城东浮白一片，朝阳初起。

乾坤街尽头百官清肃，鹤衣流款，袖拂晨风。宫门打开了一刻，又徐徐的关上，沉重的一声叩响，宣告了今日早朝的结束，亦宣告了晨市的苏醒。

第一片落叶悄然落到了乾坤街上，打搅了一尘不染的素净。紧接着，街坊邻里开张串巷，连络成市。

“东方，您家的葡萄藤又爬老高了，都长进我们院里了——”

“张屠户早啊，最近生意怎么样？”

车水马龙转眼过，淹没了宫门前白石铺的地、调木砌的墙。这里熙熙攘攘一片人间，遥遥望过去，只见拿到赤红的宫门像个巨人般立在那里，俯瞰着众生，隔绝烟火气。

宫门内，只有一言不发的宫人静静扫过满院的落叶子。片叶不剩。一旦从那树上掉下来便被人迫不及待地收集去了，仿佛失去了翠绿后，它唯一的意义便是赶紧消失。

同样的人，穿过了门里门外，也换上了一副不一样的面孔。

“陛下，他们到了。”

此时武怀圣刚下早朝，与前日如出一辙的忙碌一日在前头侯着。她偶尔心想，怪不得古代皇帝那么多昏君暴君呢，想必是坐在这位子上没什么别的发泄。从前的旧交都不再真诚，身边的近侍也尽是谄媚之资，睹之乏味；想自己出去找点乐子吧，又怕劳民伤财失了民心，更怕身边的人擅自揣度圣意、从中捣鬼。

比如今日早朝前，沈源递给她前日写下的朝会批注时，特意提了一句：“昨天萧大人从行州名士梁佑贞那里讨得了一幅书画，特意献给陛下。”

“朕没空。”武怀圣不耐地接了一句，又想起来问，“哪个萧大人？”

“就是行州土族萧家，先太尉萧得忠的长女萧钰，入京有些日子了，尚未得官。她的堂兄您该知晓，就是安宁年间的虎龙军校尉萧衍。“

“朕没空记那么多名字。”武怀圣踱着步，“这等小恩小惠，她竟也敢递到御前来？”

她目光锐利地瞪了沈源一记。“还有你，别把心思整日放在这种事情上！“

故而早朝上武怀圣板着一幅面孔，笑都没笑一笑，底下不少官吏被吓得够呛，还以为西关又出了什么事。不过荀甫欣三日前刚破前线，正入山林与程识远交战，期间只闻捷报，不闻退守。

早朝之后，武怀圣点名留下几人，另有要事吩咐。

似是先前沈源触了霉头，这次前来给武怀圣通报外朝事务的人换成了一个年轻的小内官。武怀圣也眼熟，知道是叫福子。

“你先叫他们到御书房侯着。朕稍后便到。”

“是。”福子应着。

武怀圣抖擞着衣冠，迈向明堂后殿的那出无人之地，从高耸规整的书架之间抽取下一本薄薄的册子，展开来往那内页上倒数的六十个日子之上再划掉了一天。

这是从荀甫欣出征那日开始记的。她答应过了她，不出两月即当凯旋。怀烈侯从不出虚言。

她合上书册，踮脚小心翼翼地藏回了那一架古经书之间后，移步去御书房。

御书房内，杜丹争独坐一侧，悠然喝着闲茶，遥见武怀圣走来，立刻起身到门外行礼。对面的方循挟着孙女方彦熙紧随其后。言盛时最后不紧不慢地追出来。

“陛下万安。”

武怀圣先迈过了众人才抛下一句：“爱卿平身。来吧，朕今日想听方姑娘讲一讲她的这篇《济河论》。”

方彦熙一阵惶恐：“……外行拙劣之言罢了，不知陛下想听什么。”

武怀圣打量着她，见她已没有了去岁殿试上那股初出茅庐的生勇，而多了份谨慎谦卑，甚是满意。“你不必紧张。朕想听你是有真才实学还是依凭家世……”

方彦熙猛地抬起头，像一位读书人被刺到了尊严。

御书房的大门从里面合上了。日光落在屋屏，反照于清渠树荫。

散议后，武怀圣手指着方彦熙，转头对言盛时道：“日后多教着她一点。”言盛时自是笑着答应。

*

走出皇宫时，方彦熙怀里抱着她写的《济河论》，有些发懵地走着。那本是她在中正书阁打发时间而作的一篇文章，没想道入了陛下之眼。

方循道：“你可还记得我曾说过，陛下会有用到方家的时候。”

方彦熙望过去，似在回想。

此时他们走到了京城西大街，两排高墙红瓦擎天遮日，其间一条笔直细长的青石路小巷子延伸向前，一望无尽。两侧灰墙内偶有高大的柏、杨枝条抽长，遮蔽了一线蓝天，树影微漾婆娑。

小路上清净无人，院墙内多是大宅后院，僻静幽深。她跟在方循身侧，小路上只闻二人前后交替的脚步声。

“阿熙，今日陛下所召四人，你可知是何用意？言盛时就像陛下的影子；我老了，你就像我的影子。还有一个杜丹争，眼下可以说是陛下器重的心腹，亦可以为心腹大患。在这场局里能做变数的一是他，二则是你。”

方彦熙却是不解：“杜太尉出身寒门，背景清白，自然更得陛下青睐。不过我也不差就是了。”

方循摇着头：“今日我说的话，我希望你能记一辈子。你可知道陛下最想要的是什么？”

方彦熙答：“无非江山稳固，朝野依附，百姓安乐尔尔。”

“你年纪轻，还看不出来实属正常。陛下继任以来所行诸事，修道通商、募兵选将，再兼她那日曾召我谈论章句之学，这三项正是元丰五年民间谓之‘新三变’的三样变法。陛下年少，重蹈覆辙，必是背后有人指引。”

这一点方彦熙倒觉得，凡长了眼睛的人都该看出来。“怀烈侯？”

“荀甫欣退居幕后，难抓把柄，除非用战事把她引出来。戚家彻底倒台，程家唇亡齿寒，且让陛下尝一丝剿灭世家的甜头。此刻的时局牵一发而动全身，熙儿，那千钧一发的引子就握在我们手里。”

方彦熙猛然觉悟：“祖父，您可是故意要让陛下知道，是您写了寄给程识远的那封信？”

方循一笑：“杜丹争擅长讨媚，他又寒门出身、背景清白，陛下自然更青睐他。我若不有所参与，方家后人如何在陛下面前立足？”

原来之前是杜丹争和方循各自猜到了武怀圣的心思，借西关自立之故讨伐程识远，方可一举除之。因杜丹争与武怀圣结盟在先，方循意在联合，正好提议了造伪信之计。

二人是各怀着鬼胎为陛下出谋划策。各取所需。

太学已近在眼前。方循道：“要记住，一切当以方家的利益为先。能处置或保全方家的人，唯有陛下。”

他一面说着，一面回身朝皇宫的方向作一揖。

方彦熙脚步猛然一顿。

自从殿试落榜以来，她经常反省，又在中正书阁结识了太多类似经历的人，他们中有的悲观厌世、有的自私善妒、有的愤世嫉俗。方彦熙出身儒学大户、多年来自诩清流，可每睁眼一望，京城拜官的风气乌烟瘴疠；年轻人要想出头，多少人都变成了曾经厌恨的俗吏。就连她曾经引以为傲的广交文友、吊古论今，如今看来，也不过那群人攀附她的家世，而非诚意与她结交……

还是各取所需罢了。

她还记得去岁殿试上初见武怀圣时，她自以为见多识广，透过那些日月浮华，看见的是一个与她同样年岁的姑娘，辗转在一群豺狼间，运筹帷幄，眼前每个的抉择远不止一人的得与失。那时觉得刺激的，如今却嫌沉重。

“祖父，是不是等人拥有的权力更大，这些权谋之术、违心之交就不再沉重了？”

活了七十岁的老学士叹息一声。

“恐怕是琼楼玉宇，高处不胜寒……小辈之中，你最有野心，此时退身还来得及，若你执意往前，我便只可把之前给花兰玉的话也送给你。”

方彦熙自小听惯了文人话，顺畅地接道：“我知道的，落子无悔。”

“你且记住，皇帝只是一个位子，不是那个人。入仕自毁、傀儡相交，共赴的可能是黄粱梦一场，亦可能是千秋万代功。你与陛下同年同月生，她与你没有多么不同。若能给你想要的那便是皇帝，若给不了，世上自会出现新的皇帝。这是你作为方家的女儿，身上该有的傲气。”

二人停步在太学侧门前，再往前便是熙熙攘攘的街道。正午那集市方休，行人络绎不绝，无论老少看到了方大学士都打招呼。

祖孙二人都换上一副和蔼儒生的面相，慨然向人世里去了。

***

有一封饱经风霜的奏报，几经辗转，从太学到翰林无人敢接，直至送抵内阁。

张弛接过那半吊着快要散架的竹简，看见了上面的血滴，惊呼道：“血！怎么会有血？”

“禀廷尉，是送信的使者吐的血，他连夜奔驰了三天精疲力竭，才一到城门前就昏过去了。”

“出了这么大的事，怎到现在才报上来！”

张弛提着奏报便要进宫去见武怀圣。到宫门口一问，才知晓武怀圣亦有耳闻，此刻已经出宫去了。

“敢问陛下去了何处？”

“张大人，小的也不知啊。“

与此同时，城南的另一边。武怀圣正在赶去京城稅署的路上。从平州来的最早一批流民于正午前抵达了城外，褴褛衣衫历经风吹雨晒，经太阳一照龟裂成褪色的甲鞘，褪去一层又一层，露出尘沙折射下紫红色的眼眸。

这是武怀圣第一次这么近距离的见到流民。不仅仅是贫困，也不仅仅是因为天灾祸乱离家远行。她眼前是一切灾难的叠加，压倒骆驼的最后一根稻草便是远行八千里路至京城的，一份希冀。

周全在一旁急得团团转：“陛下，定是翰林院里头有人故意积压折子——”

武怀圣抬起一只手，打断了他的话。都到这种地步了，那些废话没必要说。

“开城门。”

“什么？陛下——不可！”周全看了看城下的流民，瞪大了眼睛。

武怀圣转过脸，目光炯炯，明亮有神。风吹过她的衣衫与长冠，在空中飞扬，坚毅而隽永。

“他们千里而来投奔，必然有求于朕。朕自继位以来广布恩泽于民，此刻更不能扶了他们的心意。”

她抬手指向城门，坚定道：“传朕旨意，开城门！”

***

七日前，姚世希刚被任命为京城稅监，因出身辽东，负责统报上呈京署的平州粮税。他刚上任，三把火还没有烧起来，忽然门前见了血腥。

“来，您拿好了。”他正安排手下发放救济粮，见一位老先生的双手指缝里藏着血污，于心不忍，便唤身后一小生，“去取些清水和草药来！”

那老人家却把手一抽，紧抱着他的粥碗。

“哼，虚情假意的京城贪官，我不需要你心疼！”

姚世希怔然张了张嘴，解释道：“老先生误会了，我也是平州人士，还是老乡——”

话还没说完，眼前忽然闪过一条精亮，脸颊上措不及防的被淬了一口。他先是愣了愣，抬手下意识地摸了摸脸，便沾了一手的污秽。

“这......”姚世希看着满手痰污，半晌失语。待那老人家的身影早都走远了，他才笑了笑，“没事的，多大点事。”

流民中有一人的模样中正厚道，年纪约莫四五十岁，像是邻里中的长老。他询问小生谁是这里最大的官，专门来向姚世希道歉：“大人宽宏大量，别跟乡民一般见识，方才那个老头平日里就有些古怪，我们也都躲着他——”

姚世希拱手还礼：“先生言重了。我未曾放在心上，但请问乡亲们，还有何所需、有何所愿？我将代为转告陛下。”

自武怀圣迎流民入城后，这消息顷刻便传开了，有人欢喜有人愁，但更多的是感慨，感慨她开城门时的那一股豪气。

若放在古代，史册里敢迎流民入京城的皇帝实在少之又少。皇城脚下寸土寸金，住的多是家世显赫的贵人，流民远道而来心中积怨，两边本就不好平衡，稍有不慎便会怨声载道。

那位长老道：“陛下恩赐我等食物、居所，已然感激不尽了。只是我等听闻，京城今岁要在平州征税，若还按去年一般数量，大人既是稅监，可否......”说到这里，他仿佛自知失言，连声歉请得罪。

姚世希连忙道：“税务之事无关陛下，实是底下的人办事不周。平州灾情的折子不知怎么被人扣下了，一直没能递到御前。去岁平州是为给北三州救济春粮，故税收比平日高了些，今年照收，怕是有人想从中取利——”

然而，并非所有的流民都像这位长老一般厚道，人群里自有面相凶煞、脾气火爆又不畏官差之流。姚世希出于好心的恳切姿态，给了刁蛮之人可乘之机。

“俺们不听你在这里胡扯！”

有人直接掀了堂内的桌子。佳木烂柴堆一砌，都滚到角落处。

姚世希哪里见过这等场面，当即僵在了原地。

“什么叫你们没看见述灾情的折子？收税的财票倒是快，快马五天就送来了！还没看到灾报，我呸！”

一桶堆在路边刷锅剩下的脏水使劲泼向了他，姚世希一低头，青绿锦袍已湿透，染成黑灰色了。

“住手！”那位长老妄图调停，然而收效甚微。姚世希踉跄着一步步后退，耳畔的骂声犹不绝于耳。

“狗官！我不管你向谁汇报，你难道以为在这里施粥是善事？你还自称是平州老乡！平州三个月没下过雨，山溪都快干了，叫天天不应叫地地不灵，那土地硬得……埋不下那些饿死的人！”

他又退了几步，像是忽然想起什么，含恨般的垂眸，一言不发。他抓紧了淋湿的袍衫，手一攥，便能拧出水来。

“对不住，诸位乡亲，真的对不住。此事朝廷会给你们一个交代......”

有个只比他年幼三四岁模样的少年端着空碗，泪水滴答敲落在碗中。“可是我不想要交代，也不想喝皇帝的粥......我想回家，我想要......我的爹娘。”

那孩子身边只有一个祖父辈的老人抱紧了他。

姚世希闭上眼，他手攥得很紧，紧到青筋暴起。眼角淌下的泪水不能被人看去了。

他是大周的官吏，不能治事、反而流泪，那是无能的证明。

税署乱局终是惊动了东城署前来平定。日暮前，西边一道残血劈开天涯，将这个世界切成两半。那道光影投射在人间，沿着京城的街道咔嚓一切，亦切出里里外外的两个世界。

傍晚，周全前来巡查，看见姚世希的满身狼藉：“唉，你快随我去换身衣服吧。”

到了宰相府，周全念着这个青年出身辽东、家境贫苦，平时里一向辛劳勤俭，给他拿了一身普通的青布衣，免得让他再有心理负担。

“给你。”周全这才注意到，姚世希身上弄脏的衣服是件材料上等的锦衣，以前从没见他穿过。

弄坏了这么宝贵的一件衣裳，也难怪他会......一路低头攥紧着拳，紧紧拧住湿透的衣衫不撒手。

“谢...谢谢。”姚世希点头道谢，却迟迟还没有动作。

落魄如丧家之犬，或许可以这般形容。周全不知该如何安慰，今日之事说大则大、说小则小，可是若想在京城这是非之地混下去，不能遇见一点事就崩溃至此。

幸好，姚世希在周全出不逊之言劝解前开口了，他抽着鼻子小声道：“这衣裳......是我母亲给我绣的，好让我进京赶考时有的穿。”

“以前母亲每月都来家信，而这月......我已经快三个月不曾、不曾收到信了。”

他终于松开了一直攥着锦袍攥得发红的手，微微颤抖着，抹去不受控的泪，抚平那世间仅此唯一一件锦袍的褶皱，反反复复，克制又真诚。

周全望着面前的青年，眼底闪过什么，好似是错愕的愧疚。

作者有话要说：武怀圣：朕头上的八百个烂摊子（拍脑袋）