沿白水河行舟北溯，一路畅通无阻，夹岸杨柳，碧荫吹拂，白鹭汀洲，水晖云澄。

过均州南界处，山形陡然起始，河堤渐狭，水流急湍。远望前方有两水交汇，中间横着一座奇石岛屿，凿出一石壁，上题古人诗。

此地便是被世人称为“神寿关”之所。河心那座凸起的圆石山，因形似龟背之状，相传为远古时神龟于此跃出水面而飞入云天成神，受世人朝拜信奉，久之故得此名。

张秋凛登临神寿关，见石壁上无数前人途径渡口、各赴前程，深感至于天地苍茫、时光辗转之下，忍不住题诗一首，落于壁上。

生平哪逢世事遭，涉江万里渡庄诏。

孤身凭栏堪寂寞，忍把流年赴操劳。

她落笔后就觉得不满意，可写诗讲究一气喝成，写了就写了，她又不是大诗人，也不必雕琢许多。

由此北溯，再行两日半水路，便至她此行目地的。

神寿关上，依旧白浪滔滔，侵袭着水中坚砥的石柱，浪花层层扑空，浩渺苍劲。

一支从西边山里行出来的小船，也来到了这两河交汇之地，逆着那滚滚波涛，奋力地回了一个弯。那纤夫站在船头搏击，船上拥挤的几个客人连胜呼号助兴，比浪声还高。

船漪漾着开过时，叶青玄只来得及瞥见那处岛上的路被前人踩得光滑，又被水花洗得透亮。石壁上依稀可见刻痕，历经了岁月的风霜洗礼，犹然可辨当年登临者之心迹。

船上同载了将近十人，逼近小船吃水的极限，其中有商旅行人、羁旅归人，亦有一个青布衫人是她在乡试里认识的朋友，两人一起中了同科乡试，放榜时恰好遇到，一同吃了几顿酒，一来二去数落了，听闻叶青玄是独自赴镇里考试，便相约下一场应考的时候，共同前往新阳府。这位朋友叫阮小青。

听闻均州的乡试一开，叶青玄什么都没准备，急匆匆收拾了行囊，拿了几件换洗衣裳和几本书就去了镇里。到了一看，才知晓科考要写对应的文体，她从前略有耳闻，到底没正经学过，就在当地找了一个学堂给人抄书。她记性太好，抄完一遍就能记下来。学堂里的先生听说她有这种本事，便邀请她一同听学。

就这么过了半年，听闻南边有人夺下京城，要改朝换代了。她可管不着天下属于谁家，但凡能给她一纸功名或半张钞票的，来者不拒。

她跟后来的同学阮小青在这时候仅是点头之交，先生偶尔提起来，意思都是提醒叶青玄她跟别人的起步差距太大，让她别掉以轻心，也别轻易放弃。

叶青玄自是明白，在这个世界上无数人幻想金榜题名，无非贪求权势富贵、立名杨威；她图的不多，只要能证明她值得一个立身之地就可了。

入夜，她又梦见了年少时的窗。窗前的明月朦胧模糊，月前照着一个虚影，转过头来看她，满目审视。

“玄儿如此聪慧，来日定当随我入京，建万事之业。”

叶青玄明知自己是在梦中，还是听进去了那句话，随后心里腾起一阵难以抑制的恨意，抄起旁边的茶杯还是什么朝那虚影掷过去。

每回她一发怒，张秋凛便走了，头也不回的，她熟悉透了这一套流程，每次百试百灵，就像驱散某种鬼怪那样。

有时候她会想起过往，觉得张秋凛怎么敢的？曾经那么高高的将她捧起来，而后又那么轻轻的放下了，凭什么？

白日清醒的时候，叶青玄还能理智。她并不后悔，也不愿意回首沉浸于过往。她如今放十七岁，前程万里，尚未可知。有人闯进她的生活，点破她的禁锢，然后抽身离去，往后她如何行走，都要靠自己了。

道理是这般。然而每个夜晚，张秋凛依旧入梦。说着那些扰乱人心的蛊惑言语，逼着叶青玄再似驱魔一般的把人轰走。

大抵也确是如此，那人早已不是她的爱人，是心魔。

新阳。

张秋凛入城时，见满目城垣萧索，门户空开。此处正是战乱中被残毁最严重一带的中心地界，往前也曾经是几代人心目中的繁华城池，过往出山渡河的都在这里相会，而今只剩下空城半座，余响三分。

她启程以前把能找来的近年文书都看过了，自以为所有心理准备，但耳听不如眼见真。世人都习惯想象都城繁华、边村萧莽，却未见昔日锦城沦落为百亩危墙，这其中的落差最令人心寒。

新阳剩下的人口都集中在城南的旧集市周围。张秋凛叫领她进城的衙卫带她和一行人绕着城郭大致看了看，便去了府堂。

当地官差们早知晓今日是新朝廷派人下来的日子，一早的准备迎候。那大门才开了一半，只听里面人急迫就唤：“官老爷......”那些人一抬头，发现来者是个年轻女子后愣住，一时竟不知道怎么称呼。

旁边有个机灵的主簿道：“恭迎大人。”

张秋凛穿着海蓝色的官袍，戴着乌纱帽，往那府堂中央的太师椅一座，条条有理的问起了新阳府诸事。这是二话不说，当场就要上岗的意思。

时至正午，她给自己从京城带来的人手也都安排好职务，遣散了众人，独留下那位话不多但机灵的主簿。

“方才所论之事，你都记下了？”

一问才知，此人名叫孟行易，是旧朝最后一榜的贡生，眼瞅着天下将乱便没有离开家乡。张秋凛问她可还有什么志向，孟行易回答：“属下已过而立，养家糊口而已。”

张秋凛没再问什么，放这人走了。

夜已深，张秋凛又命人拿来了新阳府前五年的账册和地图。随她北上的有个温颂声推荐过来的太学生，名叫花峥，此时问她道：“大人，您来这里领的职务不是监修堤坝么，怎么杂事也要管？”

张秋凛淡然地坐在灯架边，整理着案上的文书。“修河堤需要钱需要人力，你们看新阳府现在有这些吗？所以说，不仅仅要完成修河堤这一项任务，既然来了这儿，还有千千万万桩事等着我去做。”

跟着她一起从京城出来的这群人，不知各自怀了什么志向，到最后能留多少。

张秋凛到达新阳后，清点人口，复开商市，由官府借贷给周边郡县种粮食和瓜果。她和几位研究水利地形的先生共同商讨了很久。时而夜色已深，万户俱静，她眯眼靠在椅上睡了半晌，醒来时双眼朦胧，却见正前方好大一张均州地图，寒径山是图上郁郁葱葱的一尺绿，没再额外标注什么。

除去地方政务和各种琐事，还有科考一事颇为重要。

根据温颂声透露出的消息说，武光明年初春将行举国科考，亦将恢复殿试。近二年间已有几个州恢复科考，其中就包括均州。

新阳府虽然是均州西南最穷的，但也下辖了十几个镇子，四月府学开榜，应举人。

日子逐渐临近，新阳府上下却难见外乡来的年轻人，更无人议论科举。

张秋凛心中疑惑，叫来孟行易一问究竟。可是孟行易含糊其辞，所有闪躲。

“大人......多年战乱人口凋敝，来应试的人少也属实正常。不论如何，到时候新阳也能选出来十几个举人不就行了。”

这话虽也属实，但张秋凛听来总觉得有些怪异。奈何她手头的事情太多，科考也在按部就班的进行着，她便暂时不去理会。

在考生名字登榜的那一日，她特意去看了。心里怀着什么念头、是否想看见某一个熟悉的名字，不可道人。

再往后，张秋凛告诫自己不许再想此事了。

*

新阳，城南集市。

自从旧朝集市重办起来，几座刚开业未久的茶楼成了全城人歇脚会客的场所。茶楼后面紧挨着驿站，若常驻能便宜些，故而引来了周围村镇进来的商人。

极偶尔的，也有三两个赶考的学子。

叶青玄从家里带出来的银钱，在路上差不多花光了，至新阳时，已是捉襟见肘。

那时候正赶上集市刚开，阮小青从山里来，对什么东西都感到新奇。叶青玄很小的时候随父母倒还见过这些，如今睹物思人，更想赶紧考中功名、褪掉这一身补丁的破衫。

“这铜壶......”

十二钱。

叶青玄的目光沉了沉，终于下了决心。

“我要了。”

那天逛集市的时候，阮小青盯着这银壶看了许久，几度徘徊，还是没买下来。

当初她在家乡的镇上并不算人缘好，学堂里男多女少，那群公子哥经常在宿舍里背着她就决议了某事，她好像总也是置身事外的一个外人，唯有阮小青一个朋友。

相逢不易，她也想着报君黄金台。

再过十日便是阮小青的生辰，这便算是她送的礼。

她们曾不止一次的谈起，新阳府太大又太陌生，城北一大片全是战乱后空着没人住的危楼，夜里阴风怒号，十分骇人。

阮小青道：“若是咱们也跟同船来的那些投靠亲戚的人一样，在这里有个靠山就好了。”

叶青玄没说话。

她其实从来这里的第一天就知道，有个人说不定就是阮小青口中的靠山。在新阳，人人都讲究攀关系，人人都需要靠山。

她偏偏就要凭自己。

即使几度身无分文，但她过着自己想要的日子。而那个人蛟龙入海、升官发财，想来见面也会相看两厌。

何必再讨苦吃。

叶青玄耸肩一笑，把手里的馒头掰成两半，一半给阮小青。

“再忍半个月就好了，等中了举人，肯定能过上好日子。”

阮小青咬了几口馒头没再说话。她在码头找了活，每日起早贪黑，看书的时间都变少了。

这一个月，叶青玄凭着一番好口才哄得茶楼老板开心，做起茶楼的管账。她天生聪明伶俐，心算尤为过人。她甚至想过，若非志在科考，留在这里其实也未必不好。

但她心意已决，不曾动摇。

读了书，才知道“礼及身而行修，义及国而政明”；才知道林大嫂何乡亲们的善意与勤劳不会改变东皋村的贫穷。原来天下这么大，怎样生活的人都有。

她的出路虽不明确，方向却只有一条。

远方。

几日后，叶青玄听说阮小青改到新阳府学中做个抄书书吏。叶青玄贺喜：“恭喜啊，读书人能学以致用再好不过，我当初去的时候，他们还不收人呢。”

她把藏了几日的那口铜壶礼物拿出来。“生辰快乐。”

阮小青见着那只银壶，眼眶一阵发红，看着叶青玄欲言又止：“其实我......”

“没事不要紧！什么都别说了！”叶青玄举起杯盏，嬉笑着揭过了这一篇。

考试那一日，叶青玄赶到考场门外排队。该到她的时候，那个核实姓名籍贯的书吏低着头在名册上找了许久，比别人多时间多花了三倍多。叶青玄一开始还悠闲地看着路边的野花。

“姑娘，这上边儿好像......”书吏颇为难地开口，“这上边儿没有您啊。”

“不可能。”叶青玄心头一凉，“我明明报过名了，怎么会没有我？”

“真的没有您。”那个书吏也是一脸懵。