姜敏儿跟在后面，往北大街，越走越奇怪，直到狗哥两人在一座大宅前停下，熟悉的朱红大门，牌匾写着——姜府。

狗哥去敲门，家丁开门询问又把门关上。

躲在墙边的姜敏儿探出头，姜管家拿出一个钱袋子给狗哥，叮嘱了几句，大门又关上了。

见狗哥虎子离开，姜敏儿找来熟悉的乞丐盯着他们，有情况让人随时来跟她汇报。

难道爹也跟楚轩一样？

寅时，一年轻乞丐跑到祠堂，对姜敏儿说，两男人跑去松子山砍树，砍的树送到城南郊外姜家窑场。

松木做柴火以前又不是没用过，虽说她还找不到楚戈烧出坚硬红砖的原因，但不可能是松木直接窑烧砖坯烧出来的，爹是越老越糊涂了。

姜敏儿给乞丐一些碎银子，让他们继续盯着，交代他：“你帮我找辆马车过来。”

“是，小姐，”年轻乞丐拿着银子离开。

晨光微曦，一辆马车停在姜家窑场附近。

马夫回头对车里的人说：“姑娘，来了。”另一辆马车缓缓向他们驶来。

姜敏儿掀开车帘，跳下马车，走到窑场门口等着。

“吁——”马夫扯住马儿，盯着前面拦马车的姜敏儿，喝道：“你谁啊？”

车里的姜鹏整个人猛地向前倾，差点儿扎跟头，及时扶住车身，坐正后捡起掉落的帽子戴上，不悦问道：“怎么了？”

马夫：“老爷，有个叫花子挡路。”

姜鹏眉头一皱，霍然想起是谁，急忙拉开帘子，吩咐马夫：“快，扶我下车。”

在马夫错愕的目光中奔向姜敏儿，姜鹏戴正的帽子歪了，激动道：“敏儿，你终于回来，最近去哪儿了？找不到你，爹都急死了。”

姜敏儿知道，姜鹏一直有派人留意她的行踪，刚开始是时时刻刻盯着，后来她威胁他，再这样盯着，别想她再回姜家，后来姜鹏就隔一段时间派人去瞧瞧，汇报姜敏儿的情况。

“爹，是不是监视我的人告诉你的，松木烧砖的事儿？”姜敏儿表情很平静，望着姜鹏略发腮的方正脸：“还有，你是不是找人去松子山砍松树了？”

姜鹏伸出想握住姜敏儿的手一顿，半晌后收回去，高兴的表情恢复如常，语气有些不甘：“你只是因为这个才来找爹的？”

“那些松树烧不出硬红砖，您也不想想，若是能烧出来，两家还能平分秋色？楚老爷会舍不得拿出来？”

姜敏儿苦口婆心般劝道：“主动投案自首比官府上门抓要好，爹，您还是去自首吧。”

姜鹏脸色一沉：“爹一把年纪，你不担心我坐牢？”

“一把年纪就可以犯法？”姜敏儿也毫不留情：“走过的桥比我走的路还多，搁这儿倚老卖老，您丢人不？”

姜鹏语塞，姜敏儿又连忙安慰：“您放心，就算坐牢也不会太久，最多几个月。”

姜鹏见说不动姜敏儿，开始服软辩解：“我也没让他们砍几棵啊！就是想试试是不是真的，”话锋一转，“话说楚戈那小子是怎么窑烧如此硬的红砖？”

姜敏儿无语，认真道：“爹，这不是重点，重点是楚戈马上会知道你在他后院砍树，”帮姜鹏扶正帽子，柔声道：“您现在主动认错，兴许还能判轻点，我先走了，您保重身体。”

姜鹏忙抓住姜敏儿，握着她的手央求：“女儿，别在外面流浪了，跟爹回家！”

“爹，”姜敏儿慢慢抬起羽睫，目光有些冷，“当初娘在家等你，你来看她了吗？”

“那时……”姜鹏哽塞，“我不知道她病了，我以为她一直在生我的气，况且你二娘她胎儿不稳……”

姜鹏瞅见姜敏儿越来越冷的眼神，自知理亏，声音越说越小。

当年母亲突然病重，不知是不是有预感时日不多，写信让爹来陪伴，不巧二娘二胎不稳，爹脱不开身一天到晚陪着她，只因大夫说过二胎是男孩。

母亲突发身亡时，没见到爹最后一面，带着怨恨离开。

娘亲离世后，姜敏儿才知道是二娘拦下娘亲的信件，可能是老天开眼，最后二娘的胎儿也没保住。

姜敏儿对亲爹的情感是复杂的，有爱也有埋怨，虽说爹一直想要个儿子，但对她是真心实意的好，可是她没法忘记娘亲独自一人承受病痛，含恨离世。

“跟娘搬离出来后，那里便不再是我家了，”姜敏儿轻轻拨开姜鹏的手，“爹，以后别再做傻事。”

姜鹏手里落了空，欲伸手想再握住女儿，却停住了，如今一切都是他造成的，这些年来，他后悔过，“敏儿，你到底怎样才肯原谅爹？”

“不原谅爹的是娘，我只是替娘不值，爹，站在娘的立场，我是不可能回去跟二娘她们生活的。”

姜敏儿立刻又安抚道：“我这么说，不是让你一定在我跟二娘她们之间选择，我保证，有时间会回去看您的。”

近在咫尺，父女俩如隔千里之远，千里之外的父女见面尚且会热泪盈眶，而他女儿却如此淡然。

姜鹏神色黯然，少顷，低声道：“楚戈前些日子派人来递帖子，月底要与他母亲过来看望你。”

“什么？”姜敏儿惊愕，以为听错了，姜鹏又重复一遍。

一见面不是穿帮了吗？姜敏儿急道：“你干嘛不回绝他？”

“他是你未婚夫，我拿什么理由拒绝？”姜鹏见女儿面有急色，不像是不想见，倒是像害怕见的样子：“不如你回来顺便见一见，成婚前总得要见上一面。”

“我再想想，”姜敏儿转身走向马车。

姜鹏在后面喊：“早点告诉爹，爹给你做准备。”

幼年时，母亲姚氏并不像府宅的千金小姐那样养育她，她自小不学女红、抚琴，而是天天跟着娘亲在窑场玩泥浆。

有次她不小心磕伤脑袋，加上姚氏也不想面对不忠的丈夫和刚入门的妾室，母女俩趁机搬出姜家。而姚氏更专注砖场，姜敏儿干脆装疯卖傻，来获得更多的自由。

母亲临走前，叮嘱过她按照自己的意愿活，别管他人怎么想，长大了如果不想成亲，也不要屈从于世俗。

与平江城出阁的富贵小姐相比，她已经晚了三四年，只因未遇到合适之人，加之外界传言她乃痴傻之人，婚事一拖再拖，她不急，亲爹可急死了。

原意打算拒绝这桩婚事，结识楚戈后，相处下来，她有些犹豫了。

翌日。

姜敏儿上楚家找楚戈，家丁一见她破破烂烂脏兮兮的，嫌弃驱赶她。

“你家三少爷的窑场出事了，你速去通报。”几年乞丐经验，姜敏儿见惯形形色色的人，应对这些赶走她的人早有一套自己的方法。

“臭小叫花子，你胡说什么呢？”家丁鄙视的眼神睥睨她：“三少爷大清早就出门去窑场了。”

受了伤还去窑场，不要命了？姜敏儿没敢耽搁，急冲冲跑了。

窑场修建进入尾期，工人大部分时间被楚戈安排学习安全知识，他拿到画本后，找人去复画，每人一本，趁着养伤，过来检查成效。

“三少爷也真是的，好端端的干嘛要放一锭银子在火场，拿了银子竟不给我合格。”工人不服气，明明自己按照画本的做了，却没通过考核。

另一工人一副你是傻子的表情说落他：“命都没了，你拿银子有何用，肯定是要先逃命的。”

姜敏儿刚到窑场，听到工人在抱怨，一问得知楚戈在窑炉。

楚戈随机抽画本上的内容让工人现场演习，测试他们的临场反应与应对。

姜敏儿没去打扰，站在炉口观察。

楚戈是她见过商贾公子中最没架子的公子哥，看着好像很凶，实际待人接物极其真诚，对他们这些穷苦人，从未透露过一丁点儿不屑。

“谢谢三少爷，”一名工人领完通过考核的赏银，突然问道：“不过要是窑炉被封，该怎么逃？”

楚戈微怔，窑炉只有在冷却砖块时才会锁上铁栏，且每次窑烧砖坯亦有专门的烧炉工看守，非相关人员不给靠近。

后面的工人抢先答：“那肯定逃不了，都封死了怎么逃，只能烧死了。”

“也未必会烧死。”声音清脆，楚戈回头。

姜敏儿一脸轻松，耸耸肩摊开双手，“很简单，挖条通道逃就行了，但是得提前挖。”

楚戈将钱袋给老赵，让他继续考核，走到姜敏儿面前，“敏姑娘怎么来了？”

“你一个伤者不好好在家养伤，不也跑来了？”姜敏儿脸色微沉，鼓起腮帮子佯装生气：“你忘记大夫说什么了？”

楚戈浅浅笑道：“大夫只说不要牵扯伤口出血，我有在注意，姑娘放心。”

认识那么久，楚戈一向板着脸，表情柔和少之又少，常常给人一种疏离感。

这是姜敏儿第一次见楚戈笑，笑意浅淡，如屹立在岩石上的花，绽放小小的花瓣，不争不抢，摇跃于风中，足以为之动容。

“怎么了？”楚戈摸摸自己的脸，“我脸上有东西？”

姜敏儿回过神，嘴角微扬，摇摇头，“对了，我来是告诉你，查到了，是姜家找人砍小的松树。”

未来岳丈？楚戈着实吃了一惊。

“三少爷，外面有人找，说是从姜家来的。”