物事，又买了半斤肉，放在竹筐里回家。
刚一到家，就见谢源站在井边，神色莫测。
沈丘心中一跳，以为他要投井，忙奔过去一把将他甩在地上。
“这是家里吃用的水井，若要投井到别处投！别脏了这口井！”
他最厌恶的就是不好好珍惜自己的性命，轻易便放弃的人。
若眼前人也是如此，那他就当救错了人！
谢源一声不吭，默默地从地上爬起来。
赵娘子从屋里出来，往外瞧了一眼，见沈丘回来了，还和谢源站在井边，忙让沈丘和谢源快进来，净手的水已经打好了，不需要再用冷水。
沈丘冷哼了一声，进了屋子。
谢源又看了一眼井，慢悠悠地回去了。
晚饭主食是赵娘子下的面条。
为了庆祝沈丘做了守城兵，赵娘子一人给卧了个荷包蛋。
谢源沉默地盯着这碗面。
他以为面条的标准不说都是龙须状，但每一根面都是一般粗细。
碗上除了鸡蛋外，还有一堆黑色的，软趴趴的东西，上面沾着粗糙的盐粒子。
要不是听鸣儿说起过，百姓家吃的盐都是粗糙石盐，不是宫中御用的海盐，他还以为是给他下了毒。
不过，这碗面确实有毒。
他方才在井水里下了见血封喉的剧毒，只消一炷香就会生效。
他亲眼看见赵三娘子取的井水下的面。
感受到头顶两道灼灼目光，谢源不知是不是他们发现了什么，要等着自己吃了才行。
沉默了一会，谢源拿起了木柴现削成的筷子，一点一点，像小鸡嘬米一样开始吃。
沈丘心里松了口气，赵娘子则微微一笑。
不管怎么样，能吃饭就好。
沈乔也吃得开心，今天的汤特别甜。也不知道为什么。要是赵三娘子天天都能做出这样好的汤多好。
饭后谢源被安置在原先的屋子，但是躺了一会，怎么都无法睡着。
他有些难过，再过一会毒药就要生效了。他会死在这里，和自己的杀母仇人一起。
听着外头的风雪声，谢源忍不住想起他远在天边的父亲。
他应该很快就会收到自己和母妃已经亡故的消息了吧？
他可会为此难过？
想着想着，心中不免悲凉。
他宁愿自己出身于平头百姓之家，也好过当这没什么用的常清世子。
谢源不想难看地死亡，从榻上起身，披了件外衫走到窗边书案上，准备写一封诀别书，只是找了半天也没有找到笔墨。
此时雪压千重，远远的能看到远处瑶山的轮廓，夜色深沉，只有这间小院子有一点孤灯。
望着远处山峦出神，窗户上忽然响起了一声轻轻的撞击，有什么东西似乎滚动了下去。
谢源在雪地上捡起了一只竹球，球有手掌大小，上面系着几只彩色流苏。他认出来这是沈丘今日带回来的，沈乔很喜欢，连吃饭的时候都拿着。
只是怎么会掉到他窗前？
谢源正有些疑惑，抬头一望，就见对面的茅屋冒出了个毛绒绒的脑袋顶。
沈乔挥手，压低了声音朝他喊：“表兄，能帮我捡一下吗？我竹球掉你那里了。”
谢源：……
他记得赵娘子早就喊她睡了吧？
谢源扬臂一抛，竹球在空中划过了一道弧线，哗啦一下砸中了某人的脸。
听着那边揉着鼻子，愤愤不平的声音，谢源勾了一下唇角，立刻将窗子放下来。
沈乔很生气。
她看出来了，这个表兄就是故意的，还正正好砸了她面门。
她不高兴地捡起球，然后穿上鞋从屋里溜了出去。
外头的冷风冻得她一个哆嗦，有点后悔自己没有穿上棉衣再出来了。
沈乔缩着脑袋跑到了谢源屋檐下，推门，没推动。
这家伙居然将门反锁了！