族老中颤巍巍站起一人：“你这妇人还敢狡辩！达尔孜部绝不收留南蛮人，尤其南蛮女人！”

宗珍阿娘微微一笑，和声细语道：“呵呵，可我就是你们口中的南蛮女人，你们为何这么多年还不肯放我走！”

族老气道：“若不是看在三个孩子的面上，你以为我们会留着你！”

类似争执早已不是第一次，宗珍阿娘并不反驳，仍语气平和道：“是了，族规不能留我，但因我是宗珍的阿娘，便可以留。照此说，那姑娘也是宗珍的义妹，看在孩子的面上，又有何不可留？还请族老仔细说个清楚，这条族规到底该如何遵守？”

什么族规，分明是族老们的一言堂。往日孩子们幼小无靠，她不得不忍，如今宗绰在军中，宗珍主商道，宗烈也已成年，她再不必束手束脚，趁此事发生，刚好为自己挣得自由。

族老听出这言语中的陷阱，一时语塞，望向身旁其他几个族老，几人也都蹙着眉头：若按族规赶走那两人，那宗珍阿娘也断然留不住了，将来被宗珍知道是他们几个赶走了阿娘，岂能轻饶，毕竟宗珍已管着商道，营部的生计全凭着商道...可若打破族规留下那两人，岂不正说明这么多年以来，这族规早就被打破了？那今日，甚至多年来对宗珍阿娘的折辱，岂不都是他们自说自话？

达尔孜见这几位族老还并不糊涂，低声道：“诸位族老，我本不该撂下商道，赶回来插手这点小事，但宗珍昨夜冒雪出货，唉，为人长辈，我不得不替她回来看看。你们...打算如何处理？”

族老几人见达尔孜对宗珍竟然认可，更觉棘手，相顾一番，推出那位最先发现此事的族老，便不想再置身其中。

“唉，可那两个南蛮人，冲撞了后山的神灵啊！”这位族老却还不罢不休。

宗烈在后嚷道：“那原本就是座荒坡，什么神灵，不都是你们空口白牙造出来！”

“你！你怎可对神灵不敬！你阿爹也葬在那里啊！”这族老一提此事，反倒更加刺激宗烈。

宗烈：“呸！若真有神灵，为何连我阿爹都佑护不了！”

话题被扯到这里，达尔孜怒不可遏：“够了！不过是解决两个外人的事，带他们过来！”

如玉与宝莲匆匆被人押来，推搡到宗珍阿娘身旁。

宝莲见干娘竟被为难至此，忘了自己本是被她利用，只记得她待自己的好，匆匆上前去扶：“干娘，天寒地冻，你这样趴着，腰腿哪里受得住？我扶您起来。”

如玉环视四遭，见宗烈被人压制在后，族众指指点点，竟无一丝帮扶之意，难怪宗珍性情那般吊诡，她如今倒明白几分。

“想来今日不是头一回吧，怎至于演变至此？若因为我二人，如今马匹生意谈成，放我们离开就是。”如玉趁搀扶宗珍娘时，悄悄问道。

宗珍娘趴地时久，腿脚滞胀，颇吃力，无意中拽住如玉衣领，须臾间瞥见了衣领下雪白平滑的脖颈。

如玉见她吃力，索性将她半扶半抱地抬起，而后替她拍打衣装，并无嫌弃。

宗珍娘却不声不响盯着如玉。

“莫不是，今晨故意松着门，好叫我们两人跑出去？”见宗珍娘不说话，如玉猜测着。

宗珍娘：“你竟...唉！”叹出一口气，朝座上说道：“罢了，是我坏了规矩，请族长看在我家宗珍为商道奔波的份上，将他二人带回别驿处置。”

宗烈却喊道：“阿娘，这么多年才等来这个机会，你怎就放弃了？”

宗珍娘对宗烈摇摇头：“解决了你阿姐的事，也该知足了，我已这把年纪，罢了...”

宗烈不明白，阿娘趴在地上苦挨了一日，为何突然放弃。

“如此最好！”达尔孜点了点头，转向族老：“诸位还有什么意见？”

“此事，就交由族长做主吧！”族老们有了台阶，也不好再为难宗珍娘，便欲起身离去。

如玉却突然站出来阻拦：“等一下！”

宗珍娘以为她不懂羌厥话，拉住道：“你们不是要走？族长已答应带你们回别驿，没事了。我们娘仨这几日欠你们的，日后宗珍自有补偿。”

如玉回头：“宗珍可比您老人家心狠多了，此事若不办成，宗珍只怕还要为难我们...”说罢，走到达尔孜面前施礼道：“实不相瞒，正是因着莲儿与宗珍母女的义亲关系，我才勉强答应宗烈，转接了这烫手的生意。可今日这场面，才知你们并不真心欢迎我们，我看这生意也就罢了吧！”

宗烈听闻，急忙朝阿爷使眼色。

达尔孜笑道：“诶，都是误会，此事说来话长，待回到别驿，再商量不迟。”

如玉摇头遗憾道：“还有什么好商量的？我二人不过因大雪过路，借宿一晚，便害干娘至此；往后哪还敢再来相见？若不能让莲儿见到干娘，我冒险做这趟生意还有什么意义？”转头对身后宝莲故作安慰道：“唉，莲儿，可怜你昨夜还那样欢喜，盼着日后多年都可随着马队常来见你干娘...只怕咱们再不能来了，你就好好与干娘道别吧，可怜你没了母亲，连干娘也亲近不得了...”

宝莲会意，抱着干娘就哭了出来：“干娘～我舍不得您！”

宗烈恍惚，即便是阿姐见了阿娘，她二人也不曾这样母女情深...难怪这云掌柜昨日谈生意那般爽快，原来是因为女人啊！阿姐还真是厉害，认了个值钱的义妹呢！

心知马匹生意事涉长远，达尔孜没有其他选择，望向几位族老，不得不施压道：“宗烈已经成年，按照族规，也不该再留着她了。”

族老们：“若留不住，也该杀了她！”

达尔孜笑笑：“也罢，你们谁来执刑？”

族老们左推右搡，最后竟推给达尔孜：“我们都老了，不久就要侍奉神灵去了，怎能双手沾上南蛮人的血。她既是你的儿媳，就交给你裁决吧。”

达尔孜苦笑道：“呵，我已为神灵献祭了我的长子，还不够么？这么多年，为了偿还你们与族人的连罪之苦，我苦心经营商道，好吃好喝供应，可是让你们都忘了，谁才是这里的主人？”

达尔孜久居商道别驿，多年未归营部，以至营部早已是几个族老们的一言堂。他今日突然说出这话，怎不叫众人吃惊？族老们如今已年迈，族中青壮年又多在商道务事，营部所居大多老弱妇孺...若达尔孜此时要打个回马枪，他们再不可敌。

“达尔孜！若不是当年，你纵容包庇儿子，我们好端端，怎会受你连累，沦落至此！我们的儿子本该纵马草原，又何至于全沦落为商贩走卒？你莫欺我们老了，便要踏着我们的尸骨颠倒乾坤！”族老们气势汹汹，讨伐一般。

这么多年过去，仇恨不曾因为自己的负重前行而有半分削减，反而越发变本加厉似的，达尔孜愤而站起：“我念着你们是我的族人，受我父子连累，过往即便你们做出再过分的事，我都听之任之，可这么多年了，你们却全当是理所应该！草原纷争时，连带之罪，哪个部族没有经历过？甚至多少全族尽被杀光，你们遇到我达尔孜，比他们幸运多了！成王败寇，哪有什么应不应该！我达尔孜荣耀时，你们有福同享，我有难之时，你们不能同当便罢了，还要视我为敌，处处紧逼，当我真是欠你们的？！”

两下撕破脸，族老们：“你！你...好啊，达尔孜，你早就等这日了吧，难怪冒雪赶回来，你这是急着回来索我们的命啊！我们赖活了这么多年，吃了你的饭了，让你觉得冤枉了？还给你就是，来啊，杀了我们，让天下人都看看，到底是谁对不起谁！”

“呵，你们还能活几日，现在舍得去死了？我达尔孜却不差你们这几口饭食，今日，我若要活着带走她，你们放是不放？”达尔孜不想再多费口舌。

这些年来，年轻族人们都吃过商道的甜头，早已被达尔孜笼络；而妇孺们，也清楚知道各自的丈夫或儿子皆因商道而有事可做，且因被贬反而躲过了数年征伐，虽不能建功立业，却也能守家守业，她们也不想再有变数，因此眼看着达尔孜族长与各位族老们争执，却并无反意。

族老们却知此为营部权力之争，豁出去似的：“除非我们死！”

达尔孜冷笑一声，朝围观的族众问道：“你们往日处处为难欺负宗珍的阿娘，现在宗珍出息了，你们可还想让她阿娘留在这里？或者，你们也觉得她该横着出去与宗珍团聚？”

族众并不在乎权力落在谁的手里，只要日子好过罢了，谁又愿意与如今的宗珍一家为难？鸦雀无声许久之后，一名老妇说道：“族长与族老们各有各的道理，不如折中，只要她肯与子女断绝关系，便按着族规，赶出去就是了。”

宗烈欲上前骂她，阿娘却突然叫住：“宗烈闭嘴！你已经成年，阿娘责任已毕...你从今日起，不用再叫我阿娘了！”转而对方才出面的老妇笑着点点头，以示谢意。

宗烈见状，忍下委屈，不再多嘴。

“族长，我愿与宗绰、宗珍、宗烈三子断绝母子关系，从此不再踏足草原！族老们也可放心，我此生再不与儿女们相见，他们只属于草原！”

族人们哗然：

“她平日可是宁可自己受委屈，也不愿子女受苦半分，怎么狠得下心？”

“是啊，怎么说得出啊？”

“她是铁了心要走。”

“她本来也不属于这里，我看走了好，留下来就是个麻烦。”...

见族众如此反应，族老们面面相觑。

达尔孜：“难得你委曲求全，也罢，就如此吧！”说罢，挥手命随从上前将人接走。

一族老还要阻拦，被其他族老审时度势扯回，无奈只好也便默许，但见宗烈跟上，大呵道：“宗烈留下！”仿佛力搏最后一道体面似的，势要将宗烈与他阿娘当下就要分开，毫不留情面。

宗烈急得不知所措，为阿娘的自由走到这一步，虽成功了，却也付出了太大的代价，他还是年轻，当下无措，不知该进该退。

阿娘却头也不回，笃定地被人搀上了车驾。

宗烈终于哭着在后喊出一句：“阿娘！”