话说沈元鹤伺候谢灏用了晚膳，又絮谈许久，彼此间情意甚浓；然顾望窗外天色，渐已昏暝了，恐过会子宵禁，不便行走，就欲辞去。谢灏只不情愿，道：“严真不再陪伴我些时候么？到时候我遣人护你家去就是；再说了，即便留宿又如何？爷娘也喜欢的。”元鹤道：“明日还要上朝，借宿终究不好；况你也就仗着二位大人蒙在鼓里罢，小心戳破了，笞挞得狠呢。”他道：“好罢，且放你去；却要亲热了再走。如今也算死了一回，分外眷恋俗情，阿龄应怜我。”元鹤双腮带赤，故作薄怒道：“养着伤还顾得想那等事！”旋而又低声道：“我自然领会你情意，也并非矫揉作态，不愿亲近于你，只是毕竟在尊者府上，怎能贪爱风流，恐教人窥得；待何时你回了别院，我留宿陪你，如何都好。”谢灏道：“别院的事，日后再议；今夕却是迫在眼前的了。下面人都有规矩的，并不轻易进房来，就是有事，也先通禀的，严真大可放心。——我也不求甚多，亲近芳泽便可。”
方才明明已恁样许诺，谢灏仍不肯放过，元鹤真是羞也不是恼也不是，只是瞋他。谢灏就轻轻捏了他襟袂一角，撒娇道：“好哥哥，你且可怜则个！”他面颊不禁愈红，道：“你从哪里看了这些不正经的来？言语这样轻薄浮浪。”谢灏道：“不过是几章传奇、几本戏文，这数日在屋中实在无聊，就教同书寻了来权作消遣；虽则不雅，也到底有些趣味，至情之处，令人扼腕。”他便顽笑道：“解闷儿倒可，别迷了心；本就是个痴人，若再要痴些，我可受不得了。”谢灏笑道：“我明白的；严真近来些。”
他重又坐在榻边，凝视谢灏眉目，又瞥见肩头那伤，低叹道：“日后有事不要瞒我，或有些话你不喜，但到底应该教我知道是如何一回事；十一郎须信我，我进退同君——自然，平安无事最好。”谢灏嘴唇翕动，却终究不知怎样开口，只紧紧攥了他双手，直教人有些疼。他是最吃软的，这时见谢灏模样甚可惜怜，心为所激，意有所动，不禁倾身过去，亲在谢灏眼下一寸处，柔声道：“安心歇息罢，明日我再来瞧你。”谢灏不曾预料他居然这样动情，怔怔望他道：“严真……你怎地又有了泪了……”他闻言摸自己眼角，才惊觉湿润，不免有些羞赧，忙揩拭了，起身道：“还不是教你惹的！”说着就要拂袖而去；谢灏欲下床相送，他就又回头来按住，道哪有劳烦伤者的道理，于是教他卧下，为其掖了衾被。谢灏眼见元鹤离去，独自一人，空对牖外明月，不由得心情戚戚，悯默良久。
待到秋后，裕庆侯及世子押赴法场，按律处斩，以正视听；刑部监斩，谢灏亦入座以观。临刑之时，世子只是号啕啼哭，半句话也说不出；裕庆侯则向谢灏骂道：“谢灏小儿，你且得意不过一时！本侯是圣人之舅、太后之弟，今日你处死了我，焉知你来日不亦复如我之境地！”谢灏也不气恼，微笑道：“尔今为罪人，不可妄称‘本侯’；至夫有此祸殃，乃自招速，不悔悟则罢，更诬谤圣人、太后，其如日月之英明，曷如尔之所言怀报复之心哉！”至午时三刻，二人见斩；谢灏才算气舒心定，这才猛然发觉自己肢体僵劲，一时竟站立不起。
虽驳斥了裕庆侯之荒谬，气度凛凛，他却也自知将不见容于太后，因而将早已撰好的奏章呈与仁宗，曰：
臣前蒙陛下特敕，裁夺罪人裕庆侯僭越及夺田掠民事，窃惟念吾皇圣明，利施后世，每至涕零。然唆甥弑舅，致害母志，是为不孝；重典严刑，宽政不行，是为不仁。陷君父于不孝、不仁，是臣之罪矣！臣万死不能辞其咎，日夜痛心腼面①，安能厚颜立于朝廷？欲乞请放逐，作一胥吏②于僻陋野蛮之地也。叩请圣裁。
而仁宗本就因裕庆侯一事而与母亲情分冷淡，问安时每每窘然，时候一久，也不禁对谢灏生出些警戒训示的意思来；却终究不好主动做甚么，恐失了君臣之礼，便假意先按下。谢灏则请谒，复又上书，仁宗道：“谢卿为民请命，于我大宁社稷有功，朕怎敢辜负功臣、委弃君子，为天下笑？”谢灏执礼道：“陛下纳谏如流，为人臣自当竭忠以报，不敢妄自居功；然置陛下于不孝，是臣之过，情所当罚，陛下何须愧悔焉？”仁宗咳了几声，嘶哑道：“卿……去意已决么？”他便道：“是，臣请外放，以全陛下颜面。”仁宗犹疑一会，感喟道：“那便如此罢；但朕绝不亏待，拜卿从三品薛州刺史，也算弥补了。”薛州处黄淮之间，地虽不广，却属富饶，除时逢水旱外，确算个好差；他即跪谢道：“臣感念天恩，必克尽厥职③，不负陛下寄托。”仁宗又道：“不过委屈谢卿三年五年；待秩满之日，想母后当能消解宿怨，彼时再召还回京，愿卿能冰释私嫌，殚精毕力，辅佐鸿业。”他再拜道：“陛下苦心一片，臣不胜感激，不敢背德辜恩，自当披肝沥血，以尽臣节。”仁宗听此一言，禁不住想起姚安甫来，喘咳得厉害，一旁内侍抚了半晌，才勉强吐言道：“好，朕知你心性；好好地去罢。”
次日谢灏即将外迁之事便传遍省台④，元鹤猝然闻之，心底五味杂陈，怏悒不悦，却只得强打了精神处理公牍。会值已升了左补阙的魏旷来礼部交接政事，见其伤神，便劝慰道：“势已如此，侍郎须自保重才是；圣人爱惜常侍之才，虽不得已出京几年，终归要回来的，到时再与侍郎——”他咬了咬牙，斟酌道：“到时再与侍郎团聚言欢，千万毋要太过悲恸，损心劳神了。”元鹤苦笑道：“多谢延中挂念；我这身体，自己知道的。”他攒眉唤道：“先生……”元鹤摆手道：“罢了，物务要紧，你回去罢。”遣退魏旷，元鹤不堪愁绪，兀坐⑤低头垂泪；可怜一对有情的鸾侣，比翼同飞才几时，而今却偏要做那孤雁中途拆散也！
正是：
合如符契比金石，相诉情思每彻宵。
雪密访人传古意，月高对竹写清标。
何堪旦夕风雷变，无奈春秋功业销。
谁念天寒山岳外，浮云聚散去迢遥。
「卷三·完」
作者有话要说：① 面容羞愧。
② 官府中的小吏。
③ 能够做好其职务分内的事。
④ 朝廷诸省和御史台的并称，亦泛指中央政府。
⑤ 独自端坐。