圣诞节很快就结束了，在假期期间离校的孩子们陆陆续续回到了霍格沃兹。
“赫敏，德拉科！”哈利向从礼堂外走来的伙伴招了招手，兴冲冲地过去和他们说这个假期发生的事。
这个假期哈利过得同样充实：在圣诞节那天，他收到了海格手工制作的笛子（“吹起来像是猫头鹰叫”）、罗恩母亲送的手工羊毛衫和乳脂软糖（“味道棒极了”）、赫敏送的马蹄形巧克力、小天狼星送的扫帚保养工具、德拉科送的一枚胸针和一小袋偷偷送来的手制饼干、不知名的先生送来他父亲的隐身衣以及阿尔塔送来的一副新眼镜。而在那之后，邓布利多找他谈了一次心，说服他不沉湎于厄里斯魔镜的倒影。
“这是我过过最棒的圣诞节！”哈利笑得开怀，“谢谢你们的礼物，我很喜欢。”
“还有，我们找到了尼克·勒梅的线索。”罗恩说着——他们在上次魁地奇比赛后就从海格嘴里套出了这个名字，如今终于有了头绪。
哈利将一张巧克力蛙画片拿出来，在邓布利多的画片背面写着：“邓布利多广为人知的贡献包括：一九四五年击败黑巫师格林德沃，发现龙血的十二种用途，与合作伙伴尼可·勒梅在炼金术方面卓有成效。”
赫敏和德拉科一跃而起。自从他们第一次家庭作业的成绩下来之后，她还没有这么兴奋过。
赫敏从自己的背包里拿出了一本厚重的大部头，当着三人的面翻找起来。
“我就没想到在这里找找！”她激动地低声说，“这是几星期前我从图书馆借出来的，想读着消遣的。”
她飞快地翻动书页，一边嘴里念念有词。
“我知道了！我知道了！”她停在某一页上。
“尼可勒梅，”她像演戏一样压低声音说，“是人们所知的魔法石的惟一制造者！”
她的话并没有取得她预期的效果。
德拉科倒是听完就倒吸一口冷气，但罗恩和哈利一头雾水：“什么石？”
“哦，怎么搞的，你们俩平常看不看书？瞧——读读这一段。”
她把书推给他们，哈利和罗恩读道：古代炼金术涉及魔法石的炼造，这是一种具有惊人功能的神奇物质。魔法石能把任何金属变成纯金，还能制造出长生不老药，使喝了这种药的人永远不死。
许多世纪以来，关于魔法石有过许多报道，但目前惟一仅存的一块魔法石属于著名炼金术士和歌剧爱好者尼可勒梅先生。他去年庆祝了六百六十五岁生日，现与妻子佩雷纳尔（六百五十八岁）一起隐居于德文郡。
“所以那条大狗一定是在看守勒梅的魔法石。”德拉科很快便想明白了。“应该是尼克·勒梅请邓布利多替他保管的，因为他们是朋友，而且他知道有人在打魔法石的主意。所以他才把魔法石从古灵阁转移了出来。”
“没错。”赫敏合上书，赞同地点头，“不过当时盯着哈利看的有斯内普和奇洛，我当时去烧袍子没看清，你们有谁注意到之后他们的反应吗？”
“奇洛被教父一巴掌掀翻了，而教父还在念咒。”一个声音不紧不慢地插了进来。
“那就是奇洛了。斯内普教授是在保护哈利，”赫敏冷静地分析道，“很明显，因为恶咒停了，保护的咒语还在起效果，哈利的扫帚才会平静下来！如果没有保护，哈利很可能已经掉下来了……”
她忽然意识到了什么，猛地转过头，向后看去。
三年级的格兰芬多无声无息地站在他们后面，正笑吟吟地看着他们。
“阿尔塔？你什么时候过来的？”同样背对着少年的哈利也被吓了一跳。
“在赫敏点头的时候。”阿尔塔拉开椅子坐了下来，姿态放松地靠在椅背上，“烈火熊熊用的不错，奇洛下去的时候表情就像生吞了五个粪蛋。”
阿尔塔似乎和之前不太一样了。他们很快便注意到了这一点。
“阿尔塔，你今天似乎心情特别好？”罗恩看着对贵族来说动作已经算是放肆的阿尔塔，问。
“嗯哼。”阿尔塔真心实意地勾了勾唇角，明眼人都能看出他此刻的好心情，“趁着这次假期做成了一件事。”
“所以你们之前在聊什么？或许我可以提供一些你们不知道的消息。”
“我们在……”赫敏言简意赅地说，“在谈论奇洛要潜入霍格沃兹要拿到什么，目的是什么。”
“哦，这个。无非是四楼那只狗崽守着的魔法石。目的嘛，”阿尔塔轻嗤一声，淡写轻描地将这重磅炸弹丢出，“为了他的主人能够永生。”
“要我说这种永生真的毫无意义。”阿尔塔并不掩饰言语间的轻蔑，“现在的尼克·勒梅身体脆的像是巧克力威化饼干一样，稍微用点力都可能骨折，步行速度可以和乌龟赛跑，只能蜗居一方。”
“等一下，主人？”哈利捕捉到了一个关键词，险些惊叫起来，又立刻压低了声音，“你的意思是，奇洛是食死徒？”
“嗯……他最多算个编外成员吧。”阿尔塔想了想，找了一个还算贴切的词来形容奇洛的身份，“捡了漏的编外成员。”
“正式成员的脸还贴在那儿呢，只要邓布利多还在他们进不了霍格沃兹，只能随便找个好忽悠的‘幸运儿’进来。”阿尔塔耸了耸肩。
赫敏跟着阿尔塔的话努力思考，而罗恩和德拉科听得瞠目结舌。
“梅林，”德拉科都舌头有些打结，“你怎么知道这些的？”
“我在翻倒巷有几个老伙计，我是他们的大客户。”阿尔塔笑吟吟地单手撑着脸，“所以每个月他们都会友情附赠一些明面上难以知晓的小秘密。”
“翻倒巷？！”罗恩倒吸一口冷气，“那个会有黑巫师出没的地方？！”
“你们还没发现我从不是个守规矩的乖宝宝吗？”阿尔塔挑眉，意有所指地看着罗恩和哈利，“那天晚上你们不是见过了吗？我很疯的。”