李酉父子到达堂上时，便见堂上已经摆下了四张华丽的雕花红漆食案，一张在西面主位，一张在主位之侧，应是主人看重者陪坐处。另一案在北，则是为尊客所备之位，次则南设一案，为次宾之位。而东面又设一侍坐，想必是已请好了来陪坐的。案下皆设罽毯为坐席，堂中有炉火，一室温暖。

然邵璟并未在主位上相待，堂上唯有婢女侍立，阒无人声。

父子二人正不知邵璟何在，却闻得正堂旁的一个雕花隔断内，有棋子棋盘碰撞之声，循声望去，只见衣饰隐约，而不见其人。

李酉正纳闷间，忽有男子朗朗笑语传来。

“我瞧你怎么走下一步。”那男子声音朗然，语气却好整以暇。

李氏父子相互对望，俱猜到必是邵璟同人下棋呢——难道早有客人捷足先登了？

再瞧见堂上主位旁边的那个坐席，更加确定此人必是邵璟亲近之人。

“都督这一步委实布局深远，早就设好了等着我呢。这我须得好好想想该如何应对。”

一个女子的盈盈笑语在这寂静的会客正堂上显得格外清脆而突兀——李酉父子听了，大为震惊。

自古内外有别，除非是侍奉的婢女，否则前堂宴客，而女子大多轻易不出现。

邵璟与一个女子招摇出游的事，他们虽然早已听说过，但自此之后，百般打听也没查探出这新任都督有什么内宠，便猜着不过是愚人自扰的谣言罢了，也便安下心来。谁知今日却有女子在这会客之时与邵璟亲密笑语，实在出乎意料。

“你可想好了，这一步凶险。稍一不慎，满盘皆输。”男子的声音再次传来。

李酉长子李任不过十五六岁年纪，此时跟在李酉身后，听闻这寥寥笑语，再也忍不住引颈向内观望起来，却只隐隐望见人影衣裙，全然看不清室内人物的年貌。

李酉不必回头，余光已瞥见其子的细微举动，忙向身后摆摆手。那李任见了父亲手势，立刻眼观鼻、鼻观心，端然肃立。

负责导引的婢女快步来到堂上近身侍奉的婢女身边，悄悄耳语一番。那堂上婢女便移步隔断外，向内回报说“客人已至”。

一语才落，邵璟早弃了棋子，忙向外迎上来，人未至，殷殷笑语已至。

“婢仆无礼，不知早来回报。令贵客久待，是某之罪也。”

李酉不是第一次见邵璟，却是第一此私见这京华人物，不禁心生仰慕，连忙赔笑上前行礼，又命其子行再拜大礼。

邵璟亦十分给面子，亲自导引李酉入座。那李酉受宠若惊，等在案前躬身肃立。而李酉之子李任亦十分谦恭知礼，不敢就客座，却向东面陪侍之座旁立。

邵璟自然忙让其到南面客座上，双方推拒一番，方定了座次。

待邵璟坐定后，李氏父子方端然跽坐。随即侍女鱼贯而入，先上美酒，后上佐酒小菜。双方酌酒举杯，相敬拜祝，自有乐舞丝竹，佳人艳冶。

随着饮酒酣畅，气氛也随意许多，而双方此前并无私交，所谈亦不宜太深。然交游场上，一切拉进距离的言谈，素来皆由歌舞佳人、饮食佳酿入手。

李酉叹赏歌舞，似有沉醉之意，道：“都督此舞洋洋大观，非偏僻凉州所有。难道这歌舞乐伎乃从京中所携？”

邵璟知凉州歌舞甚盛，虽无法比拟雍都的雅正繁盛，却也别有旨趣。

他自知李酉此语，非仅因歌舞，遂叹道：“敦煌事急，盗贼蜂起，天子震怒，来时匆匆，焉有闲暇置舞乐歌姬。这支舞乐，乃是月前酒泉太守所赠。”

李酉忙道：“酒泉太守家的乐伎，仆亦见过，哪有此等气象？都督风雅异于常人，因此这乐舞伎亦受感染，来都督家便非同寻常了。”

邵璟笑道：“李长史真会打趣人，我是个鄙俗不过的人，向来习于军旅，与风雅沾不上边。这乐伎来时就是如此，我从未上心。平日庶务繁忙，也无心观赏，今日李长史并令郎前来，唯恐招待不周，这才拿出这点压箱底的，聊以为乐。”

李酉这才相信这果真是酒泉郡太守所献乐舞，心知必然是酒泉太守为巴结邵璟而特意选拔训练过的，因此颇有京都之气。又揣摩邵璟话中的意思，心里便有了底。

“都督为凉州而日夜操劳，实乃全凉士庶之福，只是苦了都督一人在此。然仆家无长物，无有所献。唯闻都督倜傥非常，所爱与众不同，仆有汗血马几匹，愿效都督足下，以博一哂。”

汗血宝马一匹已堪称无价之宝，何况数匹。邵璟面上不动容，心中却不由震惊。他酷爱良马乃世人皆知，来凉州后，也得了几匹好马。可是一出手就是几匹汗血宝马的，却只有李酉一人而已。这李氏果然不可小觑，而他要结交自己的决心可见一斑。

邵璟自来凉州的路上便多方打探凉州豪族情况，早知李氏在凉州的实力与声名皆是第一等的，若不想为敌，便只能尽力结交，。

思虑及此，邵璟略作推拒后，面露喜色，笑道：“李长史如此厚礼，无功不受禄，某何敢当？”

李酉便道：“良马配英雄，这汗血宝马也只堪配都督。都督若辞，该教仆情何以堪？”

邵璟见他说的情辞由衷，不再推辞，便起身敬酒相谢。

宾主正欢愉间，家仆忽来通报，说是参军孟良已到，邵璟便命相请。

李酉父子目光不由瞟了瞟那个处主位之旁的陪坐食案，心中猜着或许是孟良之位——这孟良实乃都督的得力之副，虽然在主位之侧陪坐似有些托大，但也说得过去。

孟良款款上得堂来，与邵璟及李氏父子见礼毕，却直奔东面陪侍的坐席而去。李酉父子不禁大惊，李任也极机警，未等父亲吩咐，便忙起身，将南面宾客之位让出，便要自己坐这陪侍之位。

李任未有职务，且年最少，虽然是客，然坐陪侍之末位亦不为过。可孟良却以“客当上座”为由推了，俨然以主人一方央烦来的陪客身份而坚持侍坐。

最后是邵璟发话，这李任才不得已重归客位。父子二人虽猜出自他们前来拜谒之事被通传后，邵璟便早命人去请孟良来相陪，可见邵璟早将二人当做尽心结交的上宾，这是何等的情面。二人由此揣知奉事依傍邵璟的事，是八九不离十了，心中不由大喜。

当此酒酣之际，食盘中的佐酒之肴不过才略动了几筷子，便有侍女捧着精致的三足炉鼎，分别置于五个食案上，点燃了在场四人炉中的炭火。那汤本就是热的，一见了火，便咕嘟嘟地沸腾起来。

随后又有侍女端了个小巧精致的多层木架，亦是每人案前一个。然后将切好的各色肉，并几样提前储存的越冬干菜一层一层放满。最后则将韭瀣肉醢等酱料奉至案上。安置好食材后，便动手夹了切得薄如云片的羊羔肉、嫩豚肉下入沸羹中，那肉片在滚烫中翻卷，浓浓肉香四溢，十分诱人。

“新来乍到，万事简陋，无以奉客。冬日清寒，唯鼎羹暖人。贵客不嫌简慢，且试尝之。”

李酉等一面谢了，一面夹了一筷子羊羔肉，蘸着肉醢入口，不由赞道：“这羊羔肉肥瘦相间，滑嫩鲜美。难得的是薄如蝉翼，却又均匀无缺。端的是好刀功！”

不待邵璟说话，那孟良便笑道：“李长史并公子可曾见过如此刀工？”

“未曾见过。”李酉赞道：“不知都督哪里请得如此庖厨。”

李任也忙夹了一片，一叠声赞道：“小子曾随外祖在庆阳，曾亲见过一庖厨，于肆外道旁设案，一手举才放了血的羊腿，一手持快刀，只见手腕翻转间，那羊肉便如雪片似的翩飞而下，夕阳灿烂，乐舞婉妙，片刻间，一条羊腿便只剩下一根整骨，上面一丝肉也未见，端的是刀工非凡。那食肆便以那羊肉煮了馎饦售卖，其滋味非人间所有。我只谓此生再无机会尝那等美味，今日尝都督府上这羊羔肉，有过之而无不及。”

邵璟听了，微笑而不置可否。

孟良却笑吟吟向旁边侍女颔首示意，只见那侍女便即退去，再来时，却用木托盘盛着一坨羊羔肉。

孟良起身，就着侍女手中的铜盆净了手，随即接过羊肉托在手中，另一手接了一把月牙刀，先就走到李酉面前。

李酉不明所以，一句“不知孟参军何意”才说了一半，却见孟良手腕轻挥，便有羊肉如丝如絮，如花如叶随风飘飞，纷纷落入李酉沸腾的鼎羹中。李酉低头去看，却见肉片均匀轻薄，却又无一丝一毫飞溅在外，竟悉数落入羹中。

而施刀削肉的孟良，手腕动作迅捷，挥动之行迹却十分轻微。他站立如玉树，右手随着乐舞的律动轻扬柔婉，姿态曼妙。

这份意态风姿，不但近前的李酉看呆了，就连对面的李任也不由自主地起身，目光穿过翩然的舞伎，落在孟良身上，一时间目瞪口呆。

孟良又绕到李任案前，如法炮制了一番，堪堪将肉削至最后一片，终至手中空空如也。

当初李任所见的庖厨，尚有羊腿骨作为支撑，而孟良却仅以托盘承托，托盘与肉并不相连，削割起来更见功夫。且他姿容潇洒，神思秀雅，岂是粗俗庖厨可比？

惊得李任慌忙揖让，赞不绝口：“孟参军之手法，神鬼莫测，令人惊绝！”

李酉也忙举杯相谢，道：“孟参军何处习得此法？此等手法仆平生未见！”

孟良一面扶起李任，一面笑着将刀放回托盘中，自回坐席前，净了手，道：“这也没什么，不过是自幼奉家父之命习练刀法。然刀法未学成，倒学了这微末玩意儿，同些浪荡子弟一起满足了口腹之欲。”

李酉忙不迭道：“这是何等刀法啊！哪里是微末小道？今日得食孟参军亲手切削的鼎羹肉，我父子何其有幸啊。”

孟良却谑笑道：“李长史来谒见都督时，在下正要出门去探勘城外荒地，一听李长史并令郎来了，马不停蹄地奔了来，恨不能立时相见。然见庖厨切肉，不觉技痒，便越俎代庖，献丑于君子前了。”

李酉便向一直微笑不语的邵璟再拜道：“都督手下人才济济，仆今日才算开了眼。此后唯都督马首是瞻，此生无二。”

邵璟听了，自然懂他的弦外之音，知道他这是借孟良的事向自己表明忠心，也起身回拜，话却说得似不经心，道：“这虽算不得什么大道，可也算是孟参军的独家绝技了，等闲不肯示人。我今日也算跟着李长史并令郎沾光了。”

此后又是数巡敬酒，酒酣耳热之际，孟良却叹道：“今日这韭薤肉酱美则美矣，却缺少一味香料。”

李酉心中一动，便道：“孟参军所说的香料……”

孟良便道：“李长史难道不知这香料？”

李酉看看孟良满眼是笑，又看看邵璟神色沉稳不动，只略迟疑，那边李任却抢先道：“父亲素来不留心饮食，在下却深知孟参军所缺的香料乃是从天竺国来的‘胡椒’。这胡椒却一粒难求，父亲有个友人是开食肆的，却也要高价从宣武陆氏手中百般求告，方能购置少量。”

李任一言，举座无言。

因为这胡椒乃是域外所产，经由胡商传入中土，常为宫廷贡物，其价为香料之冠，堪比金珠。而这胡商手中的胡椒，却都掌握在张掖郡宣武陆氏手中。

“小儿口无遮拦，胡言乱语，望都督与长史莫怪！”李酉反应奇快，慌忙遮掩。

邵璟却冷冷一笑，再不绕弯子，直视李酉道：“我听说宣武陆氏私通敌国，不知李长史可曾耳闻？”

李酉没想到邵璟竟正面直言，不禁心头一慌，汗水涔涔而下，半日方道：“当有空穴，方能来风。都督所闻，必然有来处。”

邵璟却不给他迂回的余地，紧追一句：“李长史可曾耳闻？”

李任虽年少，却是个勇于决断的，见父亲犹豫，便霍然起身，朗声回道：“父亲既决意追随都督，此后自有都督做主，何必惧怕那宣武陆氏？小子虽不才，得蒙父亲教诲，常愿奉事都督。陆氏通敌之事，全凉俱知！不过畏惧其威，不敢言尔！若蒙都督不弃，小子愿为前驱，杀此通贼残秽！”

姑臧李氏当然不是惧怕宣武陆氏，只不过是担忧邵璟与整个凉州各太守及豪族的博弈，究竟鹿死谁手。李氏也是凉州豪族，却早已不满足于身处凉州一隅。因此见邵璟是个雄才，便主动结交。只是这李酉虑事唯恐不周全，事到临头，便犹豫了。

这李任却是初生牛犊不怕虎，当然也确有急智，怕父亲贻误时机，交恶于邵璟，便抢在父亲之前出头。只是他也并不莽撞，把父亲的犹豫归于惧怕陆氏。

邵璟见了这少年的举动，也不禁刮目相看。

而那边李酉片刻犹豫后，听闻其子如此说，便即慨然决断，亦避席揖拜，表示愿为驱驰，铮铮然道：“李酉虽不才，然亦知大义。陆氏背弃天恩，与贼相通，乃是自求死路。非但李酉，全凉之豪杰皆与之决裂无疑！”

邵璟见此，便知李氏必会登高一呼，支持自己铲除陆氏，便起身下席，亲自来拉起李酉的手，善言相慰。

各自归坐后，邵璟又接着那“胡椒”的话茬，笑道：“李长史的友人既欲胡椒而不得，过几日这胡椒便由长史选个小辈来经营吧。”

不过轻描淡写一句话，李氏父子不但知道邵璟已控制住了陆氏，亦知邵璟这是要将陆氏手中的利益与之瓜分，哪里不千恩万谢的。

孟良更适时敬酒以相贺，双方融洽亲近，更胜此前。

那李酉见时机差不多了，便笑道：“都督丰神阔朗、英才盖世，在下仰慕若渴。今日有个不情之请，愿都督毋弃。”

邵璟听了，面上并无波澜，只笑道：“李长史长者之风，海内所归，但有吩咐，便可直言。”

李酉因初入这正堂时听闻邵璟与女子言语亲密，又念有关邵璟有个心爱红颜的传言流传已广，也不知情况到底如何，便犹豫是否将自己的女儿推荐给他。然经过这一试探，见邵璟颇有结交李家之意。又邵璟到底是贵家子弟，哪有不贪恋女色的呢？何况自己乃是姑臧李氏之首，便是这样的人物也不能断然拒绝自己。

李酉心思飞转，决心已定，笑道：“都督孤身来此偏远之地，内眷稀少，侍奉未免不周。在下有个正妻所生的嫡女，年十四，虽无才貌，然教养的勤谨谦卑，愿为都督箕帚妾。”

邵璟见李酉并未因自己先前的布置而放弃推荐女子之意，不得已便放下酒杯与之周旋，良久叹道：“李长史好意结亲，某喜不自胜。只是某虽暂无妻室，然父母在堂，婚姻事不敢自专。李长史若真心结亲，不若派出使者，到京中某之父母处邀约婚姻之事。某父母倾慕长史笃诚贤者，必然诚愿结亲。”

李酉一听，便知邵璟是将此事推与父母，他便是有一百个胆子也不敢向京中列侯并宗室县主妄提结亲，于是忙道：“都督误会了，偏郡寒门之女，哪里敢与贵家结婚姻之约。在下之女微贱，若能蒙都督怜惜，于旅居之际慰藉都督身心孤寂，便是李酉家门之幸，焉敢妄称正室？”

邵璟听罢，见李酉姿态如此低——到底也是个地方大族，竟愿意将亲生嫡女许他为妾，拒绝的话便难以出口。况又是才结交的盟友，倒不好断然回绝，绝了同盟之谊。

于是他便千方百计地想搜刮些言辞推拒，一时却又不得。远远瞥向孟良，却见那孟良最是个乖觉的，一听是这种事，立马缩起头来夹鼎羹中的嫩豚肉，一口一口地吃个不停。

邵璟见指望不上，便硬着头皮，笑道：“李长史美意……”

一语未了，忽闻隔间内哗啦啦棋盘倾倒，棋子落地之声陡然响起。