明堂之外，盛白的暖日之下，弓身立着二人，与正出殿的戚明穹与方循等人擦肩。他们经过时，无不侧目往荀甫欣身上乱瞟。

荀甫欣巍然不动，肃穆远眺。

张弛凑碎步凑近，沉重道：“......大人，下官有事不得不警告，大人万不能掉以轻心。在昭狱中，那些太子党被处死前声声骂着，忠疑——”

“忠疑毁士，奸伪贪邪，此皆对孤的指控。”荀甫欣淡然接道，“是不是？”

张弛大惊失色：“你都听到了？”

这时候大殿里传来一声诡异的巨响，殿前的守卫都为因之震颤。

脚下的玉阶微微颤着，恍惚间地动山摇。

沈源灰头土脸地跑了出来，一见怀烈侯，他直接两眼放光：“大人——啊张廷尉，今日太皇太后在，您先回吧——怀烈侯大人，里边儿请。”

殿内只剩太皇太后和武怀圣两人，一前一后对峙着。太皇太后肃正道：“你若是真为她好，应当让她离开朝廷一阵子，哪怕在幕后指点——”

荀甫欣缓步上殿，俯首行礼。太皇太后止住话头，展开和蔼笑颜：“怀容来了，过来让哀家看看。”

荀甫欣神色清淡无澜，但眉间隐隐一跳，似乎不悦。武怀圣细致观察着，愣了一阵才反应过来，怀容是荀甫欣的字。

她从来不让人唤她的字，想来是不太喜欢。

“有劳太皇太后挂念，微臣一切安好。陛下勤勉聪慧，是臣与社稷之福。”

太皇太后打量她，那神情仿佛是在看自家孩子。

“怀容已年过三十了，还没有子嗣？”

武怀圣刷地一下抬头。

荀甫欣声色不动，从容答：“臣视养子周方仪如己出。”

太皇太后停顿。“哀家的那个侄子，对你可还好？”

“臣与周全情同手足，共抗患难。”

“那就好。”太皇太后顿声，缓缓道，“哀家看着长大的后辈当中，最不放心的就是你了。哀家方才还在与陛下说，要多体谅于你。”

荀甫欣抿唇：“谢过太皇太后。臣躬行社稷，唯陛下是瞻。”

太皇太后不再为难于她，随侍从回东宫休憩去了。待走后，武怀圣一阵阴阳怪气道：“情同手足，共抗患难？”

荀甫欣微微一愣，轻笑掩盖着，又以余光偷偷看她。武怀圣觉得可爱得紧，转眼散了阴沉，开怀执着荀甫欣的手，向明堂殿后深处引去。

沈源福至心灵——看来陛下又要商议保密程度很高的新政了。他一挥拂尘，满殿侍卫纷纷退到殿外，只余红烛一盏摇曳。

***

殿试始行之日，京城大晴。

明堂内社方桌十四，屏风几重，绕殿陈列，中间于一人通行之道，考生们缓缓灌入。

丹凤朱雀，漆于墙上；龙舞鹤祥，雕彻玉骨。大殿中摄人心魄的威压使得这群青年纷纷垂落了眼，不敢随处张望。

武怀圣正是在此时从一道屏风后面走出来，出现在殿堂的末尾。她亲手推木，关闭了四扇大门。霎时间，天光盈于梁上，敞室空虚，暗光幽逢。

这道动静给了众考生们一个激灵。

这位传说中临阵登位的年少天子，看上去与他们一般年纪，眉眼始舒，还显稚嫩，青葱玉手，若纤纤闺阁美人。忽然旋身一转，华袍凌空荡心。

唯有她那眼神，诡暗莫测，霎那间深邃得令人寒战，下一秒莞尔一笑，又平易近人得如沐春风。

有位身著丁香色破裙的姑娘站在队首，身旁簇拥着一群同伴。她环顾殿上，压低声音低语道：“你们说，这屏风后面藏了什么？”

“可能是护卫吧。”

“也许是别的考官？”

武怀圣侧目看过来，盯住这簇的几人。

“那边交头接耳的几位，看来都胸有成竹了？”

为首的紫衣姑娘拱手道：“草民拜见陛下。”她身边的一群人慢慢悠悠地回过味儿来，纷纷跟着行礼。

“拜见陛下。”

队伍末尾有几人的动作格外笨拙，磕巴的声音从众声中凸显出来。看来这群考生当中，有些人甚至是不认得天子的。

而有些人，能教武怀圣反认出来。

比如方才声音最大的那个紫衣姑娘，名作方彦熙，是刚罢职的大学士方循的孙女。围在她身旁的一群人都是世家子弟，他们世交相顾，蛇鼠一窝。

武怀圣轻微蹙眉，将视线掠及他们身后的众人神上。有人神情紧张，有人衣衫褴褛，还有人——此人鹤立鸡群，身材高大，虽须发皆白，却魁梧不显老态。

武怀圣暗暗吃惊：“老先生高龄？是第几次赴试？”

老人抚一抚长须：“在下林鹤儒，今年七十四，这是第九次入京。”

“之前未曾中第？”

“中过一次。”林鹤儒抬头，“适逢更新换代，先帝不重，故辞官。今闻圣上广开言路、通贤明达，特来请官。”

他将最后的“请官”二次脱得缓慢，咬字沉重，并深深地长鞠一躬，垂到脚面。

“老先生万万不可，快请起！”武怀圣不假思索，几步迈上前到林鹤儒跟前，将他搀扶起来。

她这几步走，直接迈进了考生们之前，站在前排的考生纷纷后退，推到武怀圣后面的位置。

明堂之上，谁人敢在天子之前。

但有一人退得慢了——直到武怀圣的余光瞥过去，方彦熙才迟疑着缓缓后退，一副趾高气扬的模样。

武怀圣按下目光，没多作声，只拂袖背手而去，信步大殿之上，从容远视。

“朕今日不考学书，把你们腹中囫囵装着的古籍经典都咽回去吧。朕另出一题目，佼佼者可越过翰林院道评级，由朕直接任用。”

她望着堂下群人，目光检索。

辨识一个人的德性，往往只需要最初的几分钟而已。她方才心中已经有了决断。只是其余考生中还有无名无冠者，需令允一良机。

“明堂里已经设下十四张方桌，朕令你们按照十四州户籍，分成十四桌。每一桌各自辩论自己家乡在过去五年间有何德政、有何过失。”

堂下众人几乎全部变了脸色。这可不是他们准备过的题目，何况时事评议，从无对错，不过立场一博。谁又知陛下是何立场？

武怀圣也不着急，悠然往龙椅上一坐，看着他们渐渐归到各自的州中。

京城业州的那一桌，满满当当围了在场一半人，水泄不通。

离皇位最远处的孤单一角，辽东平州的桌前只有一个身材短小、面如圆盘、看上去敦厚又带点诚恐的布衣书生。他仅和武怀圣对上了一瞬目光，立刻慌张躲开。

随着辩论逐渐激烈，武怀圣下殿缓步，在各州之间游走着。她听的不是建议；论建议，除了林鹤儒值得听取，她哪里用得到这群未涉世的青年。她听的是态度，是锐意进取，是弃旧迎新，是愿为她这个根基薄弱的新帝赴汤蹈火。

这五十余人既能从全国学子里脱颖而出，他们的才华都毋庸置疑。武怀圣要寻找的，是无名者尽忠、有名者尽德。

她特意走到平州桌前看了看。那布衣书生神色怯然，却能对答如流。

“在下姚世希，平州人士，今年十七。”

“依汝之意，平州生情如何？”

“依在下看，平州地远贫苦，百姓多坚，数年不曾改进。”

“先帝朝时，曾着力治理平州，更派前太子前往，并不缺乏人力财力。”

提及先帝朝，姚世希的眼睛募得一红，初次显露一股狠辣。

“陛下，前太子虽在平州开府十年，所去人力财力，不曾流出太子府一分一毫。百姓冤蔽，而朝廷苦远，无所相告。”

姚世希抬起手，露出一串赤色的珠串。“这手串本是木头做的，是平州先辈的血染红了它。我继承着故乡黎民百姓的期望，不远万里来赴京城……”

他的嗓音逐渐哽咽，忽然，扑通一声跪在了地上。

世希，世之希望。

“陛下，自前太子到平州以来，本地官府被其随众牢牢把持，今虽太子不在，其旧势仍存。胡人便于马，越人便于舟，异形殊类，易事则悖矣。在下斗胆请命，请以平州人治平州。”

武怀圣心里动容，不过并未表现。她只是淡淡一句道：“起来吧。”

姚世希抹着眼泪站起来。

“日后在朝廷上，不许哭，也不许随便跪下。”武怀圣平静道，“朕自各州选拔一人，业州那边竞争激烈，平州仅有你一人。莫要辜负此位。”

姚世希的眼眶再度红了，但这次没有流泪。“谢陛下！”

武怀圣继续走到下一张桌前，聆听各州学子之言。

业州那边逐渐吵翻了天。武怀圣本就不喜士族，隐怒着抬头望去。

却乍见一人，亭亭玉立，游弋于乌合之外。青衣如玉，白绫束肘、衣冠清雅谐韵，赫然孤立于众，淡泊宁静。

她腰间缀着一块红琥珀，武怀圣便依次认出来她是花家的小女儿，今年刚刚出阁，正值秀龄。

大周女子入仕并不罕见，尤其在士族尤其普遍，但一般人都会选择在成家立业后再赴仕途。哪怕是世家男子，也多希望有家业为立身之本、进退之基。

一出阁便入仕的，在本朝之前，唯荀甫欣一例而已。

“花姑娘。”武怀圣走过去唤道。

花兰玉谨行一礼：“陛下。”

“你为何不加入辩论？”

花兰玉瞥了一眼那边，眸中似有不屑，但隐藏得很好。

“臣以为业州之疾，乃大周之疾。世家旧势固步谋私，上不能理、下不能治，致以国衰民悲。”

“辩论能有何益，不破则不立也。”

武怀圣赞赏地一点头：“你能有此番感悟，实不容易。若天下才子都如你一般……”

“陛下过誉。在下德薄才浅，全仗陛下提携。”

武怀圣走遍十四州，心中亦选出了将来的十四位辅政之才。剩下的排名成果什么的，都交与翰林院做罢了。

若是一点权力都不留给他们，估计又要闹了。

殿试散后，武怀圣令人撤去了屏风。

屏风后面坐着肃然若松的荀甫欣。她垂宇静立，掌间笔记满纸张，尽数交予武怀圣手中。

“明日再举正式的殿试，由翰林院排名的。”武怀圣道，“朕叫言盛时直接去参加那一场，否则翰林院责朕徇私，必不服她。”

荀甫欣点头：“今日陛下做得很好。”

“......比之先帝如何？”武怀圣蹙紧了眉，脱口而出后便后悔了。哪有吃醋吃到亲爹头上的。小心翼翼地打量着荀甫欣的脸色，那人却似毫无察觉，不知她的暗示。

荀甫欣今日穿靛蓝鹤氅，轻盈而挺阔，衬得身形修长，凝旷凌宇，浩然正气。内着的那件月白色里衬，武怀圣愈看愈是眼熟。

领口上的牡丹绣花，只有四瓣，残缺的花散着绝美的凄然。

“朕注意到，老师每逢重要的朝会，总爱穿这一件里衬……是有什么说法？”

四下无人，武怀圣直接摸上了荀甫欣的领口，轻轻按下去，逐渐沿着纤长锁骨的脉络往下滑。

虽然二人平日私下里没少接触过，但此时武怀圣穿着朝服，天子长冠束得一丝不苟，华袍瑰丽凌天动地。她那薄唇媚笑般的轻轻勾起，兼帝王霸气，令人险些难以承受。

荀甫欣不动声色地退开一步。“臣方才听那平州学子之言，觉得甚有道理。先太子势力久据辽东，朝廷对此地远力薄，若不早治，他日必为大患。”

“陛下，臣请出使辽东。”

武怀圣背手而立，收敛了笑意。“朕之意与老师略同。不过，平州苦远，朕是不放心老师孤身深入的。”

“朕与卿同往。”

***

“陛下三思——”

七日后的朝会上，武怀圣宣布了亲征平州的消息，激得满朝文武跪了一地。

新及第的进士们还没来得及封官，自行列了一队，此时看着对峙的天子与百官，默默站到了天子一边。

探花花兰玉：“陛下年轻力胜，远征之途经过大周半数州郡，亦可体察民意，利于国情。”

榜眼林鹤儒：“边境之地久失众心，此去收拢人心，有利于陛下之治。”

状元言盛时：“陛下请放心去，臣等坐镇朝中，定使陛下无后顾之忧。”

武怀圣欣然拂袖，重言决策：“朕离京后，朝政由宰相周全与大学士言盛时代行，有事既咨太皇太后。”

跪倒一半的文武忽然愣住。这么重大的委任，怎么好像少提了一个人？

戚明穹四顾之后，斗胆抬头问：“敢问京城巡防——”

“戚大将军全权负责，包括虎龙军。”武怀圣勾唇一笑，“怀烈侯，朕也带走了。”

作者有话要说：姚世希，一款挺可爱的大周小镇做题家。

“胡人便于马，越人便于舟，异形殊类，易事则悖矣。”出自《淮南子》

*

关于大周的女性地位但设定，可类比现代：虽无律令禁止女性入仕为官，但会有歧视。

当了皇帝那另说。继位之前还会有人议论，掌握实权后就没人敢了。