千机阁除去藏在酒楼里有专人接待的入口外，还设有一条暗道。由于知道暗道的都是自己人，因此通道并没有人看守。

里面漆黑一片，郅晗后背紧贴墙壁，熟练绕过机关，一路畅通无阻。

刚走进去，有人从后面拍了她的肩膀，趁她毫无防备的时候扯住她的手把她拉进拐角。

“郅晗？真的是你！”那人显然没料到，吃惊问道。“你怎么回千机阁来了？”

看清人脸后，郅晗松了口气。“谢言，我有点事问你，你现在有空吗？”

“该不会是……黎州那件事吧？”谢言试探地问。

郅晗果断点头。

谢言：“……”

早知道就不主动来找她了。

“郅晗，有句话我得告诉你，已经过去十一年了，陈年积案尚且很难被推翻重判，更何况你这桩早就被定性成意外的事件了。”谢言分析道。“你最好及时止损，否则谁也料不到后面还会发生什么。”

这些道理郅晗怎么会不懂，怪就怪当初知府断定得太过敷衍，随随便便就用意外两个字概括了郅家的这场大火。

“我必须要这样做。”她说，“回京城之前，我收到了一封来自十一年前的信。信的内容很简单，但更加让我确信那场火灾并非意外。只是……我没有任何证据能够证明。”

面前这人太犟，谢言叹了口气。“你会后悔的。”

“我不会。”

“你在明对手在暗，知道得越多对你来说越危险。古往今来查陈年旧案都不是一条好走的路。”

郅晗在这件事上异常坚定，谢言终究还是妥协了，把她带进一间暗室。“你想问什么？我要是知道一定告诉你。”

“十一年前去黎州的京官有哪些？”郅晗问她。

谢言转念一想，答出她自认为近乎完美的答案。“那段时间黎州纺织名冠天下，朝廷派去的京官一批又一批，两只手都数不过来。”

郅家大火发生在夏季，她缩小范围又问：“六七月份，这段时间去过黎州的官员有哪些？”

“你怎么确定我会知道？”谢言说。

“我既然选择来问你，就相信你知道。”

“哦？”

郅晗言之凿凿，“你在黎州这么多年，对黎州的了解比我清楚多了，要是不知道岂不是低估了你的能力。”

谢言点了点头，“行，我告诉你。”她比划着手指，挨个说道，“江南织造局的丁公公去过，江直巡抚阮清去过，就连沈家那个沈康也去过。其他都是一些随行小官，应该不在你的查找范围里。”

丁公公、阮清、沈康……

在她印象里都和郅家没什么关联。

她想，或许是她知道的太少了，有联系也说不定。

“那何铭呢？你知不知道他在哪儿？”

谢言一鸣惊人，“这么多年了，他死了也不一定。”

“不会的。”郅晗说，“他是知府，四品官员，死了也会有吏部的记载。”

谢言哦了一声，“十一年前郅家失火一事传至朝堂，有官员弹劾他，在撤官令下达之前，他主动告老，被吏部接到京城了。”说罢，她摇头道，“我只知道这么多。”

郅晗噤声思索，从沈康下手或许要方便些。更何况千机阁可不是个好地方，不能久待。

在她离开之前，几番纠结之下的谢言告诉她。“如果你决心要查，我就直说了。郅家失火不是意外，是人为。当初火场废墟里残留着火油，这是我以前从百姓口中得知的。”

郅晗垂在身侧的手紧握成拳，攥着衣摆把它揪成一团。从牙缝里挤出几个字，“等我抓到真凶，一定把他碎尸万段。”

“你得当心，他不是你说抓就能抓到的。”

这是谢言对她说的最后一句话。

*

客栈处于闹市之中，颜鹤往回走时，穿梭在人来人往的街市里。

一股茶香沿着小巷传出来，他不禁循味而去。

这段时间忙于赶路，都没有闲情逸致品茗。

等他穿过小巷走到拐角时，看见墙垣旁边蹲着一位老者，面前摆着两箩筐烘干的茶叶。

老人皮肤黝黑，瘦得皮包骨，从头上取下草帽在扇风。看见颜鹤那一刻，他立即吆喝起来。“公子！苏州天池茶，上好的炒青绿茶。”

见颜鹤走过去，他才松了口气，抓起一把卖力地介绍。“咱们这茶是新鲜采摘的，茶汤色泽鲜艳，口感丰富。看一看吧。”

颜鹤捧起一小撮闻了闻，味道很香。他问：“老伯，这茶怎么卖？”

“三十文一斤。”

颜鹤在肃州买过茶，肃州中等的茶叶售价一般在五十文左右。依他所见，这个茶叶比肃州的好，起码得五十文往上。

“茶叶品质上乘，为何才卖这么些钱？”他问。

这一问让老伯愁容满面，他摇了摇头，低声说：“能卖这么多已经不容易了。”

见颜鹤眉头紧锁，他又说：“茶叶已经被达官贵人垄断，他们卖得风生水起，还处处驱赶我们。这不，我只好在这种偏巷里摆摊，能卖一点是一点。要是被他们撞见，我就只能再换个地方了。”

老伯长叹一口气，叫苦连天。“哎——你说那些当官的和我们普通人抢什么活路啊，路都被堵死了，叫我们怎么活！”

颜鹤自读书起就听过一个道理，食禄者不与民争利。可到头来，这样的事却屡见不鲜。

“老伯，给我来一斤。”他说。

“好！”

茶叶递到颜鹤手上的时候，他压低声音问了句，“那些当官的，是哪些？”

老伯枯槁的手一抖，连忙摇头。“我就是个卖茶叶的，朝里官员也不认得几个。我只听他们说过，那些都是当大官的。”

良久，老伯似是想起来什么，凑在颜鹤耳边说了几句话，让颜鹤当场愣在那儿。

片刻后他及时回过神来，提着茶叶离开了。

*

城北公馆

沈商陆和慕荷乘马车来到这里，他们坐在马车上也能清楚感受到热闹到荒凉的变化。

刚下马车，就被面前这一幕震惊。

入目即是半人高的杂草，根本没有下脚的地方。

慕荷看着荒废的公馆，说：“如果这里有人住，杂草不会长得这么高。”

“进去看看。”沈商陆往前探路，边走边说。

还没走进去，有个人突然窜出来，拦住他们的去路。“你们要进去？听说这里面闹鬼！我看你们衣着气度不凡，必定是大户人家，何必进去染些晦气。”

“这里面闹鬼？”慕荷问道。

男子点头，“你们知道为什么公馆不投入经营了吗？就是因为这里总会离奇发生一些稀奇古怪的事，这才荒废了的。”

“是么？青天白日里，怎么会有鬼。就算是有鬼，我还没见过，见一次也算不虚此行。”沈商陆说。

那人还没见过如此大胆的人，于是摇了摇头，看见他们走进去之后，叹息道：“年轻人啊，就是不听劝。”

冬天的寒风刺骨，破损的木门在狂风的卷动之下砰砰作响，穿堂而过的风声如恶鬼低鸣，让慕荷不禁打了个寒噤。

“我怎么觉得这里面阴森森的？”她颤抖着声音说道。

沈商陆一手举着火把，一手牵着慕荷，语气异常坚定。“这世上没有鬼，只有装神弄鬼的人。你忘记我们在金龙寺的经历了？所谓有鬼的传闻，必然是在刻意掩盖背后不为人知的真相。”

“也对。”慕荷点头，“听你这么一说，我觉得何铭在这儿的几率很大。”

城北公馆曾经修建得非常奢华，用料也很讲究。经过这么多年的岁月洗礼，除了杂草丛生以外，大体还能看出以前的样子。

公馆很大，底下大堂是专供歌舞的地方，二到五层是吃饭包间，往上一直到顶层是提供住宿的房间。

慕荷和沈商陆分开行动，楼梯旁边的石柱长得奇形怪状，她叫来沈商陆后，同时把那些散落在四周的珍珠放回原位。

“别乱动！”沈商陆话音刚落，一阵齿轮转动的声音传来，随即地面出现一道大门。他们脚下失去支撑，落进地面深处。

*

郅晗从千机阁出来时，被来人挡住了路。

一身管家装扮的人恭恭敬敬朝她行礼，笑眯眯地说：“这位就是郅晗郅姑娘吧。”

“你是谁？”郅晗把手背在身后，警惕地问道。

“我家主子想请郅姑娘去府上见一面。”管家做了个请的手势，“姑娘不要怕，是件好事。”

郅晗别在腰间的手一顿，问：“你家主子又是谁？”

“徐殿徐阁老。”

管家的话一出，让郅晗满脑袋疑惑。“徐阁老他要见我？见我做什么？”

“郅姑娘是黎州郅家来的，我家主子曾受过郅家恩惠，特意请您前去叙旧。”

黎州、郅家，每一个字都能精准勾起郅晗的兴趣。果不其然，她同意了。

首辅府邸同样豪华，门口两座石狮子肃杀威严，光是守在门口的家丁就有十来个。

“郅姑娘，请。”管家把她一路领到正厅。

走进去却不见徐殿身影，管家抬手唤来丫鬟，问：“阁老呢？”

丫鬟停下手里的活，说：“方才宫里来了人，大人急急忙忙进宫去了。”

闻言，管家又朝郅晗解释。“郅姑娘，实在抱歉。大人公务繁忙，我找您又耽搁了不少时间，让您白跑了一趟。”

最后他领着郅晗原路返回，在门口时要了一个郅晗现居的地址，以便下次寻她。

从进门到出门，郅晗都处于一头雾水的状态。

她只记得徐殿曾受过郅家恩惠。

“嘶——”

有人不长眼睛横冲直撞，撞到人后频繁鞠躬不断道歉。“姑娘，抱歉……”

“下次走路小心点，好好看路。”说完，郅晗晃了晃头，她觉得眼前有些模糊。心想可能是一夜没睡的缘故，得回客栈好生睡上一觉。

于是径直往客栈走。

*

夜幕笼罩京都，此时已是深夜。颜鹤站在客栈门口望眼欲穿，却迟迟没能得到那道身影出现。

“客官，夜深了，还不歇息？”正在大厅打扫卫生的小二问他。

颜鹤摇了摇头，“我在等人。”

“现在已是宵禁时分，哪里还能走动，客官应该是等不到要等的人了。”小二一边擦桌子一边说。

突然，四周安静的环境被打破，一队官兵声势浩大往北边赶。

小二是个爱凑热闹的性子，赶忙走上前拉住跑在队列最后的士卒。“官爷，发生什么了？”

“江直巡抚府来人报案，说阮大人最疼爱的小儿子被人杀害。由京兆尹上交刑部，使我们不得不星夜前往。”那人说。

说完后匆匆跑上前跟在队伍最后。

小二一边擦桌子一边感慨：“这些人胆子真大，连巡抚的儿子都敢杀了。”

颜鹤轻声呢喃：“又发生命案了？”

“京都一直都不太平，客官还是早些休息吧。”小二说完这句后，关紧大厅门窗回了自己房间。