魔鬼擅长把人骗到自投罗网的境地，犹如豺狼深知该怎样让戴红帽子的小姑娘主动走进它的胃里。

许珂原本该是魔鬼，他的术式和体质都提供了让他转变成猎杀者的基础条件，但他保持着正常人应有的心态，在散漫和放纵中，失去了觉察的机会。

“感谢您的帮助。”

边渡就地取材，用藤条把人当即绑了个结实，才将视线投向丛林深处的阴影中。

茂密的树枝抖动了两下，橘红色皮毛的迷你兔跳下树梢，鼻翼轻微扇动，把怀表掉落到外面的链条塞进马褂前胸的口袋里。

“没有我，你独自一人也能解决。”李嘉年说话的口吻带着一种理所当然的平静，“倒是你的伤势需要尽快处理，跟我来吧。”

边渡怔愣在原地，惊讶地伸出手指了指自己：“你确定是要我跟上吗？很久以前就把我的进入许可收回了吧？”

“仅仅是我当然不可能把规则打破的。”李嘉年转身跳进灌木里，“女士指名要见你。”

“见我？”边渡拨开草丛，艰难地前进，“她居然还记得我？”

“也许是图稀奇吧。”

李嘉年说着连他自己都不相信的冷笑话。

“无论如何用什么方法都无法激活魔力的人，在女士治下也是难得一遇的罕见物种了。”

“如你所说，我连最基本的激活魔力都做不到，就算你们提出什么要求，我也没有把握完成。”

边渡语气平淡得不像是在评价自己，陈述他人口中的事实。

“这次要不是虎姑及时出现，我恐怕就会陷入到那群新人手里了。”

“那个组织……”李嘉年嗓音沉郁下去，“你有打探出他们的名字和目的吗？”

“名字暂时还不知道，不过既然他们在外活动，肯定会公布，不用着急。”

边渡摇了摇头，整理着思绪，慢条斯理地摩挲着石珠上的纹路。

“我个人以为，他们可以看作相辅相成的两部分。

“由从北郊背叛的沈慈所管理的外部，以及祭司所处理的内部。”

他说到此处略微一顿。

“一般来说，祭司都会负责安抚人心的工作，但他们更像是包装了一层信仰的外壳。

“实际上，里面的成员都是由术式强行催熟的，无需考虑忠诚的情况下，那位专长于刺杀的女士，恐怕会继续作为对外的威胁和震慑。”

边渡注视着兔子外形的背影，默不作声地低下头，果然，他听见对方接着他的话题说道：

“她很有名，不过，不是在最近，而是在更早，教会刚成立的十年间。她活跃地刺杀我们和其它势力的高层，后来我们和北郊签下《密林协议》，才逐渐销声匿迹。”

“她从不刺杀北郊研究所的成员吗？”

“从不。某种意义上，她很有原则，这种原则让她很容易限制。”

李嘉年啪嗒地打开怀表，看着时间叹了口气。

“在所有势力中，北郊和世俗的关系最密切。她刺杀隐秘组织的高层，却不会伤害底层的信众。

“同时，如果有人卸下暗处的工作，入选议会成为官员，就算发过预告函，也会立刻收手。”

“因为杀害的对象较为单一，所以评定的危险等级更低吗？”

边渡明白了他的意思，沉思片刻后，询问。

“您说的预告函，有一眼就能辨认出的风格吗？”

“不错，她准备的信函，无一不是用针线精心刺在丝绢上，每一次都会出现不尽相同的月桂纹样。”

李嘉年坦诚道。

“她很博学，也不会直接告知准备杀害的对象的身份，而是用猜谜的方式，借用宗教和史诗相关的典故，把受害者的秘密公布于众。

“除了受害者本人，少有人知道她掌握的究竟是什么秘密。有次我们去收敛遗物，才终于发现这条规律。”

他叹了口气，自嘲地发出一声苦笑。

“当年很多人都支持通过研究她刺杀的规律，找出其真实身份，以此把人吸纳进教会里。

“如今看来，她不是没有信仰，反倒是有着坚定的信仰。

“哪怕她信仰的事物根本不能带给她好处，甚至可能从不存在，也要把传递她疯狂思想的空壳教会给组建起来。”

“您认为她宣扬的那位‘达芙妮’，绝对不可能存在吗？”边渡声音很轻。

李嘉年停下脚步，语气有些难以捉摸：“怎么？你有不同的看法？”

“我只是想，证实一件事总归有迹可循，但证伪一件事却尤为困难。”

边渡谨慎地斟酌着字词。

“我们确实可以指控那仅仅是她一人的臆想，但要用什么方法，才能证明一个从未存在过的事物‘不存在’？”

“你还是陷进了他们构筑的陷阱里。”

他说话时带着年长者特有的不以为然。

“根本没必要纠结所谓信仰存在与否的问题，臆想出来的女神到底有什么作用也都无关紧要。

“我们只是凡俗的教会，所能做到的，也不过是清扫凡俗的尘埃，让这座城市依旧如同往日一般，漂漂亮亮地呈在女士的桌子上。”

边渡无言地低下头。

越往深处走，雾气就越厚重。霜白的露珠悬于枝梢间，皮肤都泛起潮湿的水汽。

地势逐渐空旷，四面环着陡峭的山峰，溪流穿过峡谷，黄昏的村庄里升腾起袅袅炊烟。

刚踏出丛林，李嘉年就拨动着指针恢复人形。

远处传来一声犬吠，两三孩童赶着鸭子跑来，赤脚上全是泥水。

扎双髻的小孩挤成一团，躲在李嘉年腰后，胆怯又好奇地望着陌生的外来者。

“是客人？”女孩问。

“是食物。”男孩打量道。

“我觉得是客人。”女孩的视线在边渡和李嘉年之间徘徊，怯生生地说。

“他和食物闻上去是一个味道。”男孩笃定，扬起眉毛自信满满。

真是够了。

一想到过去的自己和这群孩子一样不知天高地厚，就忍不住一阵头疼。

可是、可是……

边渡轻微地屈起大拇指的关节，无声地扳动石珠。

空气仿佛凝滞，如此轻柔、如此缓慢，啪嗒，如石子落入深潭中，晕开浅浅的波纹。

是什么时候开始，自己和他们，已经成为了截然不同的两种人？

他有些恍惚，但眼下却没有时间留给一遍遍反省和诘问。

边渡定下心神，双眼平淡无波地掠过村庄，随着回忆，飞逝到山谷中更深的地方。

“走吧。”他说，“我们不该让泉先女士久等。”

在峡谷最深处的腹地，有一片浮着碎冰的漏斗形湖泊，两侧的峭壁上歪歪斜斜地长着叶片赤红的树。

天光无法穿透此地，湿滑的草地与苔藓上，却住着成群的昆虫，萤火飘在半空，轻盈地落下。

红发少女静谧而安详地睡在巨大石像的掌心里，色彩斑斓的红黑色蛇尾慵懒地缠绕着石像的身躯上。

边渡可以看见，粗大笨重的蛇尾自湖泊边的草丛没入水中，可又无从寻找尾部末梢在湖面上折射的影子。

若说位于山谷中神秘的湖泊是星球的心脏，那么，沉眠于星球的腹地，整个身躯如支撑天地的巨树般，扎根在魔力源泉的湖泊中的巨蛇，又该是何物呢？

他不得不畏惧，他不敢不畏惧。

“小虫子……”

草丛上爬行着人拇指粗细的红蛇，在嘶嘶的低鸣中，发出仿佛女人的沙哑嗓音。

“人类……有我的味道……”

更加细幼的黑蛇有着一口小女孩似的娇弱嗓音，缠着李嘉年的腿向上爬。

它狠狠咬在对方后肩一块有着缝合痕迹的黑红色死肉上，糖浆般褐红色的血液顺着后背流淌到草地上。

“不好吃……”

一条红蛇从边渡脚边绕行而过，其后跟着的一条幼蛇嗓音更是老妪般冷漠。

“石头。”

李嘉年撑不足跪倒在地上，一条黑色的蟒蛇蜿蜒而至，咬断了幼蛇的身体，只留下半截蛇头还咬在他的肩膀上。

“我这次睡了多久？”

黑蟒溶解成一滩暗沉凝固的血水，血块和脏器蠕动着重组成一个七八岁的儿童外形，赤红的肌肉纹理上慢慢生出光洁的皮肤，皮肤上覆盖着随呼吸收缩起伏的鳞片。

女孩模糊的面部一阵调整，五官揉捏出完整而精细的形状，除开细密得像鲨鱼的牙齿，以及宛如缝合般贴合着的上下眼睑，全然看不出其它破绽。

至少，只要不把肌理给剥开，观察里面的内脏，那就仍然是一个正常的“人类”小女孩。

“不到半天，女士。”李嘉年垂着头，双眼注视着她落在地上的影子，“您近年来控制力愈发见长，相比很快就能恢复到全盛时期了。”

“全盛时期……”小女孩不置可否，“上一次睡前我吩咐过你什么？”

“西南地区新出现了一个教会形式的组织，吸纳了不少精神系的吸血鬼。”

他不厌其烦地复述早晨已经报告过一遍的内容。

“他们自称信仰一位名叫‘达芙妮’的虚构神祗，标志物是镀金的月桂冠……”

李嘉年不认为这些事有什么需要劳烦泉先解决，历年来，东洲和国外的吸血鬼组织数不胜数。

也许是因为无法在人类占优的生存环境中获得身份认同感，才会如此热衷于拉帮结派。

况且，单看这些结社少则存在几个月，多则也不过延长到几年或十几年，他就更不把它们放在心上了。

反正早晚都会消失，有这空闲，还不如在教会里多培养几个的“肉鸽”。

“月桂……”

边渡霎那间听见，泉先垂着头呢喃了一个古老的音节，而这个音节所对应的单词，他正好曾在那位教他魔纹的老师处学过。

“古月桂在配置药剂和制作炼金物品时必不可少。”

她至始至终蒙着黑面纱，甚至从未透露过姓名。

“它偏向于寒性，但又比硝石更加柔和，常用于中和其它烈性药物的效果。

曾经在不少药剂师和炼金术士的谣传中，它的树脂是万能药的原材来，不过，也仅仅是谣传。”

这门称为菲尼斯语的文字，来自于一个已经消亡的文明，但那个文明的信仰图腾是星空，和海洋 毫无关系。

为什么，他会在巨蛇的口中，听见一个并不信仰她的文明的语言？

冷汗打湿了边渡的后背，下一秒，他听见泉先问：

“他是谁？和那崇拜月桂的教派有何关系？”

在她的言辞中，“月桂”仿佛是一个人名，指向明确而清晰。

作者有话要说：◎ 情报回顾

1. 术式线索：通用－血肉重组

〖骨骼是柳条抽的框架，躯干是泥水填的血肉。〗

2. 往昔回音：阴影中的刺刀

〖思想是刺向心脏的尖刀，每一侧刀锋都抹满了毒药。〗

3. 阵营线索：脱节的教育

〖将人类的孩童如野兽驯养。〗

4. 角色线索：梦境囹圄

〖盲蛇失去的眼睛正追逐着她。〗

5. 阵营线索：自然教会－移植

〖嫁接后的植物拥有了不同于以往的特性。〗

6. 秘史线索：炼金术士的文明

〖生命起源于宇宙的第一场爆炸，智慧启明于大地上的第一捧火。〗