顾青云随他进入房中，寻了位置坐下。正要提壶倒茶，谁知拎起后才发现，壶内空空如也。

祝筠笙瞧见了，面带羞惭，“我在房中窝了好几日，这茶水都被我喝尽了。兄长稍等片刻，我去厨下瞧瞧。”

正待起身，祝管家端着一盘茶点走进来，“少爷莫急，老奴都已备好了。只是现下不比从前，东西简陋，望表少爷莫怪。”

顾青云伸手接过茶点，放在桌上，又拦下祝管家倒茶的动作，“昌伯别忙乎了，快去歇着罢，这里有我，您且放心。再者，您已脱籍，不必再自称奴仆。我和筠笙得您照顾多年，称一声昌伯，也是使得的。”

祝管家自小陪着少爷一同长大，见证了祝府的兴衰转变。祝府遭难后，府里后继无力，该遣散的奴仆皆被放了卖身契。唯有祝管家，念着恩情，坚决不肯离去。

祝玉琅劝了又劝，见他执意如此，感动得老泪纵横。自此，便是当作家人看待。

祝管家听了此话，心里十分熨帖，却不应承改口一事：“少爷近些日子一直闷闷不乐，老爷劝了也无用，现下表少爷来了，老奴就放心了。老奴先行告退。”

顾青云目送他离去，转头告诫祝筠笙：“锦上添花固然是好，可雪中送炭更为难得。昌伯一番心意，你切不可因其旧日身份，而生怠慢之心。”

祝筠笙一见表哥严肃的面孔就发憷，哪里还敢反驳，“这是自然。昌伯为祝府操劳了大半辈子，且一直视我若亲子，我岂能忘恩负义？”说到这里，他有些恼怒，“兄长怎的如此看我？我虽贪玩了些，可也知道好歹。”

顾青云看着表弟面上气呼呼的，宛若一只河豚，不禁莞尔：“不过是多叮嘱一句罢了。好了，我时间不多，你快将入狱之事原原本本地告知于我，不得有任何的遗漏与隐瞒。” 他执起茶壶，倒了一碗茶水，递到祝筠笙跟前。

祝筠笙下意识咽了咽口水，端起茶碗便往嘴里送，却不防烫了舌头，“嘶”地喊出声来。万幸没被烫坏，心里那份紧张，也随之消去几分。

他定定神，视线凝固在桌面上，仔细回忆起来：“那天，我本想出门寻找活计。兄长你是知道的，我旁的不行，但是于记账一事上，还算有些天分……”

祝府出事后，祝筠笙消沉了一段时日。从前围在身边的三五好友悉数不见，往日瞧不上的人却纷纷跑来落井下石。

他本是被娇宠着长大的少爷，不曾为生计发愁过。只是看着父亲日渐增多的白发，昌伯脸上的愁容，祝筠笙不得不放下面子，出门寻找活计。

他对自己颇有信心。别人花很长时间才能理清楚的账目，他只消看一眼，便能立即说出结果。且不说心算极佳，便是算盘，他也打得又快又好。家中账面叫他做得漂漂亮亮，一目了然。

然而，他跑遍了南街的铺子，均是一无所获。人家铺子掌柜，一见他，便说不缺人。他觉得奇怪，便在出了一家炭火铺子后，在街角稍等了等，果然见到有书生模样的人进去后再未出来。紧接着门外的招公告示被收起，表明账房已招到。

祝筠笙有股被戏耍的愤怒，勉强按下上前质问的冲动，毕竟事情闹大了对自己也并无好处。思前想后，南街这边已是无望，不如去西街瞧瞧。

西街转了几圈，他终于看到一家小酒馆外，写着招收账房的公告。他同掌柜的聊了聊，又帮着对方找出账本上几个错处，酒馆老板终于松了口。月钱虽不高，家中好歹有进项了。

只是不等他松口气，他从前的那堆“好友”出现了。

往日那群人簇拥在他身边，吃喝玩乐哪一样不是他付的钱？如今他一落千丈，他们便势利起来，真真是丧了良心！说到此处，祝筠笙依然有些愤愤不平。

不等顾青云劝慰的话说出口，他又自嘲道：“究竟是我有眼无珠，怨不得旁人。若是真心之人，又岂会因你得势而聚，失势便散？”

顾青云有些欣慰，虽经历了这一遭，可也教他认清了身边人的真面目，也算是因祸得福了。

“他们跟在肖然身后，对我冷嘲热讽，我一概不理会。”祝筠笙咬出这个名字，恨得牙痒痒。

这里不得不提一下南浔县的布坊之争了。

在十几年前，县城中以冯、张、肖三家独大。这三家在南浔城盘据已久，关系时好时坏。后来顾氏布坊横空出世，以强硬的姿态，破了三家防线，与通州老牌布商瞿家搭上关系，有了稳定的供货来源。自此，顾氏布坊便有了一席之地。

通州布匹的质量一向有目共睹，且顾府当家人顾正钧本是穷苦出身，因此在定价上，较为体贴。后来顾正钧又娶了成衣坊祝员外的女儿祝玉彤，于是后来二府合作，凭借着物美价廉的布匹、成衣两条路子，在县城独占鳌头。

另外三家自然恨得不行。原本三足鼎立，无论明争或是暗斗，却也达成了一些共识。谁知猛然来了劲敌，将三家生意挤兑得几乎无立足之地。这岂能忍？

因此，另外三家同顾祝二府不睦已久，下面的小辈平日见了面也是争锋相对。此次二府落败，另外三家只有拍手称快的。

而肖然，便是肖氏布庄的二少爷，在府中不甚得宠。他见祝筠笙分明也是纨绔子弟，虽母亲早逝，却极受父兄亲戚疼爱，心中不忿。再加上家中生意上的龃龉，两人关系如同针尖对麦芒，见面就掐。

“他们说了什么，引得你自投罗网？”顾青云扬起好看的眉眼，俊美的面孔上泄出一丝冷笑。

“肖然同他们起哄，邀我至绿竹馆。我与他不对付，自是不肯。更何况我并不喜哥儿，从前便不曾涉足此地。”

“谁知，肖然他说，”祝筠笙放在右膝上的手不自觉地握紧了，“他有姑父姑母被害的线索，只要我同他去，他便告诉我。”

顾青云满目森然，手下一个用力，糕点便被捏得稀碎。他拾起一旁湿布，慢条斯理地擦拭着手指，声音冷的像是含着冰块：“什么线索？”

祝筠笙见状撇开脸，眼中皆是狼狈之色。他艰难开口，声音滞涩：“我被骗了。到了地方后，酒菜没吃几口，不知怎的，就生起了争执。我没忍住脾气，同他们扭打起来。”

事实上，肖然本就是戏弄于他。祝筠笙虽然猜到了，但是总忍不住想，万一呢？万一对方真的知道一丝半点，他岂能错过？只是到了地方后，那些人非但骗他，还大放厥词，污蔑去世的姑父姑母，祝筠笙当即怒不可遏，直接一拳头挥过去。

“后来，稀里糊涂的，我们从绿竹馆一路扭打至街道上。围观的人纷纷劝架，可我瞧着却像是浑水摸鱼。再然后，便是县衙的官差过来，拉开了我们。这时，我才惊觉事情的不对劲。”

祝筠笙被官差粗暴地拉开，甩在地上。他有些不解，方才的打斗中，他分明很注意分寸，不曾下狠手，可为何现场一片狼藉，同行之人脸上皆是鼻青脸肿？

绿竹馆的老鸨哭天喊地地要求赔偿，官差便以“聚众闹事，损坏财物”为由，将他们带走了。

顾青云了然，这是进了别人事先下好的套了：“肖然可有被抓？”

祝筠笙猛然抬头，直视兄长的眼睛：“不曾！我在狱中琢磨了许久，终是想明白了缘由。是他故意设套，引我入钩。可是我想不通，纵然我们不和，也起过几次冲突，可他为何恨我至此，竟要置我于死地？”

他的声音有些恍惚，又带着些后怕。祝筠笙从前虽有些纨绔，也贪玩，可本性纯善，从不轻易为难人。谁知一次入狱，竟是差点丢了性命。

顾青云给他添了茶水，助他压惊：“别怕，那些都过去了。”

祝筠笙右手微颤，碗里的水随之晃悠，从碗沿溅出些许。他索性双手捧起茶碗，一饮而尽。轻声喟叹后，方才提起狱中的惊心动魄。

监狱里的日子并不好过，环境脏乱，还要忍受周围罪犯的污言秽语。幸亏他们几个关到一起，否则说不定还要遭受来自狱友的欺压霸凌。

祝筠笙很后悔。出来一趟，没有挣到分毫不说，反而还累得家中出钱赎人。眼见着一起关押的人接连被放出去，他却无人问津。懊悔之下，不由又添了焦灼。

又过了两日，还是不见人来。惊惧之下，他忍不住怀疑，父亲会不会一气之下，不要他这个总是闯祸的儿子了？越想越怕，短短几日，竟是叫他消瘦许多。

到了第五日晚上，狱卒来给他送饭，一碗粥并一个杂粮馒头。不同的是，这次狱卒告诉他，吃了这顿饭，明日便可出狱。

他心里一喜，定是父亲要来接他了！惊喜交加之下，他竟忽略了个中蹊跷。若是父亲明日会来，为何狱卒今晚便知晓了？

“那几天，我等得心焦，便没什么胃口。只囫囵吞了几口粥，馒头是一点没碰。狱中鼠蚁泛滥，吃不完的食物，也留不到次日，谁知，谁知，”祝筠笙吞了吞口水，脸上浮现出复杂之色，“次日我醒来，看见的便是那一地的鼠蚁尸体！那些尸体，都僵硬了，地上还散落着些许馒头碎屑。”

见此情景，祝筠笙浑身发颤，险些惊叫出声。勉力镇定下来后，他赶紧将那些碎屑连同鼠蚁尸体，埋入角落里，丝毫不敢声张。

经此一事，他如同惊弓之鸟，不敢再吃狱卒送来的早饭，谁知道里面又放了什么。

好在午时三刻，他被放了出去。衙役带着笑，态度很是殷勤地同他攀谈，言语中似有歉意。他浑浑噩噩的，也不知回了什么，总归不是得罪人的话。

牢狱外，没有父亲，亦没有昌伯。他强撑着，不叫自己露馅。艰难行至府门处，终于精神一松，倒了下来。