天色阴沉灰蒙，乌云压檐，叫人烦闷得喘不过气来，原本也笼罩在这沉寂中的晋国公府外忽传来马蹄达达声，随后便是皇帝密诏。宇文护刚去了趟辖地同州，回长安还没歇到一个时辰，自然不情不愿地接过书信，却在看到字迹的那一刻神色微妙地变得有些凝重。

宇文邕央求他紧急进宫，因为叱奴太后在失去孙女后悲伤过度，成日浸于酒中，身体已受到莫大伤害，如今只有宇文护这样一位德高望重的老臣才能劝住她不要再嗜酒。

看到信中描述的那些病症，宇文护并没有太感意外，因为这正是中了他下的毒后绝对会有的效果。

但是……此时他没有理由不进宫去动动嘴皮子劝酒。皇太后危在旦夕，被她信任器重的他若无动于衷，恐会落人口实，进而便会滋生怀疑，对他如今的处境百害而无一利。

他一点都不心虚，不怕见到她，也丝毫不想逃避自己的选择，能如此轻松解决掉一个威胁到他的隐患实在值得高兴，可为什么……

为什么，他的眉头还是无法松开呢。

唉。真麻烦。

宇文护不禁在心中抱怨，但仍然坐上了进宫的马车。

就当是去见她最后一面好了。

……

婉颜换上宫女行装，默默守在太后软榻旁，在隔着纱帘看到那个身影踏入含仁殿时，她的胸膛起伏明显大了些。

不能冲动，不能冲动，临门一脚绝不可功亏一篑……

她竭力平复呼吸，继续观察。

“大冢宰，”宇文邕急切上前，迎他入座，“您可算来了，朕实在为了母后焦头烂额。”

“皇上言重了，老夫也不是什么神医，何德何能受如此重视。”宇文护不痛不痒道，状若随意地向纱帘内张望，手不自觉抚上衣襟。

“此言差矣，大冢宰莫要自谦，朕这母后性子倔强，宫中无人能劝住她少饮酒，或许唯有您的话，她还能听进去三分。朕这些时日光是和云阳夫人操劳阿宁的葬礼，就已用尽了诸多精力，实在力不从心了。”

宇文邕言辞恳切，又适时从宽袖中掏出纸卷：

“这是周公所作《酒诰》，大冢宰也不必多说，就给母后读读此篇吧，大抵能让她心神宁静许多。”

宇文护并不着急，而是握住了宇文邕的手，目光顺着手向他的衣袖端详片刻。见他确实眶外泛着青黑，眼中一片焦灼，甚至隐约可见痛彻心扉到绝望的那种心如死灰，这才送开了手，慢悠悠接过纸卷。

宇文觉和宇文毓临死前至少还有遗恨和不服，宇文邕此刻却已呈现彻底臣服于他的软弱和顺从，连一点苟延残喘也没有，更别提死灰复燃了。

看来，倒是他把自己十二年来的对手想得太复杂。此人终究不过一个意气用事的年轻人，幼女意外身亡、母亲重病在身足以压垮他，使他眼中再无沉稳锐利的光。

……甚至在这般能刺杀他的大好时机，都没有往衣袖里藏点武器，也没有在周围布置精兵。

“太后，那臣便开始了。”

他语速缓慢，故意停顿须臾，等待着她的回话。

他有必要确认纱帘后坐的真是太后，如若不然……

“咳咳……萨保，开始吧。”帘后人的声音轻如呢喃，“否则，我也不知道到底是你的话先入我的心，还是手中烈酒先入我喉舌。”

“太后！您又咳出血了……”身旁女官急忙弯腰为她擦拭唇边污渍，“您千万保重身体啊，奴婢求您别再喝酒了！”

他闻言略微挑眉，沉默许久后生硬开口：“烈酒伤身，太后，还是别再饮酒了。”

“连那样小的孩子都没守住，我这风烛残年，又何惧死，倒不如早早去黄泉下陪阿宁……”

叱奴太后说着说着，终于再难平静，忍不住哽咽起来，一滴滴泪转瞬间溅落在被褥上。

宇文护长叹一声，这才展开纸卷，费力辨认那艰深晦涩的西周文书，清了清嗓子，一字一顿念道：

“王若曰：明大命于妹邦。乃穆考文王，肇国在西土。厥诰毖庶邦、庶士越少正御事朝夕曰：‘祀兹酒。’惟天降命，肇我民……”

宇文邕安静站立于他身后等待，用余光观察他是否完全沉浸到朗读《酒诰》之中，随后以迅雷不及掩耳之势举起插于腰间的玉笏，向他的后颅重重砸去。

为了降低宇文护防备，他确实不能带任何利器在身，但宇文护忽视了，这样一块常用来记事的玉笏板，也可成为偷袭的利器。

脑后遭到重击，宇文护眼前一黑，顿时被一阵天旋地转之感所捆缚，连带着手脚都有点不听使唤了。

荒唐……真是荒唐！竟把他骗了过去！

他瞪大双眼，怒不可遏，当即扔下《酒诰》欲与宇文邕激战，势必要就此做个了结。

宇文邕显然知晓区区一块玉笏不足以致命，他早已命何泉扮作普通侍卫守在殿前。此时局势突变，其他侍卫尚且迷茫，碍于身份不敢对宇文护做什么，便只有何泉可拔剑相助。

“何泉！”宇文邕大喊，“快拔剑！”

守在一旁的何泉听令直接握紧了腰间佩剑，却见他们二人近身搏斗难分彼此，方位变换快到压根看不清，一时间也不知该如何出手。

不对，虽然殿下让他进宫支援皇上，但对面可是大冢宰啊，大冢宰手下已经死过两位先皇了，他哪有那个胆子去刺杀他，万一没成功，他何泉岂不是就……

而且殿下不是一直归属大冢宰一党吗，就算现在疏远了不少，但杀掉大冢宰，对殿下的长久计真的有好处么……

脑海中思绪纷乱，何泉拔剑的动作迟疑不决，手心隐隐颤抖，连额头也渗出冷汗。情急之下，他突然想起什么，朝柱子后望了一眼，眼中带着焦急的探寻。

“快拔剑！”

宇文邕又一次催促呐喊。无奈宇文护与他纠缠太近，他无法抽身去接近侍卫。

见何泉动作那样慢，婉颜在纱帘后急得恨不得自己上前把剑拔出来，眼睛死死盯着他的一举一动。

这何泉，事到临头竟如此懦弱！不是早就说了让他支援宇文邕吗！

不过，为何他会看向柱子后面……

“皇上，我、我……”

何泉终于下定决心拔剑，但由于太过紧张，手抖个不停，剑居然卡在鞘中拔不出来。

“——我的剑卡住了！”

他几乎要哭出来了，他现在终于明白了殿下的意图，但他居然连剑都拔不出来……他真是窝囊！

捕捉到宇文邕眸中闪过一瞬惊讶，宇文护略微弯唇，强撑着脑后疼痛步步逼近他，变换攻势的同时不忘嘲讽：

“祢罗突，尔等竖子，终究不足远谋，棋差一招啊……”

闻言宇文邕并无太大波澜，只是聚精会神地应对攻势，而婉颜则在帘后急如热锅上的蚂蚁。

不好，宇文护虽然年事已高，毕竟多年习武，论近身实战经验，隐忍多时的宇文邕不一定更胜一筹。

局势不太妙啊……

情急之下，婉颜当机决断，从发间拔出簪子，掀起纱帘一角比划。

“再等等。”

叱奴太后忽然拉住她的手，又指了指柱子的方向，轻声说道。

她望过去，此时宇文邕已故意躲闪至柱子附近，藏在柱子后的宇文直终于有了机会给他递过另一把剑，但宇文护反应极快，当即从侧面扑过去想要抢夺剑。

不好，宇文直行动不便，到底谁能抢到剑还真不好说，她不能再等了！

“就是现在，”叱奴太后与她心有灵犀，瞬间抬高音量，仿佛用尽全身力气大喊，“——萨保！”

就在这霎那，宇文护身形一僵，下意识地侧过头来，婉颜趁机迅速调整姿势，对准目标。

一击致命，必须一击致命……

她可以做到，她连百步穿杨都能做到，如此距离射杀宇文护实属易事，她一定可以做到！

“哗——”

利刃划破空气，刹那间含仁殿陷入了死一般的沉寂。

短暂的麻木后，接踵而来的便是翻江倒海的刺痛与窒息。宇文护感觉脖颈上被深深扎进了一道利刃，更亲眼看到自己腹前穿出闪着寒光的刀剑，还有那汩汩不息的滚烫鲜血，他翕张嘴唇，却发现自己已发不出声音。

他什么都做不了了。

纵然穿腹的剑还未彻底拔出，还能让他有喘息的机会，但脖颈上的利器已伤他心脉，与颅后的晕眩一道，让他动弹不得。

谁，究竟是谁……

他倒在地上，挣扎着望向纱帘，对上了一双坚毅的眼。

那眼中有浓烈的仇恨，有赴死的决心，有大功告成的释然，甚至还有……怅惘和悲悯。

最终置他于死地的，居然是他曾经嗤之以鼻的云阳夫人李婉颜吗……

原来他小看的，不止宇文邕一人啊。

还有那剑……他又缓缓扭头上望，见宇文邕终于夺过利剑，紧紧握着剑柄，提防他随时起身。而其身后的宇文直眼神淡漠而决绝，就像在看阴沟里的老鼠。

宇文直，好，好，居然是宇文直背叛了他。

他宇文护叱咤风云，半生戎马，没想到就此栽在含仁殿中。

莫非太后她也……这一切难道从一开始就是算计好的？

真是可笑……真是可笑！

宇文护强撑着意识又看了宇文邕一眼。出乎他的意料，宇文邕的目光并不如宇文直那般，反而和李婉颜颇为相似。除掉心腹大患，没有让他眉间染上喜色，换来的则是更深沉的凝重。

他不是在看一个卑劣低贱的失败者，他是在透过宇文护看长达十二年的忍辱负重，看无数死去的人，看一个时代、一段博弈的终结。

也好，这样的统治者，才是配得上大周江山的统治者，就算他宇文护终究没坐上那龙椅，但宇文邕能成长到今日，与他脱不开关系……

原来他早已以另一种方式，将自己的痕迹深深烙印在了大周政权的顶峰。

不论后世如何评说，都再也无法抹去他。

宇文护嗤笑一声，旋即用尽自己最后的力气，将簪尖推入了脖颈更深处。

他生来高傲无双，纵然是死，也必定掷地有声，回响不绝。

结束他这一生的，只能是他自己。

……

宇文护长久地闭上了眼。

“皇兄……皇兄！”宇文直率先反应过来，连声恭贺，“恭喜皇兄除掉大患，从此周国即皇兄一人之天下，再也不用受奸人掣肘！”

宇文邕却没回应他，只是沉默着俯下身，探了探宇文护的鼻息，而后扔掉了手中剑。

“哐当。”

他的身上和脸颊都被溅上了宇文护粘稠温热的血，此刻他抬眸望向婉颜，声音平静又渺远：

“……结束了。”

一滴泪划过暗金绣玄色衣袍，落在了血泊中。

“嗯，结束了。”

像是意识被抽离，婉颜觉得自己走向他的步子变得虚浮如幻，跌跌撞撞的。

更多泪水淌到了地砖上。

她不知道该如何形容自己的心情，但那绝对不是轻松与喜悦。

她很难过，她来不及细想到底在难过什么，但她清楚自己很难过。

她和宇文邕都很难过，这混合了鲜血的满地泪水，就是他们无言的心意相通。

“恭贺皇上！恭贺夫人！”

“皇上万岁！”

“夫人实乃豪杰！”

在场其他宫人似乎才从巨大的震惊中回过神来，纷纷跪倒在宇文邕和婉颜脚边，此起彼伏地朗声大喊夸赞的话。

宇文邕牵过婉颜的手，走到大殿门口，周围听到声响的众人皆跪于台阶上，等待他开口。

她能感觉到他内心的痛苦与挣扎，因为他的手很冰凉。

但他的声音，比以往任何时候都要坚定、沉稳、有力。

“大周立国之初，时维艰难，于是，宇文护被任命总揽朝政，肩负国命。但他却未竭尽诚效，更未穷其心力、尽人臣忠君之事，私藏僭越贼心。朕的兄长略阳公、世宗明皇帝，皆胸有大略，却还未施展才能，便被宇文护残害致死……宇文护内怀凶悖，外托尊崇，任情诛暴，肆行威福，朋党相扇，贿货公行，凡大周臣民，无不满怀怨愤！

“……如今，朕终将其除之！而朕亦深知，为政欲静，静在宁民，为治欲安，安在息役。

“是故，当昭告大周子民，宇文护一党之谭国公、莒国公、崇业公等国之蛀虫，尽诛之。其余臣属，凡忠心于朕者、有才能者，不论出身，皆择日加官封赏。另大赦天下，减免赋税，望百姓修生养息，重拾因战争荒废的农田，并改元建德。

“——此年，即朕之建德元年。”

说完这些，他侧头看了婉颜一眼，朝她点了点头，更加握紧了她的手。

须臾的静默后，爆发了如浪潮般的呼声，仿佛可以冲出宫墙，响彻云霄。

“吾皇万岁万岁，万万岁——”

……

日光冲破阴云，晃得她眼睛又酸又疼，也晃得宇文邕的眼角闪烁着看不清的光亮。

他们都知道，乱世，离结束又更近了一步。

只是，这背后的代价，实在太沉重了。

……

“咳咳，咳咳……”

宫人们忙碌地收拾含仁殿残局，叱奴太后静静躺在榻上一言不发，却时不时咳出些淤血。

“母后……”婉颜为她端上一碗药汤，“您再喝点太医开的这个方子，兴许能缓解一些……”

宇文邕轻拍她的背给她顺气，叹息道：“朕本想先留他活口盘问一番，却未料方才情势那样危急……但朕已派卫队去搜他的府、找知情者了，也派了不少人去四处寻医问药，母后先请宽心，千万别着急。”

“你们为母后做的已经够多了，就算真找不到解药，也不必太自责，这是母后自己的选择。”

叱奴太后温和道，努力扬起微笑，眉宇间却挥之不去淡淡的忧思。

“哎呀……”

清扫地面的宫女忽然发出一声低呼，蹲下身去。

“怎么了？”

“回太后，地上、地上有个小瓶子，好像是刚刚拖走大冢……宇文护的时候落下的。”

宫女颤抖着手拿起染上血污的细颈瓷瓶，呈到宇文邕面前。

他接过打开，只见一粒深褐色药丸静躺其中。

“莫非是毒药？这宇文护竟然进宫还随身带着毒药，到底想害多少人……”婉颜正狐疑着，忽然想起什么，旋即语调上扬，“——等等，但是我们似乎可以顺着毒药的成分去找解药了！”

宇文邕显然也领悟到这一点，迅速吩咐睦颂：“快传太医！让太医看看这药丸究竟由何物组成！”

几位太医紧赶慢赶着跑进含仁殿，还没等喘口气便立即打开医箱，借助银针等工具开始观察这粒药丸。

然而忙活片刻后，他们的脸色不仅没有好转，反而更加难看，将婉颜和宇文邕的心都揪了起来。

“这……”

“怎么会这样……真是奇怪。”

“到底发生了什么！”婉颜忍不住打断他们的低声絮语，“无论是何结果，都务必如实呈报！”

“回夫人，臣等自然不敢有所隐瞒，只是……”

为首的那位老太医双手作揖，犹疑道：

“只是这药并非毒药，分明就是解药啊！”

“——解药？！”

她下意识与宇文邕对视一眼，实在难以置信。

“……不管怎么说，既然无毒，母后不若先服下，看看究竟是否可以解毒。”

叱奴太后愣愣接过药丸，和水服下，沉默地望向殿外天空。

忽然，她笑了起来，那笑声并非愉悦或嘲讽，而更多蕴藏着悲凉。

“烈酒穿肠，到底醉的是谁呢……”

她低声呢喃，轻到几不可闻，仿佛话语已随风飘至天际，将融入即将到来的月光之中。

*宇文邕当着全宫人说的那段话参考《周书》原文。

熬了两个夜写完这章，也算是前一阶段的纷争终于落幕了……但死去的人回不来，活着的人也要继续前行。

接下来就是建德年间的故事了。