周进坐在上首，将乔元的变化尽收眼底，他脸颊上有些松弛的肉随着嘴角的上扬而高高挂起，笑容又黏腻又恶心，他道：“令弟小小年纪，人在乡野，总归是埋没了。县衙后头便是学塾，乔姑娘不若将你的弟弟送过来，束脩的费用便由县衙承担，也不枉费你这段时间的辛苦。”

这算什么，将永言放在周进眼皮子底下当人质？

她家不过一介贫农，何至于此。

乔元收回方才有些锐利的目光，低垂头颅没有接话。

见乔元不吭声，站在周进身后的吴才道：“乔姑娘，知县也是感念你这段时日的辛苦，这才愿意破格将令弟送往学塾，你合该道谢才是。”

二人的目光直直的盯着乔元，等待着她的回答。

是祸躲不过。

乔元掩在衣袖下的手掐了大腿一把，转而眸光中便起了一层水雾，她抬头装作感激道：“知县大人当真贤德，乔元不过为县中事务略尽绵力，便能得到大人如此优待，此生能有幸在大人手下做事，真是天大的福气。”

周进听她一阵阿谀，心情舒缓不少，他道：“那这事儿便这样定下，你明日就将你弟弟送来罢。”

“知县大人这番厚待，我自当承情才是。只是……”乔元话锋一转，“我家幼弟是个不争气的，我娘生他的时候没吃过多少好饭食，这孩子生下来胆子便比旁人小上几分，一受惊就会昏厥，若让他到学塾上学，他晕倒事小，只怕传出去会对知县的名声有碍。”

“为何？”周进的眉眼带了探究。

“幼弟若在学塾经常晕厥，知道的会说知县体恤，有功当赏；可有些不长眼的，万一趁着巡查将来的关键时候，往知县头上泼脏水。说知县明知小儿有疾，还将他扣在学塾。如此一来，知县的苦心非但无人知晓，反倒害了知县的名声。”

乔元边说边看周进的脸色，他的唇角显而易见的低垂了下来。

“我看谁敢！”周进拍了一下案桌。

乔元又道：“知县大人在此地矜矜业业多年，如今除蚜害一旦成功，这功绩会引得多少人眼热，小人并非舍不得将幼弟送来，只怕这事儿到最后，反倒害了大人。”

周进听得吴才的话，他想往上爬，乔元是个必不可少的助力。可她一介女儿身，到底有些不得力，不若将她家人绑在身边，才能让她乖乖听话。

吴才的话很是有一番道理，让乔元将幼弟送来学塾，周进自认为没有丝毫亏待，可如今听乔元一说，他又觉得这法子算不上万全之策。

周进面色几经变换道：“罢了，你先将这蚜害除完，这事儿以后再议罢。”

他可不愿为了这几个贫农，在这样的节骨眼上出乱子。

吴才脸色有些阴沉，这样的当口都能劝得知县放过她家人，这姑娘未免也太伶俐了些。

周进放过乔永言，乔元面上没有丝毫放松，她接着道：“知县大人如此为小人着想，乔元自是感激涕零。只不过如今，还有一事想麻烦大人。”

周进兴致缺缺，“说罢。”

乔元道：“巡检司在日前拘了小人的姨父去，这几日我家中亲眷投告无门，还请知县垂怜，舍我姨父一条生路。”

周进道：“巡检司？”

乔元道：“正是。”

周进道：“所为何事？”

乔元道：“我姨父在嫁女那日多喝了些酒，不料在村头同人起了口角，惹到了巡检司巡查的差役们，推搡中碰了差役几下，便被拘了去。”

是件小事。

不过一想到能给江稷添堵，周进点了点吴才，道：“这事儿便交由你去办，你这就带着乔姑娘去巡检司提人。”

吴才有些不情愿，却也不能表现出来，他对着周进躬身行礼，“是，属下这就去办。”

从后院出来，乔元这才惊觉自己的后背有些濡湿，被风一吹，她整个人都瑟缩了一下。

周进还有用的上乔元的地方，吴才也不能对她太过不客气，只得道：“乔姑娘稍后，我这便派人驱车同你一齐去巡检司。”

乔元回礼，“多谢先生。”

不多时，马车便停在了侧门，吴才坐在车轼上，乔元坐在车内，二人一齐前往巡检司。

乔元从未来过巡检司，只知道它落在金台县中的要道上，门前道路四通八达，去往何处都很是便捷。

待到了地方仰头一看，便见高耸的檐角和直立的围墙，青砖所筑的深灰色的围墙高达数丈，墙面平整且稳固，将整个巡检司包围的如铁桶一般，显得厚重而坚实。朱红的大门敞开着，门口的牌匾上高书“巡检司”三个大字，配着檐下执刃而立的差役，尽显肃杀之气。

乔元跟着吴才走在后头，门口立着的差役见到吴才，抱拳行礼道：“吴典使。”

吴才略微点头，带着乔元往里头走去。

和想象中的阴暗可怖不同，乔元一路走来，院内青翠，路途整洁，堂上的桌椅板凳也摆放齐整，倒是同县衙无甚区别。

“吴典使今日来所为何事？”见吴才来了还带个姑娘，早有眼尖的人去禀报了今日当值的楚津。

吴才见到来人，道：“我奉知县之命前来提人。”

楚津说话公事公办，他伸出双手，“烦请吴典使出示公文，我这便去狱中提人。”

吴才道：“不过是前几日同你巡检司人起了口角的百姓而已，用不上公文。”

楚津收回双手，生硬道：“既没有公文，那便恕我不能从命了。”

“与你个木头说不通，你们巡检使呢？”吴才斜睨了他一眼，一副不愿多言的样子。

“巡检使外出公干了，一时半会儿怕是回不来。”楚津答道。

“你既做不了这主，人我就先带走了，待你们巡检使回来，你再同他说便是。”说罢，吴才抬步就要往牢狱中去。

楚津拦在前头，厉声道：“巡检司重地，吴典使不得硬闯。”

吴才也不同他客气，“在这金台县，还没有周知县提不走的人。”

二人正剑拔弩张之际，却听得身后传来一声轻笑，随后便有人朗声道：“怎的，周进的官威想耍到我巡检司了？”

在场众人忙行一礼道：“巡检使。”

抬手示意众人起身，江稷同上次一般身着青色公服，面上带着似笑非笑的弧度，走到二人面前。与上次不同的是，这回他腰间配着一把长剑，身后还跟着不少公干回来的差役。

“吴典使，你这是要提谁？”江稷在吴才身边站定，男人身材颀长，不过就这样看着他，吴才的心头便有些发憷。

“李家村，村民李展。”吴才忍着惧意道。

周进虽同江稷向来不睦，但吴才不过是个典使，他却没有这份胆子同江稷翻脸。

江稷同楚津使了个眼色，不多时楚津便拿了一份卷宗出来。“禀巡检使，这便是那李展的卷宗。”

江稷打开随意瞟了两眼，“不过是些小打小闹，倒也不算什么大事。”

吴才闻言在心中舒了一口气，“既如此，我便先将人提回去了。”

江稷拿着卷宗的手骨节分明，他看着吴才道：“吴典使，我说是小事，可没说要放人。再者，你来巡检司提人，怎的还带了个姑娘，莫不是有些瞧不起我们巡检司了？”

乔元在江稷来时，便努力缩在吴才身后减少存在感，如今被江稷一点名，她非但不往前，反倒更往后躲了躲。

吴才不知二人渊源，他道：“这李展是乔姑娘的姨父，放李展出来，也是知县大人看在乔姑娘治蚜有方，为金台县出力不少的面子上，巡检使既已知道缘由，还请尽快放人罢。”

江稷的眼神中透露出一丝玩味，“乔姑娘既是苦主，为何一直躲在吴典使身后？”

乔元垂头，想尽量避免与他对视，她瓮声瓮气道：“巡检使气度高华，小人不敢直视。”

江稷嘴角扯出笑容，他有些恶劣道：“要我放人也可以，不过得乔姑娘跟着我一齐下狱去提人。”

吴才虽觉得有些不妥，不过周进交代他的是将人提出来就行，至于怎么提、谁去提，那就是另一回事了。

他转身对着乔元道：“乔姑娘，巡检使既同意放人，那便劳烦你去一趟罢。”

吴才人一走开，乔元便不得不面对江稷，江稷目光灼灼打量着她，乔元有些不自然的偏过头，道：“还请巡检使带路。”

吩咐手下的人将吴才引入前厅，江稷随手将卷宗丢给楚津，便往牢狱的方向走去。

乔元认命跟在后头，随着江稷的步伐往前走。

本以为江稷会说些什么，乔元都已经打好腹稿了，可这一路上，他却是一言不发。

乔元定了定心神，心想，如此也好，待她将姑父救出，便可离开这个地方。

巡检司的牢房设在后院的斜角处，中间要经过多道长廊，很是难行。牢狱门口被一扇铁门锁着，铁门约莫有半个小指厚，贴地的边角沾染了一层暗红色的印迹，乔元无心去分别到底是铁锈还是血迹。随着空气流动，一股难闻的馊臭味从牢狱下被带了上来，乔元强忍着吐意，面上有些发白。

江稷不经意回头看了她一眼，眼尾上挑，随后对着躬身行礼的差役道：“开门罢。”

差役从怀中掏出门锁，“咔嚓”一声，门锁应声而开。

江稷率往下走去。

怕跟不上他，乔元只得捏紧鼻子，跟着走了下去。

甬道晦暗难行，一旁的火把提供的光亮实在有限，石阶大小不一，乔元走的有些吃力，可走在她前头的江稷却像是如履平地一般，没几下就弯过了拐角。乔元眯了眯眼，知道自己跟不上他，便选择单手扶墙慢慢走着，至少让自己走的稳当些。

拐过两道阶梯，才到了最底下的牢房门口。

待乔元踩到平地，江稷已经在下头等上了一会儿了。见她下来，江稷半倚着桌子道：“里面我就不进去了，还请乔姑娘自行去找你的姨父罢。”

牢房门口的锁已经开了，木门虚掩着，乔元随时可以进入。

眼睛适应了地下的光线，乔元这才有空抬眸打量了一番牢房里的布局。牢房的门口支着一些桌椅板凳，江稷此刻正坐在上首，面色平淡的看着她。平日在牢房里吆五喝六的差役们在江稷身后站了一排，面上很是恭敬。

乔元再往木门后头看去，牢房同样是由青砖砌成，内部空间紧凑，每间囚室都很是狭小，仅有一扇小小的天窗用于通风。

木门后头的空间与江稷所在的地方割裂开来，像是两个不同的世界。往里延伸的通道昏暗狭小，不知通道两侧关押的都是些什么人，只看着就让人不禁有些毛骨悚然。

乔元知道自己必须过着一关，事不宜迟，她对江稷行了一礼道：“多谢巡检使。”

说罢，她便打开木门，踏入昏暗的通道。

江稷还以为乔元会求一求他，却不料她这么果断的进了牢房。这倒让他有些意外，自己事先准备的条件怕是一时半刻用不上了。

乔元缓步走在通道中间，离两侧的囚室都有一定的距离。牢房里不仅馊臭，越往里走腥味还越来越重。

两侧被关押的囚犯见一个女儿家孤身进到牢狱里，纷纷趴到木制的栏杆前冲她伸出手。

“姑娘，你今日来此处莫不是来陪小爷我的罢？”

“好久没见过这么标致的女人了，快，快到我跟前来。”

“这是谁家的闺女，若是还未□□，不如交由我来，嘿嘿嘿。”

囚室两侧的男人们伸出肮脏的双手，污言秽语不间断地传入乔元的耳中。

乔元却仿佛没听到一般，一心在囚室中找寻姨父的身影。通道走到尽头，分叉成两条小路，乔元踌躇一番，选了左边那条。

没走几步，她的脚步忽然顿住，裙角被人拉住了。

乔元低头一看，是一双满是泥垢的手。

手的主人满口黄牙，皮上流脓，他对着乔元笑的阴恻，“抓住你了。”

男人的面皮被火焰烫伤，整张脸在昏暗的囚室里很是扭曲，乔元一时控制不住，失声惊叫起来。

她努力拉着裙摆，想将裙角从男人手里扯出来。

可周围的囚徒们的听到她的尖叫后，各色秽语说的更加大声了，拉着乔元裙摆的男人似是受到嘉奖一般，愈发用力地拉扯着乔元。

眼看着自己渐渐被拉往男人所在的囚室方向，身上没有任何可以防身的东西，乔元眼底浮现出现一丝焦急，她只能尽力往后退去。

却忽听得一阵破风声，还未等乔元意识到发生什么，一把剑直直插入男人的手背上，鲜血迸出，沾染了她的裙摆。霎时的变故让乔元有些不知所措，方才还笑的淫邪的男人此刻躺在地上不住地哀嚎道：“啊——手，我的手。”

有脚步声传来，乔元回头，只见江稷面色阴沉，大步流星地超她所在的方向走来。

他将乔元往身后一扯，清冽如松柏的味道瞬息进入乔元的鼻腔，盖住了鲜血的锈味。江稷立在她身前，单手抵上插在地上的剑柄，用力往前一送。

一时间，牢房里彻响男人的哭嚎声，方才周围囚室里起哄的犯人们全都缩了回去，生怕下一个被开刀的是自己。

江稷他垂眸看着地上的男人，像是在看一条令人恶心的蛆虫，他不带丝毫情感道：“你既一心求死，我便将你卷宗往前提一提，明日午时便是你的祭日。”

“不，不，大人我错了大人。”

江稷拔起剑柄，不顾还在地上翻滚嚎叫的男人，他转身看向乔元。少女的面色透着不自然的瓷白，双手微微颤抖，眼睫上明显带着湿意，知道自己这次做的太过火了些，江稷看着她，眸光闪动，“抱歉，此事是我考虑不周，我这就派人将你姨父送出去。”

遇到他三次，没一次得以幸免，乔元看着眼前的男人，这人怕不是方她。

心里这样想着，乔元面上还是没显露出来，她强撑着对江稷行了一礼，“多谢巡检使。”

江稷深深地看了她一眼，不再说话，派人将乔元带回到地面上。

坐在后院六角亭里的石凳上，乔元小口抿着茶水。春日的花朵开的正艳，暖风袭来，吹散了鼻尖萦绕的腥臭味，取而代之是一阵馥郁的花香。她抬眸看着坐在她面前的男人，一时有些恍惚。

平心而论，江稷长的确实好看。

日光在他侧脸投下一层阴翳，却更显得他鼻梁挺直，五官立体。他的眉眼深沉，透着一股英气，这样坐干坐着，都能觉出他举手投足间皆是不凡。

看了几眼，乔元移开目光。

有仆役依次而入，端上一碟碟制作精美糕点，打破了二人之间诡异的寂静。

江稷摸了摸鼻子，看向乔元道：“你们姑娘家或许爱吃这些，我不知你喜食什么味道，便派人将这些都买了回来，权当是我的赔罪。还有你姨父，楚津将他的卷宗归整好后，便会放他回去。”

乔元点了点头，“多谢。”

待仆役走后，六角亭内又安静下来。

这些糕点看上去的确美味，但经过方才的这一轮惊吓，乔元自觉用不下去。

见乔元没动，江稷轻咳一声，问道：“听闻用黄板除蚜害的法子，是乔姑娘想出来的？”

乔元将手上的杯盏放下，“不过是些不入流的把戏，能派上用场已是大幸。”

江稷看向她，“敢问姑娘，这法子从何而来。”

乔元搬出在周进面前说过的那番话，“我幼时遇一高人，是他告诉我这驱蚜秘方。”

江稷看向他，眼眸中闪过一丝异样，“可我怎么听说，姑娘的法子源自河伯授法？”