“胡兆瑜？”颜鹤重复了一遍。

他和田有亮有什么关系？

田芸已然接受父亲离世的事实，重振旗鼓决心找出真凶，于是把知道的都告诉了颜鹤。“他和父亲曾是同窗，一同赴京赶考，又同回肃州任职。但前几年他因为判错案子，被时任知府撤官，后来沦落到做工维持生计。”

“凡是断案官府当有记载，冤假错案亦不例外。”

回衙门找出记载簿，就能知道他们之间的纠葛。

田芸用手帕擦拭泪痕，补充了一句，“他们以前关系不错，可后来不知道为什么决裂了。很多年没说过话，因此最近频频会面让我觉得奇怪。”

田有亮被一张白布蒙住脸，由四个官兵一前一后抬回了衙门。

河道边闻声而来的百姓熙熙攘攘站在拦线以外，一个胖男子藏在人群中，直勾勾盯着担架上的田有亮看。良久，竟笑了起来，“没想到啊，真是因果报应。”

他的说话声极轻，被周遭的嘈杂议论声掩盖。随后如泥鳅般在人群里自由穿梭，离开了现场。

知府衙门里

仵作口中含着一小块姜，右手边摆着各种工具。只见他抬手拿起一根手指般大小的薄银牌和一个小瓶子，用布蘸上瓶子里的皂角水，用力擦拭那个银牌。

不一会儿，银牌被他擦得锃亮，随后将田有亮的下巴捏住，使他的嘴巴张开。把银牌探进去，然后重新把他的嘴合上。

半个时辰后，仵作取出银牌，锃亮的银牌表面变得发黑，显然是中毒迹象。

为了确保死因真实可靠，仵作拿起锋利的小刀，当即就往田有亮的肚子剖去。边剖边说：“银牌发黑，只能说明咽喉处有毒，是否因为吃食而中毒身亡，还需要查看他的胃。”

颜鹤点头，向前倾身。面前突然递来一方手帕，随后听见他说，“大人请拿好，尸体都会有臭味，如果大人受不了，用手帕挡住就好。”

手帕里包着生姜和生葱，散发着浓烈刺鼻的气味，这样的气味能绝大程度掩盖尸体散发的臭味。

颜鹤初来乍到肃州时，知府衙门里一个像样的仵作都没有，就算有也是村里兽医临时充当的。面前这个实力雄厚的仵作，还是他找沈商陆要来的。

仵作熟练剖开田有亮的肚皮，胃里还没消化的食物残渣被他倒出来，各种味道交织在房间里，让在场所有人皱眉捂鼻。

擦干净的银牌刚放进去，一瞬间就变黑了。

可见下毒剂量之重。

定然有深仇大恨。

仵作夹起银牌，对众人说：“田大人确实是中毒身亡。”说罢，他低头看着食物残渣，又看向田有亮的躯体，说，“子午卯酉掐中指，辰戌丑末手掌舒，寅申巳亥拳着手……田大人的死亡时间大概在子时，照这样推测，以及这些还没来得及消化的残渣来看，田大人最后吃的应该是莲藕猪蹄。”

“莲藕猪蹄？”田芸蹙眉，和小朝对视一眼，摇头道，“府里没做过这道菜。”

郅晗也随之开口，“听他们说，昨天晚上衙门饭菜里也没有这道菜。”

颜鹤心里暗叫一声不好，朝后招手，“昨天值房门口谁在当值？把他叫来。”

不一会儿，一个小卒扑通一声跪在地上。“颜大人。”

“昨天晚上谁来送的饭？”

小卒愣在那儿，皱眉想了良久，“是……”停顿片刻后没有底气地开口，“仔细想来我好像没见过……送饭的老李前些天摔着骨头，正在家里养病，来送饭的那个自称是他侄子。”

“他叫什么？长什么样子？你还有没有印象？”

小卒抬手挠了挠头，比划了一下。“个子高高大大的，但是戴了个黑色面罩，看不清长什么样。”

“好了，下去吧。”

颜鹤挺身而立，又唤主簿抱来了一摞几年前的案卷记载。

案卷记录很简单，只有寥寥几句。

大概意思是胡兆瑜断案时，按照现有证据做出了判决，行刑之后却错漏重要信息导致嫌疑人坐实罪名，最终受牵连丢掉乌纱帽。

颜鹤一目十行翻阅记录，屋里只剩下他翻书的声音。粗略看了一遍之后又逐字逐句认真地看，生怕错过了什么。

可记录上只写了胡兆瑜，只字未提田有亮，更别说他们之间发生过什么。

他想，还是得把当事人找来问问才行。

*

颜鹤高坐公堂之上，底下跪着胡兆瑜。他刚从庖屋被叫出来，还没来得及换衣裳，衣服上还沾着锅灰，就连鞋底也沾着形状不明的杂草。

“田有亮在昨晚死了。”颜鹤不带感情地说。

胡兆瑜嗯了一声，没有其他反应。

单论面相而言，胡兆瑜长得慈眉善目，且日常行事乐于助人。除了那件算不上污点的判错案件以外，他一直都饱受好评。

颜鹤直勾勾盯着他看，半晌开口道：“几年前那件事，你还耿耿于怀吗？”

公堂陷入沉默，胡兆瑜冷哼一声，“那件事不是我一个人的错，然所有罪名都让我来担，落得个被削官的下场，连生计都成问题。如果换做是大人，您能放得下吗？”

颜鹤缄默不语，官场这样找人当替罪羊的风气早就流传已久、根深蒂固。他只好岔开话题问，“你和田有亮是同窗，曾经关系紧密，为何后来分道扬镳？”

胡兆瑜抬头看向他，叹了口气。“今时不同往日。如今他官至同知，而我只是个卑微做工以求生存的下人，身份地位不同了，关系自然而然也就淡了。”

他说话时一脸真诚，看不出撒谎的痕迹。颜鹤又问他，“昨夜子时你在做什么？”

“回大人的话，子时我还在府里打扫庖屋，家丁能为草民作证。”胡兆瑜拱手道。

知府府与城郊河道可谓天南海北，就算骑马赶过去，也得一个时辰。照他的说法，作案嫌疑已经减轻。

再问也问不出什么，颜鹤便让他回去了。

胡兆瑜走时，吴朗正从外面进来，两两对视了一眼，擦肩而过。

吴朗对颜鹤心生恨意，施行改革竟拿自己开刀，还不偏不倚打他三十大板，导致他回家躺了一个多月才勉强能够下地行走。

他对颜鹤的问话充耳不闻，什么也不回答。

惊堂木一拍，清脆声响充斥公堂，颜鹤大喝一声。“本官问你什么便答什么。”

吴朗一惊，脸上的肥肉不由得一抖，又听见颜鹤问他，“当初你被捕入狱前，田有亮承诺给你地契，可你出狱后，他只给了你十两银子。你对他怀恨在心，是与不是？”

“是。”他承认道，“但我没杀人！”吴朗肥头大耳的脸皱在一起，使劲摇头。

吴朗是个藏不住事的性子，喜怒哀乐都行于表面，看他的样子不像在说谎，于是问道：“今早子时你在何处？”

吴朗不以为意，眼神不屑地扫过他，“大半夜的，当然在睡觉，还能在哪儿。”

……

*

吴朗走后，颜鹤一个人坐在那里，左手举着册子，右手握着笔，神色凝重。

“你是不是忘了什么？”郅晗从外面大步走进来，开口打破了沉寂。

闻言，颜鹤猛地抬头，眼神里充斥着疑惑。“什么？”

郅晗手疾眼快夺走他手里的毛笔，挂进笔架，不由分说拉着他往外走。而颜鹤也没有反抗，顺着她的方向朝前走。

直到出了门，郅晗才停下步子对他说：“颜大人，您贵人多忘事，怎么把自己的生辰也忘记了？”

经她一提醒，颜鹤才想起来今天是九月十七，眼眸含笑看向她，“确实是忘了。”

“那现在……颜大人能不能从百忙之中挤出一点时间，过过一年才有一次的生辰？”

性子使然，案子没有找出真凶，颜鹤心里悬着的石头就放不下。在真相面前，生辰也排在后面。

郅晗看他那个模样，劝导道：“公私分明不仅用于严正执法上，也用于平衡公事与私事上。我知道你放心不下这件事，但你是人，你总要休息的。”

“有时候绷得太紧，反而会适得其反。不如让自己放松放松，说不定会有意外收获。”话音刚落，郅晗觉得自己越俎代庖了，转而说，“罢了，今天是你的生辰，以你的想法为准便是。”

颜鹤在心中权衡利弊，田有亮这桩案件目前只指向两个人，一个是胡兆瑜，一个是吴朗。但没有确凿证据，只有一个杀人动机，显然没有说服力。

或许还有其他细节没能注意到，暂时停下来，可能会豁然开朗。

于是他挽起郅晗的手，牵着她往外走，微微低头对她说：“走吧。”

*

马车在清涟湖边停下，那是整个肃州风景最好的地方。

湖面水波不兴，当阳光洒在湖面时，将湖水染成了一片橙红。微风轻拂，湖面荡起层层细碎的涟漪。

湖边柳条低垂，随风轻轻摇曳；远处山峦延绵起伏，倒映在湖面之上。湖水清澈见底，可以清晰地看见游鱼穿梭其中，偶有几只飞鸟掠过水面，划向长空留下一道残影。

清涟湖以游湖闻名，岸边停着几艘小船，每艘船前都有船夫在撑浆。

颜鹤率先上船，站稳后转身牵过郅晗的手。郅晗向来身手矫健，却还是把手搭在他的手上，和他一起上了船。

小船在湖面滑动，激起一圈又一圈的波纹。

船桨拍打水面的声音和船夫唱渔歌的声音此起彼伏，好生惬意。

“喏。”郅晗摊开掌心，把一个盒子递到颜鹤面前。“生辰喜乐啊。”

“我是个粗人，说不来什么高雅的诗词，也不晓得该用怎样的方式为你庆生。里面的东西不算贵重，希望你能喜欢。”

颜鹤接了过来，盒子沉甸甸的、很有分量，文房四宝端端正正摆在里面。他一眼就认出来了，那不是普通的文房四宝——毛笔是出自湖州的湖笔，墨是徽墨，纸是宣纸，砚是端砚。

每一个都是最好的。

背面还歪歪扭扭刻着几个字——

一岁一礼，年年欢喜；何其有幸，岁月同行。

如此笔锋，显然出自郅晗之手。

郅晗的书法是认识颜鹤之后才开始学的，刚开始还一笔一划端端正正地临摹，后来耐心消耗殆尽，就直接随心所欲肆意妄为。以至于写出的字那叫一个惨烈，让颜鹤都不想说那是他教出来的。

颜鹤的视线直勾勾盯着那几个字看，许是察觉到颜鹤若有若无的笑意，郅晗及时伸手挡住那一排字，不露声色翻了一面，佯装镇定。“这几个字就别看了吧，不重要。”

“无妨，其实你的字写得很有特色。”颜鹤笑着说。

至少他能一眼认出来这是她的字。

郅晗别开脸，冷脸开口，“得了吧，我知道我字写得丑。”

颜鹤能感受到手中文房四宝沉甸甸的重量，也能感受到其中满满的诚意。语调低沉，却带有愉悦的感觉。“小晗，我很喜欢。”

“这是我收到过最好的生辰礼物。”他说。

郅晗被他的赞美说服了，嘴角勾起一抹弧度，却还是压制住了。

下一刻，突然一只大鸟从长空而来，径直往颜鹤奔去。他来不及反应，出于本能，便抬手一挡，却失去平衡跌进了湖里。

手中的盒子摔在船板上，发出沉重的一声闷响。

颜鹤是个旱鸭子，不通水性。惊慌失措之下，挥手在水面胡乱扑腾着，弄得水花四溅。

见状，郅晗手疾眼快拾起木棍，用木棍朝大鸟挥去，大鸟进不了郅晗的身，便转身飞走了。等她回过神来时，身旁的颜鹤早已不知所踪，只有水面还尚存着一点涟漪。

沉下去了！

她在心里暗叫一声不好，扑通跳进了水里。

不一会儿，水面重归平静，仿佛什么都没有发生过。

颜鹤在水里不断往下沉，意识全无。

而郅晗用力往前游，却没有在水中看见他的身影。

终于……她看到了，拼尽全力朝颜鹤游去。

心里只有一个念头，带他上岸。

靠近颜鹤时，他已经晕了过去。

“咕噜咕噜……”

沉寂的水面有了动静，与此同时，郅晗拉着颜鹤浮出水面。

“醒醒。”郅晗把颜鹤平放在地上，双手一上一下按压他的胸膛，直到他吐出喝进去的湖水。

“咳咳咳。”

颜鹤浑身湿漉漉的，惊魂未定从地上坐起身，周身皆被湖水打湿。

看见颜鹤没有大碍，郅晗起身拧干了衣摆上的水，单膝跪在颜鹤旁边，问。“还好吗？”

除了呛水导致偶有咳嗽外，其他并无大碍。在断断续续的咳嗽声中，颜鹤的眼神注意到了脚上挂着的形状奇怪的水草。

他把水草拿在手上，和地上长着的草仔细对比，形状显然和它不一样。应该是从水底带上来的。

水草形状各异，或分为四瓣、或攀附鞋面。

这样奇特形状的水草……好像和胡兆瑜鞋底沾着的很像。

顾不得浑身湿透，颜鹤握着水草站起身，衣裳里兜着的水顷刻间倒在草坪上，哗啦啦落了一地。

他径直往前走，猝不及防说了一句“我知道了”，让郅晗满脸茫然，“你知道什么了？”

随后跟着他追了出去。