后厨嘈杂，烧火的热浪直扑面门，直到正午才得空休息。

入宫已过一月，魏铭去办差事还未回京，期间二人书信往来。江雪寒答应为陛下做事，已然做好了付出除性命外的一切。然而魏铭信中尽是些驱寒温暖的客套话，外加周边趣事。

前有陛下罩着，后有消食故事，魏铭的银钱接济更是不少。她也乐得轻松，兴致好了便把故事改编成志怪传闻。

酒楼愈发热闹了。

“泠姐儿，魏大人又来信啦？”

切菜小妹看江雪寒掂量荷包满面笑容的样子，便知是月末最后一封信。

“本以为魏大人瞧上了你准备收进后宅，谁知那日回来后竟一字未言，还让你被掌柜的训了小半个时辰。”

“……不过也对。”

切菜小妹抹去额头的薄汗，神情萎靡，“魏大人尚未娶妻，而京中的名门贵女，这样好的人家怎可允许夫君未娶妻便纳妾？哎……倒可怜了泠姐儿，白白磋磨年华。”

“你怎知我要做妾？”江雪寒语气轻巧，毫不避讳地拆开信件。

“啊……？”小妹呆愣。

好远大的志向。

所谓人要衣装，江雪寒如今穿的是京城时新料子，一匹就要三十两雪花银，比起一月前的窘迫，如今彻底改头换面。白如云片的料子衬得她身姿修长，细看更是乌发浓眉。和魏大人着实登对。

可一旦开口就变了。

说话从没正形，单论这嘴上功夫，怕是对上御史老爷也有的辩驳。

这样一个牙尖嘴利，还过了婚配年纪的人，怎么看都不像是臣子的正妻。

想归想，切菜小妹还是转移话题：“魏大人信里说得啥？”

“睡后小故事。”江雪寒说。

傍晚下了场小雨，街巷边飘起雾蒙蒙的水汽，酒楼人声鼎沸，闷热的天气也难抵食客热情，肩挨着肩，蒲草扇子扇出残影，纷纷勾直了眼睛往高台看去。

“姐几个酒足饭饱，咱们醉春楼的饭菜可合心意？”

“合得很！”台下一女子连忙呼喊，“尤其是花掌柜的那道酒槽鱼，鲜香刮辣，何其开胃！”

“妙极！”

江雪寒接了话茬，随后唰的一声打开折扇，“上至天子，下至百姓，就连孙猴子也要夸太上老君的金丹味美。正所谓民以食为天，而相传在大荒期有一恶神，所到之处接连旱灾，百姓苦不堪言！”

“恶神名曰旱魃，长生西北，原身丑陋却善用变幻之术。百姓误认其为神灵，修庙宇供奉在上，每逢大旱，献昳丽少男少女方才得生，其得不过糙米一石，碎银几钱，六人分食苟活，来年命途未定，何其可怜！”

抑扬顿挫的语调挠的食客心里发痒，这一停顿就浑身不自在。台下晃神，视线就转到台面——

江雪寒早备了笔墨，素手翻涌，不过半盏茶功夫，面目可憎的鬼怪形象跃然纸上。

食客果不其然发出一阵阵抽气，更有年纪小的孩童呜呀叫喊。母亲见安抚无用，立刻朝高堂问道：

“那旱魃最后怎么样了？”

江雪寒浅笑不语，展示完画卷后将其放在油灯上。

“旱魃惧火。”

天色既暗，熊熊燃烧的画卷照透了半边墙壁，火翅扬起碎发，更显她得眼黑眸璀璨：

“多年后，一对未被蒙蔽的旅人把旱魃连人带庙烧了个精光，此时村民才发现，所谓神明，不过是人面兽心的畜生而已。”

声落，画卷化为灰烬，台下蹦发出激烈的喝彩，其中不乏借机让孩子珍惜粮食的教育。更有伙计悄悄比大拇指——今晚的盘子或能少洗些。

江雪寒朝台下作揖，合上屏风正准备离场，眼前忽然一暗。她抬头，只见两名身穿黑色劲装的侍卫不知何时飘到身边。

“江娘子，我家大人邀您去府上小坐片刻。”

侍卫眼神冰冷，虽用尊称，可人像两堵墙似的挡在身前，让人动弹不得。

铁质刀鞘泛着莹莹冷光，江雪寒后退一步：

“请问大人贵姓？我得跟掌柜的说一声。”

“自是礼部侍郎，冯大人。”

冯源名号一出，江雪寒默不作声，任凭侍卫带路。

相比白日，夜晚的冯府则要冷清得多，本不大的院落挤满了竹子，比上月来时茂密了不少，路途也是七拐八绕，不是去正厅的路。

竹林越走越深。

唰！

正以为走到死路，一阵寒芒闪过，几根竹子轰然倒地。

透光的地方竟是院落。

踏出竹林，月上枝头，院落的油灯倒是没省，狭长的影子如蛇般蜿蜒到她的鞋面。

“江姑娘，坐。”

还未行礼，冯源倒客气。

他正坐台面，手下笔迹未干，边上还摞着折子，俨然一副操劳贤臣的样子。

“醉花楼近来风头最盛。江姑娘巧嘴一张，讲的了传记史册，编的了志怪传闻，一介女流能有这般眼界，着实少见。”

冯源果然没能认出她来。

上次来时她灰头土面，还刻意压低了头。冯源不过把她当魏铭身边的玩意儿，只随意扫了几眼。

江雪寒早就想好了说辞，她低着头，谦虚道：

“传记史册不过前一晚背诵而已。至于那些志怪传闻，也只是梦中的景象。”

“梦中？”

“不错。”江雪寒巧笑回应，“草民近来总爱做梦，前些日子梦见个会吃人的田地；地上忽然生出银锭子；米粒变成巴掌大的虫子，还有……”

魏铭信中写了许多边关传闻，她随意捡了几个说，却见冯源的眼神变了，眼珠缩着摇曳的烛光，直勾勾盯着她。

冯源喊她来，自然不是听她讲故事的。

意识到这点，江雪寒面如火烧，脚下踉跄几步，像流淌的蜡油跌落在地：

“大、大人饶命！不瞒大人，小的略懂天机演算之术，只是不想落人口舌，这才谎称梦中景象！”

冯源纵横官场，梦境的理由对他而言未免牵强。谁都能做梦，天机演算则不尽然，不论是谁，总归有几分敬畏的。

听到这，冯源忽然笑了，老态的褶子盖住眼睑，叫人看不清眼底的情绪。

咔。

冯源捻起手边的核桃往桌面敲，一下一下，清脆的像敲打头颅。江雪寒头皮一麻，只见平滑的桌角凹下大片。冯源随后捡起一粒桃肉在手心掂量，语速不快，沉得像座大山：

“江姑娘，有些话不妨明说。”

“大人！”

不能供出魏铭，还得要保命。慌乱下，江雪寒眼珠子转得飞快，连忙在地上磕了四五个响头：

“草民夜观天象，发觉西北将旱，此乃草民家乡，上报无门，借说书引京中舆论实属无奈之举！大人眼明心慧，求大人救救父老乡亲！”

震得头也发昏，台上却无人答复。

呼吸顿时漏了一拍。

“报——！”

书房内闯进一侍卫。

习武之人脚步匆匆，胸脯略有起伏，明显是赶来的。

“大人，户部尚书疾报！”

“呈上来。”

冯源扫过信件，先是皱眉，而后目光飘到正跪着的江雪寒身上，眼神化作浓浓的探究。

“罢了。”打量了一会儿，他放下信件。只一眼，侍卫即刻会意，把江雪寒从地上拉了起来。

“家乡旱灾之事本官自会呈报陛下，京城不比蛮荒之地，以后说话需得注意分寸。”

“是。”

江雪寒并不习惯与陌生男子接触，可那侍卫的手又极快，两人对视，江雪寒愣怔，身子僵了一瞬，眨眼功夫已然被他圈住。

半只脚踏出门外，离了竹林，眼前豁然开朗。此时月上中天，江雪寒半眯眼睛，试着挣扎，擒着她的力道不大，便也甩开胳膊，随后转身把那人面罩一扯，入眼便是剑眉高鼻，如玉的一张脸，当即松了口气，却也气笑了：

“魏大人好雅趣。”

魏铭亦是松手回应：“江姑娘胆识过人。”

大理寺的人生来九弯十八绕，哪怕现在，江雪寒都能看见魏铭面上的浅笑。

这让她比在冯府更觉得不安。

陛下虽承诺保她，可在冯府，想取她性命不过冯源一个眼神的事情。

而魏铭。

今日的一切这或许早就在他的算计之中。

江雪寒默不作声地往前走，后知后觉，竟感到好笑。

明明相识不久，信中的内容却极亲密，有意让旁人误会。不仅问了喜好，送了衣料，知她在酒楼说书，还特意讲了引人入胜的故事，更别提那袋鼓鼓囊囊的荷包。

如今看来，权当是讨好。

魏铭见她表情不对，放缓脚步，与她并肩。江雪寒心中郁闷，见此情形又似一拳打在棉花上，这股郁气反倒支着她大步朝前，没走几步，耳后的清朗的男声融入月色：

“女子称帝，百官多有争议，陛下登基不足一年，根基尚浅，心腹寥寥，如今正是缺人之际。而朝中势力错综复杂，六部官员皆推举安亲王上位。”

“安亲王？”江雪寒脚步一顿，心中纵然猜到了大半，却也是犹豫开口，“前朝太子，不是个……”

“他若不装傻，只怕和先帝同一个下场。”魏铭了当开口，并不顾虑。

“当今陛下，论城府，论狠辣，世上无人比她更适合这个位置。反之，若是良善之辈，只怕早被朝中大臣吃干抹净，又何来今日九五之尊之位？”魏铭偏过头，眼眸亮如明星，反问她，“所以，仅见过一面，陛下又如何肯放心，将铲除异己的重任委于一个平头百姓身上？”

“平头百姓”说的自然就是江雪寒了。

她也不傻，魏铭现在这样说，约等于跟她交了底，今天的遭遇不过是场考验，只是考验来的突然又猛烈，稍不注意就会丢了性命。

这样的日子以后只怕会更多。

“也好。”江雪寒郁气难消，视线躲闪地移开魏铭。忽而又想到什么，再次转头，盯着魏铭身上那件玄色劲装：“这身衣服……？”

“扒下来的。”

“侍卫，那如今人呢？”

“放心，”魏铭做了个抹脖的手势，宽慰，“自是解决了。”

“……”

“妇人之仁。”魏铭收敛笑意，定定地说，“冯源擅养私兵，既入竹林，你又怎能活着出来？”

被冯源盯上，这醉花楼自然是回不去了。江雪寒正烦忧去处，此时街巷深处忽然传来阵阵马蹄，更有官兵站在两侧封路，似是来了大人物。

百姓纷纷挤在路边，江雪寒也被带动着涌入人堆，心却是放空的，嘴上喃喃：

“也不知客栈还有无空房。”

如龙的车马伴着震入云霄的唢呐声，可见又是官员娶亲的排面。江雪寒本无意观赏，可身披喜花，头戴高帽的新郎官着实眼熟。

“这王大人榜下捉婿，终于把掌上明珠嫁出去了！”

“这状元郎真真好相貌，据说那王小姐单看了画像就点头了！”

“嘿，要我说这状元郎才是命好！本是寒门，一朝登顶，如今又取了宰相嫡女，这往后的前途不可限量！”

周围人说得热闹，而那打首的新郎官，身姿与江雪寒记忆中足有七分相似。她还想确定，便踮起脚张望，魏铭见她看得吃力，抓着她的衣袖涌入前排。

唢呐声震破云霄，江雪寒的周身却恍如空白，静如山谷。

魏铭在她身后，扶着她的胳膊以防被人群冲散，口中的热气打在耳背，声音是那样清晰。

“说到底，这金科状元，还是你的本家。”