“假状元高朋满座承圣恩，真状元流落街头跪乞食！”

一卷红艳艳的对子蓦然出现在酒楼房梁，黑字笔锋苍劲，收尾更有龙蛇飞动之势。

众人凝神往高台看去，只见一说书女子正高谈阔论：

“僧人戒荤腥，断食盐，其血鲜红不败，若买通考官，再以僧人血代替朱砂之用，誊录考卷，眼看无二，细嗅却腥，封名糊条岂不为摆设？”

“大胆！春闱岂是你个说书的能妄加揣测的？”

台下一名食客不满，江泠噤声望去，只见一名衣着富贵的公子像被踩中了尾巴，红着眼对她嚷嚷：

“再者，你一介女流，可读过书？”

见江泠不说话，那年轻公子像找回了场子，折扇唰的打开，摆足了款儿。他轻蔑道：

“要我说，女人只配算算数，在后宅管些酸臭的银钱。那些个文啊墨的，天生就不适合女人研究。”

“哦？”

面对质疑，江泠四两拨千斤，并不急于自证：

“在场的多是读书人，怎么偏就你这般激动？”

“我、我……”

“依我拙见，八成是你心虚，名次有鬼！”

此话一出，满场哗然。

那公子虽衣着富贵，可平日干的都是些欺男霸女的勾当。都知道他爱说混账话，在场的也不乏科举榜上有名的女人，可愣是一人都不敢反驳，都不想惹一身骚。

醉花楼的说书人一向以灵机妙算为名，怎么今日，这张嘴跟点了炮仗似的？！

富贵公子被江泠的话刺激到了，脸红一阵白一阵，比冻疮的红屁股蛋子还有趣，他左右瞟了一眼，支支吾吾：

“你、你这娘们，且等着！我回家要告诉我爹！”

丢了一句没出息的话，他拎着小厮一溜烟儿跑出大门，大堂内食客的哄笑声久留不散。

向食客作揖，江泠穿过屏风，绕过人堆来到后院。

她下已经有些酸臭的长衫，此时，切菜小妹睁着圆溜溜的眼睛凑到她身边，不仅把束口短打衣递给她，更是悄悄塞了一握冰块。

“泠姐儿，你是读过书，最有文采的。”她有些不解，“都说宰相肚子能撑船，你和他计较作甚？”

江泠啧了一声，接过冰块放入口中，含糊不清地说：

“要是连吵架都吵不过，这书也白读。”

春闱既过，此时留京的多是榜上有名的新贵，吃饭也讲究熏香品茗的雅趣，于是各大酒楼纷纷赶鸭子上架，聘了不少识文断字的店小二。

其中，江泠是最能说会道的那个。

在其他掌柜还在用赝品书画附庸风雅的时候，她反其道行之，不仅不挂书画，更是做起了市井之事——说书。

说的不是官老爷又纳了几房美妾，不是公子少爷的风流韵事，而是传记史册，上古神话，读书人听得兴致骤起，生意愈发红火。

江泠把冰块塞进嘴里，吸溜着冷气，系上粗麻腰带，神情愤恨地洗碗。

她的志向不在酒楼，更不想成为什么传奇说书人。

人们都说不为五斗米折腰，可人得先吃饱饭才能谈志气。

说明白点，她今年二十有一，年纪不小，却莫名成了黑户，赶来京城的路上又被抢了钱财，索性祖上是杀猪的，她不是娇滴滴的小娘子，有的是力气和手段。

虽寡不敌众，可好歹留了条命。

她识字，机灵，条子好，长得又俊，照理说在京城可谋一份体面轻松的差事，然而就因为她是黑户，没人敢收。

只有醉花楼，这儿的掌柜从前也不是正经行当，大约是女人之间的心心相系，答应让她做些粗活。

一阵喧闹声，切菜小妹被管事吆喝，连忙上工，留江泠一人在后厨。灶台上只剩堆成小半人高的碟子，和熬得冒泡的猪油。

江泠既说书又洗碗，除了她打两份工以外，在后厨一起干粗活的都是些爱赊账的泼皮。

门外，几人勾肩搭背地绕过大门。江泠埋低了头，尽量不去闻酒气，可一些轻浮浪荡的言语还是飘到耳中：

“弟兄们，这女人开的酒楼就是不经事儿，老子这个月已经白吃七顿了，你看，不打不骂，啥事儿没有！”

“就是，掌柜的小娘子瞪起人来也娇，那眼神我以前从没见过，啧啧啧……”

男人就是这样，营生的伙计总看不上女人，做的不好便说女人不适合，做的好了，造谣诽谤的言论也就出来了，一个个说的有鼻子有眼，好像亲身经历过似的。

不同以往，今日这群泼皮的话比从前更密，还止不住地往门缝里瞄，江泠余光对上，泼皮眼中便闪过一丝兴奋，接又说了些让人浮想联翩的轻薄话。

江泠捏着碗的手指逐渐发白，鼻尖的酒味儿也愈发浓重。

等忙完，抬头，只见两个大汉早已堵在门口。

“你们要干什么？”

她冷声质问，随手抄起菜刀后退一步，刀刃的寒芒闪过大汉那粗粝的黑脸。

“干什么？”大汉朝江泠啐了一嘴，蛮横道，“大爷我在门口盯你这么久了，你个臭娘们怎的不招呼一声？”

江泠虽个头不小，但两堵肉墙似的大汉也不是她能对付的，她握紧手上的菜刀，“救”字还未说出口就被她硬生生扼住。

哐当！

眼神溜过，她一脚踢开灶台，零星的火点子还没灭，赶忙又用刀面把锅中熬得正旺的猪油撩到地上 。哗的一声，火点子呈燎原之势往四周扩散。

“走水了——！”

尖利的女声透过门缝向外逃窜。

等大汉反应过来，偌大的后厨除了江泠紧握着的刀，其他的碗碟，菜食，木桶一类的尽数被丢进火海。

火越烧越旺。

滚滚浓烟下，江泠找准时机窜到墙边，抬手用钝刀子把窗户破开个口子。

“那臭娘们儿要逃跑！”

江泠自然头也不回。可逃出屋子，晃荡在周围的几个流子又挡住前路，来人面色不善，生死关头，江泠再顾不得其他，抄起菜刀就往飞扑上来的大汉手臂上砍去！

“啊——！”

……

“草民江氏，当街行凶伤人，你可认罪？！”

读书人没等到真假状元的后续，江泠就已经被送往公堂。她侧身站着的是缺了条胳膊的流子，正哭嚎着讨说法。

倒打一耙的事情，江泠自然不认。

“回大人，我本是酒楼后厨打杂，这狂徒和他的弟兄们见了我就飞扑上来，草民若不自保，今日怕是有难！”

“你与他从前可有恩怨？”

“并无恩怨，”江泠字字有声，“这些个泼皮无赖都是赊账的惯犯，掌柜的让他们在后厨帮忙以抵消银钱，可他们成日偷懒，更是惹出许多祸端。”

“我呸！”

大汉涨着脸辩驳，“你这婆娘睁眼胡说！倒是我这手臂，才是真真切切的断了一根！官老爷，您要为小的做主啊！”

江泠咬着牙，不吭声。

她没有证据，自挥刀的那一刻她就知道会面临现在这个状况。

可若按流程，应该先询问其余证人，而不是只凭一面之词就定罪。

再看这官老爷。

寻常县令月俸不过五两银子，而这位老爷不仅吃得油光满面，家中还频频送进新人，一度是春闱前各大酒楼的饭后谈资。

江泠还在忖度，一旁的官差忽然递上封信，县令接过，表情从不屑转为惶恐，再看江泠，语调赫然拔高了几个度：

“罪民江氏，妖言惑众在先，蓄意伤人在后，按我朝律法，即刻当斩！”

“大人！”江泠不可置信地抬头。

天子脚下办事，这县令竟毫不避讳地作假！

“大人，草民断他手臂实为自保，最不济也应当是流放之刑！您怎能不顾王法，轻易便判我死罪！”

“不顾王法？”县令又拍惊堂木，接而怒视江泠，“你一介女流，抛头露面强悍伤人本就犯了敬慎之罪，游街示众都不为过！”

“敬慎之罪从未出现于我朝律法中！您怎能把它当准则压迫百姓！”

“大胆刁民！来人啊，上夹板！”

官差拿了刑具，江泠死死盯着那两块物什，本应翠绿的竹片竟是玄色，渗出阴森的死气。

待走近才发现，竹板夹指的边缘被削得极其锋利，若再加人力拉驰，怕是要生生折断手指！

生死关头，岂能任人宰割？

江泠拔下发簪，跪着爬向县令，小厮也被她带得踉跄。她挣扎着挥动手臂，只听峥的一声，簪子如流星划过，直插入高台上“正大光明”的牌匾。

“你、你……！”

县令对上那目眦欲裂的样子竟也被震慑住了，窝囊地缩在桌角：“快，快把这疯妇关入大牢！”

“慢。”

挣脱小厮花了十成十的力气，江泠此时再也没余力反抗，耳边忽然传来冷峻的男音。说来好笑，她先前解释诸多前因，竟没有此刻的一个“慢”字奏效。

重新支配身体，江泠挣扎着仰头，只看见男人玄色的衣袍和描金的绣纹。

“大人，您来了。”

县令一改先前的态度，躬身作揖，男人看向神情躲闪的大汉，只道：

“此乃大理寺通缉要犯，竟不想藏于市井间。”

“这……”

县令目光落在桌角的信件，面露为难，男人随即从怀中抽出画像扔在一侧，纸张飘飘然落地，与大汉足有九分相似。

“至于这女子口中的朱砂血……”

“不过前朝野史。”

这位大人品级略高，手底下的人办事也麻利。几人将流子押入衙门，江雪寒为其让道，狼狈地把头发别在耳后，可那位大人的眼光忽的又飘到自己身上。

“你，跟我走一趟。”他说。

走一趟，也就是回到后厨。

两人站在门外，身侧是被烧得面目全非的残骸，菜叶子搅和着碗碟碎片掩埋在废墟中，落日晃出银色的冷辉，正是上午她拿着防身的钝刀子。

“无论何时，凶器需为证物带入朝堂，而后才可定罪。”

男人说时转身，余晖在脸上覆出一半阴面，江泠盯着那睫毛投下的阴影，忽然想起大汉白日里说的那番言论。

漂亮的女人不靠真本事吃饭，男人又如何？

江泠心中不屑，后退一步，只是恭敬道：

“大人不愧为大理寺少卿，只凭一眼就能识得犯人相貌，又恰好赶在行刑前将草民救下。”

“你怎知我身份？”

“草民略微识得几个字。”

男人一怔，随即反应过来，指节在腰牌上扣出一声闷响。

“魏铭，魏大人。”江泠见他不恼，便知他与那位酒色财气的县令不同，索性今天这条命是捡回来的，有些话不妨明说。

“我乃平头百姓，怎知官府办案的流程？大人在此，以高高在上的，后来人的姿态评论过去之事，实在欠妥。”

几名大汉为大理寺要犯，官家追查不力，任其混入酒楼，害她险些丢命，又在她即将入狱之时抓捕归案，未免太过凑巧。

此中原因或许复杂，可江泠难以接受，为什么她总是一而再再而三地卷入风波中？

她明明已经抓住了救命稻草，而上天总是玩笑地将她一再推远，好像多年的妥协与努力都如鸿毛般渺小。

那根素银簪子还插在“正大光明”的牌匾上，此刻江泠披头散发，又因哭嚎而显得格外可怜。魏铭站在房梁下细细看了她红肿的嘴角，方才得知先前那番赞许实是内涵他办事不力，这才平白添了许多委屈。

魏铭琢磨了一阵，倒是哑言，只得按照圣人的话术开口。

“那方县令原要逼你为妾，只是信中言语威胁，让他随便找个由头讲你定罪。”

江泠心中一颤。

“草民不知，何时得罪了京中大人。”

“贞武二年科考连中三元。”

魏铭淡淡道：

“江雪寒，你若还想活命，就不该蹚京城这摊浑水。”