两年后的阳春。

太商冷宫内的流苏亭亭如盖，迎风摇曳，枝间素白如雪的小花团团簇簇，香气沁心。

阁内，杪夏正修剪沾着晨露的流苏花枝，她将半坛清水注入红檀琉璃筒中，白如羊脂的花串与泛着幽幽朱光的筒身相得益彰，甚是好看。

白苏轻轻为南枝梳发，南枝发丝稀疏，白苏一眼便瞧见她耳后的红痣。

“母亲，南枝耳后的红痣愈发明显了。”白苏回首看向母亲。

一旁的杪夏瞧了一眼：“只是一枚胎记，公子有何稀奇。”

白苏不以为意：“我身上便没有。”

杪夏道：“公子在乎那浊斑何用，您是圣上之子，在意的应是储君之位。”

白苏闻言，眉心微凝：“圣君之位以贤能为先，不应以贵贱为论，天下贤能之人众多，我怎能相较。”

白苏看向南枝，目光瞬间温和了下来：“若是南枝将来慧敏仁德，也可让她来做王上。”

杪夏还欲言，但夫人清冷的目光向她看来，杪夏止了话语。

“无意王位倒也落得自在。”沈夫人浅浅清笑，伸手逗弄一旁的南枝。

白苏听着南枝咯咯的笑声，心中升起一股暖意。

冷宫养就的人，犹若口中含冰，即便血是暖的，吐出的字语仍含三分寒霜，对月自嗤独影。

白苏犹是如此，心中暖被冷宫之寒包裹，犹如烛豆映雪，烟热自会消逝。而有了南枝后，他尘僻郁结的内心便有了一方温暖澄澈之地……

一日，沈夫人将白苏叫到跟前，

“苏儿，你已到了入学塾的年纪，母亲派人求了王后，让你去宫塾读书。”

白苏清楚母亲的用心，他行礼道：“是，母亲。”

“可南枝……”白苏放心不下南枝。平日两人情感深厚，若南枝不见白苏，必会哭闹。

见他似有愁意，一旁的杪夏道：“公子安心，我自会照顾南枝。”

白苏闻言放心，转而却调侃起杪夏：“你行事果决厉害，倒会吓到南枝。”

“公子难道忘了，你也是我照顾长大的。”杪夏身为沈夫人的贴身侍女，年岁不过十七，她机敏伶俐，有些小性子在身上。

在杪夏看来，白苏已是懂事沉稳，可有时也会出言捉弄自己。

沈夫人闻言浅笑：“苏儿放心，母亲也会照看南枝。”接着，她稍顿片刻道：“不过母亲有些话需叮嘱你“

未等母亲开口，白苏便道：“母亲，我知道，在外要隐忍、勿与人冲撞。”

沈夫人欣慰点头。

次日，白苏一身云水蓝衣，腰间唯用一根玉簪绿细带点缀，这身装束虽是素净，却衬出少年的翩翩风雅。

他默伫端视宫塾前牌匾“向羲塾”。

宫中的向羲塾只招收王候将相之子和有名望的氏族子弟。

向羲塾中讲学的夫子是朝中前任太史闻云谏。如今朝堂之上，裴、穆、丞三权争夺、结党营私，闻太史避其锋芒，自请开设学塾，远离争端。

白苏迈进学塾，便引起了有心人的注意，他此身衣着在世家子弟的华冠丽服中太过素朴。

白苏寻视一周，看出他们不善，白苏绕行走至一处不起眼的案位，落膝静坐。

但早有达官子弟为附骥攀鸿打听过花名册里的名姓，他们清楚公子苏不得王上重视。

几个世家子弟互递眼色，不怀好意地打量起白苏。他们结伙抱团走向白苏案前，看样子非要整出些事端。

“你就是废妃之子公子苏？怎么也到这儿来了？”领头的公侯世子叠臂轻笑，而旁侧的世家子弟勾肩搭背地围站在白苏两侧，静待好戏。

白苏闻之，不理不言。

那领头的世子趾高气扬，他弯身伸手推搡白苏的肩头：“你是个哑人不成，是谁给你这样大的脸面与我们同读！”

白苏险些仰倒，他一手支着地面，一手拨开捏着他肩头的手。

他对视眼前的这位痞赖狂妄的公侯世子，隐忍回到：“王后应允。”

学塾内的另一端，一位眉眼英气的少年正与邻座之人洽谈。少年停住话语，他隐隐察觉周围的气氛正趋于紧张。

少年抬目环视，见潘龙等人正围在一人案前，言行似有挑衅。

“呵，你一个废妃之子怎会得到王后的准许，想必是你母亲跑到王后那里千哭万求，王后瞧她可怜才应允。”说完，潘龙做出女子滑稽的哭相。

周旁的世家子弟也跟着大笑起来。

白苏心受刺动，可想到母亲叮嘱，他还是忍了下来。

但那英气少年平日见不惯旁人仗势欺人、抱团欺弱，他听闻潘龙等人这样侮辱别人，决心上前打抱不平。

少年起身向那群世家子弟走去，他拨开那帮滋事之徒，护在白苏身前。

只听他对挑起事端的达贵子弟道：“既然在座同入宫塾读书，日后便是同窗，你们无故欺压他人，不怕闻夫子和王上怪罪吗？”

为首的世家子弟不屑笑道：“季明轩，你清楚他是谁吗？废妃之子，自出生便被弃置冷宫，有谁会去在乎他。”

季明轩微怔，原来身后文弱的少年便是传闻中身世不明的公子苏。

季明轩并未挪步：“潘龙，前日你父亲私占田地，挨了三十廷杖，你若此时再失言顶撞公子，不知另父还能否替你受过。”

潘龙脸色瞬间暗沉，他薄语张狂：“王上只是稍稍提点我父亲罢了，否则又岂是三十板庭杖能了事的。你父亲久居沙场多年，难以顾及季府，你自小缺乏管教，难怪看不懂这些。王上依信我潘家多年，许我潘家世代爵位，倒是你小心失言！”

季明轩闻言怒目攥拳，潘龙这等鄙陋之人竟敢轻视父亲，辱没季府。

听到对方言及季府，白苏想起传闻中护国有功、战绩赫赫的季将军，没想到眼前这位仗义凛然的少年便是季府公子。

白苏看向双方，自知季明轩这番遭人羞辱是维护自己所致。

白苏支案起身，向潘氏道：“王上虽废我母亲，可没有废我公子位份，如今你轻言于我，可是潘家轻视王室。”

季明轩暗惊，他看向白苏，方才见他默不作声任人欺负，像是懦弱的，没想到他会出口反驳，言辞犀利。

潘龙并未收敛，他白了白苏一眼：“宫中何人不知，自你出生以来，王上便再没有见你们母子。”

接着他打量白苏的衣着，轻蔑懒散道：“太商服饰以金、朱、紫、青四色为贵，你连最末的青色都穿不起，可见你有多不受王上待见。你母亲是废妃，你有什么资格和其他公子相提并论。”

白苏平静驳言：“王上育子不多。公子之中，公子章被贬青州，公子吉常年游历民间，公子申与嫡公子晏年纪还尚小。我幸蒙王上垂怜，虽为废妃之子，却仍能与你平坐宫塾。若我不尊贵，难道王上之意是让我以公子身份来陪衬你们这些世家子弟的？”

潘龙瞧见白苏眼底的寒霜，不由一怔。

“你……你。”潘龙结舌。

“潘龙，莫再失高低尊卑。”季明轩附言指责。

学塾外，伫立于门窗旁的老者听见方才的争吵，他没有着急进去，反是隔窗详细打量起公子苏。公子苏书华内敛，冷静机敏，虽自幼受人冷落，却不妄自菲薄，不由让他另眼相看。

塾内声息，气氛冷滞，门外老者持起戒尺，隔门轻咳了几声。

“咳咳。”一声苍老的声音响起。

门内学子听到闻太史的声音，不由相互传告：“夫子来了。”众学子连忙各自寻案坐好。闻夫子乃是三朝元老、深受王上器重，学子都指望他能于王上面前美言，无人敢在他面前胡为。

白苏与季明轩相视一笑，自然同坐一张书案。

太史闻云谏拿着手板走了进来，他环视一周，目光严厉：“既然你们来我门下学习，就要仔细些，若是被我发现斗嘴打架，这戒尺可不是吃素的。”

众学子拖着长音，乖然回道：“是，夫子。”

因先前的机辩，闻太史不由格外关注公子苏。夫子堂上七问，公子苏独占三问。每每白苏作答国政，夫子虽不予点评，手扇却摇得轻快了些。

当夫子提出第三问，白苏微蹙起眉头，他察觉到夫子是在有意试探。白苏默然低目打量了众人一眼。

在座学子之中，其家族大多依附朝中三党。果然，现下已有人向他投来窥伺的目光。

白苏稍顿，作出一个迂腐的回答：“君臣二心，国政重负的因由学生不知，但若君臣能够互为理解，定利于江山社稷的安定。”

闻太史的手扇稍滞，公子苏的答复平庸敷衍。太史轻皱眉头，此问应从“君主”出发，所谓“源清则流清”，若当今天子能曾自省警惕，便不会有如今权臣攘王的局面。

夫子抬眼打量公子苏，他此问的回答远逊于前两问，夫子瞧出公子苏有意隐藏才学，便不再追问，点扇让其坐下……

上弦月夜，闻太史来至玉明宫请见。值夜大监面露难色，太史来得不巧，此刻王上正与宫娥殿内荒唐，不便打搅。

大监赔笑劝其回去，但闻老太史固执孤傲，寸步不移。大监讪笑，不敢冒犯，只好暗吸一口气，进殿通传。

今夜月寒风凉，闻太史皱眉望向弦月，等候传召。片刻静寂后，玉明宫殿门响动，大监为太史敞开一扇殿门。

太史拂整衣冠，走入殿内。殿中昏暗，闻老太史难以看清脚下，他端直身子，等着身后的宦官带路。

这时，玉明殿内走出一个宫娥，她衣衫纤薄，春容妩媚，玉手中持着一柄烛台，红烛的光辉映照出她微乱的云髻和慵懒的身姿。

闻太史严面蔑瞥，冷哼一声。

宫娥不敢礼数不周，她轻欠了欠身子，为太史带路。

长宫微光，深殿静谧，二人前后隔步向内殿走去。

烛光停，一方柔金软榻映入眼帘，宫娥向榻上的人欠身，转身将烛台放置一旁，上前侍奉。

闻太史眯眼望向龙榻。烛台放得远，太史看得并不真切，但见榻上之人身披龙衣，盘腿端坐。

太史向榻上之人鞠拜：“臣参见王上。”

榻内无人应答，太史暗觉奇怪。俄而，只听榻上传来两个女子的轻笑声。

太史恍然明白自己受了王上戏耍。顷刻，他面容严峻，怒指榻上宫娥：“下贱女婢，不知廉耻，以为龙服加身便可遮掩鄙俗、罔顾法度吗！”

藏在雕玉屏风后王上和几个小宦官本欲戏笑太史一番，可听到此言，屏风后一片刹静。陪着戏闹的宦官无敢出言，他们暗悄悄地打量王上的脸色。

王上也觉出那是一句暗讽，一丝窘尬停滞在面上。片刻过后，王上讪笑着走出屏风：“闻卿息怒，寡人不过是跟你开了个玩笑。”

烛光下，疲白虚胖、年过半百的王上在几个宦官的簇拥下走了出来，他一脸融融和气，命身后的宦官连忙将内殿的灯烛点亮。

闻太史国功傍身，耿直敢言：“王上方才是在暗讽老臣年事已高，眼神不清了？”

王上笑洋洋地挪步走近：“闻卿不必多心，孤绝无此意。你辅佐朕已有二十余年，都是老君臣了，何必在意一个玩笑？”

王上抬手拍了拍太史的肩膀，古稀之年的闻云谏身体仍很健朗。

王上走至榻边坐下，他抬手，宫娥宦官一并退了下去。

闻太史瞧着王上慵懒疲虚的模样，本想规劝几句保养的话，但看到王上不听往日劝告，重拾往日荒唐淫乐的行径，便知规劝无用，遂作罢不言。

太史作礼：“王上，老臣仍要嘱咐您一句，王服为天子身份的象征，代表历代先王建国守业的功德，也意味着身担安保江山社稷的责任。您轻易将王服赠穿他人，寓意实属不吉，望王上日后能够注意。”

“嗯，闻卿说的有理。”王上指敲榻沿，走神地瞧向太史的玉冠，随声附和道。

看着面容寡清板正、已是古稀之年的闻云谏，王上不由生出一阵疲厌。

当今王上本性慵懒、不思进取、贪图享乐。此次闻云谏的深夜前访，已让王上感到不悦。忆起闻云谏莅任谏言大夫时的上谏下教、日夜劝勉，王上不由脑仁沉沉。

本以为闻云谏主动辞官请任宫塾夫子一职，他便能松快些，不想宫塾开设的第一日，闻云谏仍有闲心来玉明宫搅扰他的好事。

奈何闻云谏是三朝重臣，年高尊贵，又对维护王权多有助益，王上只好由他说教。

王上稍稍打起精神，他手撑榻边，微微正颈探首：“今日闻卿开设宫塾，必是劳累，怎不回府好好歇着？何事需披夜请见？”

太史跪身回禀：“王上，今日老臣宫塾讲学，得遇公子苏天资聪颖，谨慎博学，若能悉心栽培，将来必成大器。”

闻云谏开设宫塾、请任教书夫子的原因之一，是想从世家子弟中挑选、培育出未来能为太商所用的忠臣。但在权臣攘权下，学宫中不受裴、穆、丞三大权营牵涉的学子已是寥寥无几，公子苏着属意外之喜。

历经三朝浮沉的太史心中清楚，当今王上荒唐无为，已是无药可救。为了太商的将来，他不得不将目光转向下一任君主。

“公子苏，公子苏？”王上嘴中念叨了几遍，才想起自己还有这一位公子。

王上意会了太史的言中之意，他随即不安地起身走动起来。王上沿着榻沿来回走动，暗暗打量太史的神色，却瞧见他凌然不改的神情。

王上暗中生气，他还未坐够王上的位子，未享够荣乐，闻云谏便开始想效忠下一代君主，谋划他的退位了。

王上心中气恼，却也不敢多言，当今权臣攘王，站在他这边的朝臣已然不多了，闻太史便是他身边重要的智囊。

懊恼着的王上心中不甘，摇曳的烛光下，他虚白的脸上红一阵白一阵，身上胖硕的腹肉随着步伐的加快，隔着金线寝衣轻轻颠簸起来。

蓦然，王上想起了一事。他稳住心神，脚步随之放缓。

王上背着身子，仰首故作可惜地叹了一口气，他佯作沉重地转过身，上前扶起了太史：“闻卿，不是朕不答应，难道闻卿忘了？公子苏的生母是沈木樨，明里她为邻国宁王的义妹，可你我都清楚当年她可曾与身为质子的宁王不清不楚。若本王提携了公子苏，寡人的颜面何在？”

提到宁王，闻太史想起如今的纪林钟在晋平国内拥兵自重、炙手可热，大有篡位之势。正因忌惮纪林钟在晋平国的权势，太商至今未敢处置当年私放宁王的沈木樨。

太史深加思量，此时提携公子苏确有不妥，这不仅会让公子苏过早成为权臣的众矢之的，或许也会让邻国心生不该有的心思。况且他还没有细察公子苏的品性，这番举荐的确仓促了些。

“此事的确是老臣思虑不周。”太史施礼致歉。

王上暗松一口气，回复道：“闻卿也是为太商着想。”

可想起王上寻欢作乐，不务政事，闻太史不甚忧心，他恳切劝到：“王上，当今朝中三大权臣相互撕咬，您应趁此良机，克勉勤政，回收重权啊！”

王上见他又要唠叨，连忙回到：“孤知道，孤知道，闻卿都说过多少遍了，孤都记下了。”

闻太史清楚，王上对他的话惯会敷衍，他无奈道：“老臣告退。”

出了玉明宫，闻太史无可奈何地叹了口气。当今王上荒淫无度，只图享乐，裴、穆、丞三臣心怀叵测，争权夺势。如此下去，太商将来不知是何等模样。

……