那夜北城门外的旷野上，乌云遮蔽了月亮，暗淡了地面上的微弱月光。

城楼上暗处睁着的几双眼，随着张秋凛南下策马离去的背影，也逐渐都撤去了。

白秀吟回头望了一眼城楼，又转身，掀起马车的帘子：“叶姑娘，我送你回去。”

只见叶青玄还站在那里，望着一片苍茫的原野，尽头无限黑暗。

“叶姑娘。”

她再唤一次，这回叶青玄终于回头，那一双澄澈双眸里射出的光变得锐利，看向她时的神情也多了几分提防和审视。白秀吟只笑吟吟地道：“请吧。”

再入车内，回成而去。相顾无言，气氛凝重。

“叶姑娘可是有心事啊。”白秀吟试探道。

没有回答。

很好。刚才在城外见那二人相见，必是故人，也不知道坊间传闻有几分真假。从前她还有些不理解张秋凛为何执意念着此人，如今却有些懂了。

只可惜这见了一面，她奉圣上之命案中窥探张秋凛所图之事，不仅一点正经的都没见着，而且连坊间传闻都不如。刚才会面的时候，竟说那些绝情的话。

“姑娘，张鉴生那变，如果需要我带一句什么话——”

叶青玄道：“不必了。”

“你不用紧张，要知道鉴生临行之前特意来找我提过你的事，她心里一定是有你的……虽然我不该插手你们的事，但我不想看到你们彼此误会。”

“没有什么误会。”叶青玄打断道，神色平淡的很，“我并不怪她，你也不必替她担心。只是她做了自己的选择。兴许早在几年前，我就该做此选择了，只是那时候我还抱有不切实际的幻想，不敢独身一人立足于茫茫世间。我怯懦误事，又岂敢问罪于旁人。”

“你这是……”

“昔日她张秋凛选了在世谋功名、为天下争太平，虽不免狂傲，但终究不能说是她错了。如今我也要做和一样的选择了。”

叶青玄的眸子逐渐清明，眉头亦舒展开，百无聊赖似的看着窗外昏暗的夜色，末了，竟还颇放松地打起了哈欠。

“夫人把我在路口放下即可，我自己走回去。”

“这......”

白秀吟叹息一声，没有再说什么。

送走叶青玄后，一路上，白秀吟在沉思着。相随记事的仆从问：“夫人，您是觉得......？”

“此人可与共谋。”

“那今夜之事，刚如何上禀陛下？”

白秀吟眼光一暗。“我来执笔。”

*

自大周建立以来，袭承前朝制度、沿用旧时宫殿。短短十几年的战火之前，这座皇宫楼宇群的一草一木、一砖一瓦都是旧时模样。雕栏玉砌，堂堂皇皇。站在楼上远望，能看清整个京城南部的天际，远眺郊外几层叠障的青山，如画中水墨。

武光披着宽大的常服，向外驰目瞻望。身后传来了身边近侍趋步小跑的脚步声。

他闻声而回头，从容地接过信。

“她们见到了？”

“是。”陈实回答，“恰如陛下所预料的，昨夜张秋凛和叶青玄在北城门外相见，如今叶氏已被白夫人送回了书院。”

武光卷起文书轻拍掌心，面上犹带笑意。“甚好。”

陈实观察着皇帝的神色，试探着讲道：“只不过......咱们放在岩河驿站处的人没接到张通判，她还没走到那儿，是被从京城追出去的温柏寒公子叫回去了。”

武光的神色微变，转了个身，并未言语。

陈实追着说：“那——”

“这件事先别声张。只要温颂声那边没动静，朕就当不知道。”

“是。”

武光又道：“业州七子近来特别安静啊。”

“回陛下，他们安分得很。”

“太安分了也没意思。”

武光一挥手：“传朕密旨，让方循跟着韩澈一起主持科考……另外，再传一道密旨给白净业，调任他为太学司业，科考后再去上任。”

“是。”

陈公公领了旨离去。武光则收回了目光，复眺望向远处的山峦。他的眼神如同群山一般深邃无底，好像藏了诸般心思，转身而去，长袍曳地，留给江山一道背影。

*

城东南，玉孤江畔茶楼。

江边正午，日头正高，做工的人这会儿都在乘凉歇息了。偶尔有人在码头上顶着烈日、魔怔般地来回踱步、口中还念念有词的，一定是快要考试的读书人。

叶青玄端了一碗酒，席地坐在码头边的台阶上，头顶盖着一片半枯的蕉叶遮阳。

叶片很大，另一边盖着她的朋友孟怀昱。她好似已看开了，根本没在复习，在叼着一个新鲜买的热腾腾的烤饼吃。

叶青玄看向码头上那几个魔怔踱步的同学，又看向坐在这捧着苦思一上午的手中书卷。

孟怀昱侧目：“你怎么不看书，是否有什么心事？”

叶青玄的眸光微转，将思绪收敛起来：“这时候看书已经没用了，我在想考试可能会出什么题。”

若仔细看去，她虽面容疲惫，脸色透出精力不济的苍白，但是睡一觉就能好起来的。眼睛里还藏着一把火，燃着滚滚斗志。

孟怀昱长舒了一口气。

“你这是走向另一个极端了，押题哪有押准的。”

叶青玄却摇头：“我觉得这次不一样。皇帝之所以加开今年秋榜，必定是想从学子身上看到什么东西。”

她的脑海中闪现过近日的那些人说的“不要应秋榜、至少不是今年”、忽的叹气一声，低伏身子望着自己日头下的影子映在石砖上。风把半扎的发髻吹散，零落飘舞。

“唉——我都坐在这儿想了一上午，还是想不出。”

“圣心岂可好猜，京城朝局更是变化莫测。父亲常说他统领卫城一方之地已然殚精竭虑。更何况，这里是京城。”孟怀昱一边说一边更坚定了自己的想法预，“所以我定要回家去的。”

叶青玄吹出一口气，吹起来垂落的发丝，像个孩童一般逗自己笑。半晌，她坐起身，对友人道：“你若累了就先走吧，我想再在这里坐一会儿。”

孟怀昱提议：“我请你吃茶。”

“不用了。”

“我请客。”

“我想在这儿吹吹风。”

于是孟怀昱起身往码头另一边，去寻别的同伴。没过一会儿，五六个人叽叽喳喳地走回来。

有个人走过来，蹲在叶青玄身旁，撩起头发问：“听闻你那天是被白夫人送回来的，他们有没有对你说什么？”

叶青玄稍微一怔，继续看书：“没说什么。”

“那你在方循府上待了一天一夜，算是方家的门生了吧。”

“可我跟方家没有关系——”

“前几日方府的书童还到书院里找过你呢，送来了文册。”

叶青玄哑口无言。前日确实有位方府的书童来书院里找她，说是托夫人来送她一样东西。而叶青玄当然不能拒绝，因为送来的东西是中睦年间的国库对外用兵支出的账册——其中有一页折了角，她翻进去一看，正是中睦十二年。

那时候旧朝大厦将倾已如危卵，各地叛乱频发早已无力回天，赤字已然大到算不清帐的地步。

虽有此种种，在那一页账册的下方，有人用掺了朱砂的墨笔写下了两行如泣如诉的字，颇为瞩目：

“余目之所见，社稷颓废，山河狼烟，生灵涂炭。今虽空有疆域辽阔、宗庙恢弘，而百里不见一民，千里不逢炊烟，此之罪在千秋，唯有兴替。是斯年起，朝廷不遣兵卒吗，不征粮税。千秋有罪，罪余一身。”

署名处盖了一枚印章，有些模糊了，隐约可辨是一枝梅花探出青石，看上去像一个“白”字。

假如中睦十二年旧朝廷已经垮了，未曾出兵，那么在均州的四方军又是何人讨伐？最后因何陷入混战？

最刺眼的，便是那几个字：“唯有兴替”、“罪余一身”。

那一年，正天下动荡，而她正年轻，把昏倒在村口雪地里的女子抬回了东皋村。那是命运的转折，是朝代兴替的关节，是一切的开端。

——如此种种艰难苦恨，生死沧桑，并非命运，原是人为？

所以早在延朝覆灭之前，朝廷中已经有人冒死与叛军相通，这其中至少包括白家。

武光占领均州后以极快的速度收复中原吞并天下，而且并没有清算许多旧朝老臣和他们的家族势力，这其中也都一一对应。

白秀吟为什么要把这份账册给她？

叶青玄叹了气，对孟怀昱道：“今晚我可能不回去，晚膳不必等我了。”

哪怕明知是火坑，也一定要往里跳了。

孟怀昱看起来有些失望，欲言又止时也想到了方府书童送来的东西，识趣地没再讲什么。

叶青玄在江边坐到临近日落，白天愈来愈短了。

她起身收了手边的纸笔，悄悄揣进兜里，漫步朝城北走。

来京城不过数月，她已经把这里的街头巷陌走熟了，这座一开始大得吓人的城也开始变得像家了，自从妹妹来了以后，这种感觉尤甚。

她在路上看见有画纸鸢的，便用中午省下来的饭钱买了一个，打算带回去给妹妹。

黄昏的阳光照在白色的街砖上，常呈现出五光十色的霞纹，显得京城到处金碧辉煌的。

带好纸鸢，拐进一条寂静的小巷里，往前走了约百里，敲响了灰墙上一道不起眼的暗色铁门。门边挂着几个花篮，里面养着已经死掉的花，令人瞧着心疼。

方府的仆人开了门，将她引进去。

叶青玄在园子里侯了片刻，白秀吟从容而至。

倒是奇怪，她来方府上的这几次，都没有碰到过方循，似乎总是白秀吟默默操持着一切，府中的下人都对她更尊敬一些。

此刻，白秀吟坐在方桌旁，摇着手中的蒲扇，一副自在悠闲的气派。她总是这样安定，却更让叶青玄觉得，此人一定知道很多事、有运筹帷幄的本领，才可如此云淡风轻。

“账册里可有什么看不懂的？”

叶青玄将纸鸢放到一旁。“中睦十二年春以后，朝廷不曾对外用兵，这记录是否属实？”

“属实。前朝所有的旧臣都可作证，大家心知肚明。”

叶青玄心里一沉。“为什么告诉我？”

她一个没身份没背影的赶考书生，何以得知这一切的真相呢？

白秀吟摇着扇子。“京城是一趟浑水。我曾经提醒你，最好不要涉足这一切，带着你的家人远走高飞、永远不要回头，会是我作为年长你几岁的长姐希望看到的结局。但我自从知道了你的身世，才明白你之所以留下来，已是最好的选择。”

她将目光投向了角落里的纸鸢，眼眸微动，露出了一点喜爱又羡慕的神色。

“我还从没放过纸鸢。”

“啊？”叶青玄吃了一惊。她小时候在村子里，跑步都还跑步利索的时候便和邻居家的孩子一起放纸鸢，只顾着看天上，有次跌到臭水沟里去了，故而印象格外深。

白秀吟道：“我自幼承担着父母期望、家族传承的重任。可以说我人生的每一步、每一言，都是预设好的应行之事、该走之路。纸鸢这类玩物，是我的妹妹们才会拥有的东西，我从来没要过。”

叶青玄面对这突如其来的剖白有点无措。托张秋凛的福，她早就见识到了这些京城大户人家子弟的言辞作派，哪怕出于真挚与好意，但因为身处境地太不相同，到头来总会以千奇百怪的方式刺到她。

“为什么帮我？”

“因为我们其实一样。都是别人的棋子罢了。”白秀吟淡淡道，“只是这盘棋我下得足够久了，见过的伎俩也够多了，缘分让我遇见你这个后生，我便提携一二，当作行善积德。”

......

待叶青玄离开后，多日来跟在白秀吟身边的小书童忐忑道：“夫人，您如此轻易与她交心，她却不信任您。何必如此？”

白秀吟道：“我见到太多人，从来不会看错。这位也姑娘，至少心是干净的。我亦不求她此刻就来投诚，毕竟，她是陛下挑中的饵。做臣子的，如何能与陛下相争？”

虽是如此说着，笑意却愈显深意，那张恬静的脸第一次浮现出张狂。

“待她在御前受了挫、吃了痛，自然就会来找我。”

“您就不怕陛下和老爷发现怪罪？”

“没有人会怀疑到我头上。谁能想到一颗逆来顺受的棋子竟能胆大包天。怕什么？他们追究下来，只说我是个闺中妇人罢了。”

她的瞳仁异常黑，异常的明亮。看上去生机勃发，又不知怎的阴森森的。

这时候，守在门口的仆从走了来，两手各提着几个旧花篮，对她道：“夫人，叶姑娘临走前说，这些花儿都该浇水施肥，否则就枯死了。”

白秀吟看着那几盆凋谢的花儿，眼神忽然又淡了，变得清白又无神。她望着那些花，又看向刚才放着纸鸢的角落，出神许久，谁也不知她心里想到了什么。

*

当晚叶青玄回到书院，天色已经暗得只剩下最后一缕光，呈现出澄澈的深蓝。

院子里，孟怀昱擎着一盏灯，正在教叶青微识字，想必是一位负责的老师，因为叶青微一看到姐姐回来，立刻撒腿朝这边跑来：“阿姐，纸鸢！”

“乖，过几天再给你放。这两天要安静些，别打搅了姐姐们休息。”

“知道啦～”

叶青微抱着那只纸鸢走回房间，放置到稳妥的地方，又乖乖出来读书。孟怀昱不再看着她，而转头望向叶青玄喝粥，问她在方府发生了什么。

“你也觉得这其中又些蹊跷？还不敢轻易相信白秀吟。”

“我们这些外地来的寒门书生，本就没个依靠，你前些日子刚染上了是非，要小心为上。”

叶青玄叹气，并无悲色，仅是无奈而已。“我不投城，却也没人信了。她们都嫉妒我走了方家的门路，也急于寻着各自的路。是这世道如此，我不怪她们。”

她想起来离开家后的第一个朋友阮小青、是如何为了前程而将她抛弃。大势之前，人人都为生存，能有何办法？

“所以子曦，你愿意回到卫城去，也能过上还不错的生活，其实是很好的一条路。”叶青玄道，语气里并无羡慕，只是平静地讲述着，欣慰于好友的光明前途。

孟怀昱的眼神躲闪了一下，似是有什么难以启齿的话。

“允和——”

话还没出口，就被叶青微打断了。孟怀昱收敛了神色，亦收了方才那阵欲言又止。

八岁的叶青微蹦跳着：“阿姐，我好喜欢京城，这里人多、热闹，经常有肉吃，还有人教我读书——我不想再回寒径山上了！”

叶青玄摸着妹妹的头：“待我考中，你跟姐留下吧。”