甄老夫人最终还是朝着谢明霁一福身，拜了一拜，算是将礼数做全。

谢明霁将人扶住，同姜棣棠示意，二人揽过甄老夫人，将人送上主位，而后在一旁立侍着，同人说话：“您不必如此，我母妃入宫之前亦未少受您的照拂，甄顾两家本就走得极近，交情甚笃。如此说来，您亦可算霰之外祖母，当受我敬族中长辈之礼，岂该您同我作揖。”

“不可不可，礼数总归是礼数，殿下为君，老身为臣，君臣有别，岂能这般等同，真真是于礼不合。”甄老夫人摇头，将手在桌边捶了捶，发出些砰砰的声响，神色肃穆而郑重。她极严肃地说完后，又轻叹息，默了几秒，语速放缓了些，忽而柔声慢道，“说起阿臻，自她入宫去了，已有二十余载未曾见过，她如今可安好？”

“自然是好。”谢明霁索性蹲于甄老夫人身边，慢悠悠地答，“母妃于宫中亦时常念起您，那些年来您帮过她许多，她很是感激。只是平江离京都太远，她没法回来看看您，还望老夫人见谅。”

“说些什么胡话。”提及顾晴臻，甄老夫人面上亦泛起些柔和之色，她拉住了右侧站着的姜棣棠的手，而后同他们二人说道，眼里闪过一丝哀伤之色，“只要阿臻好便是了，她若安好，我也能放心些。”

“还有明宛，”甄老夫人忽然忆及什么，朝着姜棣棠问了一通，又对着谢明霁问了一通，“明宛那丫头身子骨本就不大好，听闻入宫这些年来身体是愈来愈差，唉……”

“贤妃娘娘安好。”

“贤妃娘娘亦好。”

谢明霁与姜棣棠同时脱口而出，说出的话也重合，他们皆抬眸，看着对方，忽地笑了。

两人一同说完话后，周遭沉寂了几瞬，终是谢明霁先开了口，将这担子推给了姜棣棠：“让折之同您说罢，贤妃娘娘毕竟在后宫，我在前朝，平日里也少能遇见。折之可不一样，她居于后宫，同贤妃娘娘走的较近，应是知晓贤妃娘娘近况。”

姜棣棠嗔怪似的瞧他一眼，作无奈状地摇了摇头，终究没将谢明霁这半真半假的推脱之词揭穿，亦蹲下身，附于甄老夫人身边，同她说着自己知晓的一桩桩一件件，声似山泉清吟，流过了春夏岁月：“贤妃娘娘近来安好，前些年还为陛下诞下了小公主，如今我便是九公主的伴读。”

“贤妃娘娘身子亦不错，每日皆有太医来请平安脉，娘娘一直都在调理，现下无论是气色还是体质都算得上好。”

“而且啊，贤妃娘娘人亦极好，邀我乞巧，送我荔枝，替我撑腰。而又不只是贤妃娘娘，臻娘娘亦然，许是这平江最养人，养出的贵人皆造就了一番菩萨心肠，纯善纯良，不似京都贵人勾心斗角尔虞我诈，日日都在盘算。”

姜棣棠话音落，院内霎时间便静了下来，众人各自想着自己所思之事。甄老夫人听罢，良久不言，再开口时已然全是落寞，染了浓浓的愧意，似天寒地冻里冰封的腊梅，如霜便冷，苍老而沉重：“其实……你亦该是平江府上养出的娇娇子。”

“故而难怪我见着你，便觉得你亦有她们几个丫头才有的风范。”

“也算不得她们才有，应是平江人烙进骨子里的温润，纵你未长于此地，但依旧是我平江府的姑娘。”

甄老夫人摆了摆手，宣退堂下侍立着的崔应尘，而后侧目，同谢明霁低声缓道：“三殿下，老身有些话想单独同惠宁郡主说，不知殿下可否行个方便？”

“自然。”谢明霁起身，目光同姜棣棠交错了一瞬，他率先移开眼，朝老夫人行了一礼，转身出去。

待谢明霁离去后，甄老夫人才重新看向姜棣棠，拉她坐于自己身边，眼里是不确定的希冀，问话时亦犹疑，唇都有些颤抖：“孩子，你既然会到甄家来，那可是……知晓自个儿身份了？”

姜棣棠回话时未曾看甄老夫人，她眼睫低垂，遮住了浓浓乌眸中的情愫，柔声应着：“我知晓。”

“那……”甄老夫人神色尽是悲意，声都成了哭腔，握过姜棣棠的手，有些用力，却不会将人抓疼，“那你是怨恨我们甄家，还是……只是不愿认我这个外祖母？”

姜棣棠顿了一下，她素来视亲情若无物，只因她从未拥有过。

如今甄老夫人竟然执她之手问她这些问题，倒叫姜棣棠片刻无言，不知如何作答。

她不恨，因为从未有过，故而不奢求，亦不怀恨于心。可问她是否愿认外祖母……

姜棣棠抬眸，对上甄老夫人似是期待又似慌张的神色，到嘴的说辞终究变了变，她摇头，权当是宽慰老人家，免得徒增伤悲：“并无此意。”

“好，好。”甄老夫人迟钝着点头，动作慢她自个儿的言语一拍，眼里哀色未减，“其实这事儿，我甄家亦无能为力。”

“景和五年的两浙路赈款案，你知道多少？”

姜棣棠未答，反而问道：“您说的是何？”

甄老夫人说话间并不避讳，直接一语便道破其中关要，也不怕姜棣棠是否受得住：“比如你爹替姜洄那伙人顶罪。”

姜棣棠点头，对甄老夫人知晓其中内情并不奇怪，从容应着：“我知晓。”

甄老夫人看她一眼，也不问她是从何处得知的此事，只揭着陈年真相，却如掀开伤疤，新血浸出，是钻心的疼：“那你可知，你爹为何要替姜洄顶罪？”

姜棣棠思索着姜洄先前于死牢里同她说的话，她不明真假，索性直接同甄老夫人道：“因为姜洄威逼？”

“是亦不只是。”甄老夫人缓缓长叹，嘴唇张了又张，忽而问棣棠，“这话是姜洄同你说的？”

“是。”

“他是个万年老狐狸，便是想同你坦白，也不会尽说真话。”甄老夫人笑了声，讽了姜洄一句，继而摇了摇头，沉思了阵，朝着姜棣棠说出了那番她纠结许久的说辞，“为何说我甄家亦无法，是因景和五年，姜洄用你威胁珩之。”

姜棣棠怔住，不确定地重复了一通：“我？”

“是你。”甄老夫人点头，缓缓阖上双眼，陷入沉思，“他姜洄可不见得是什么好人。”

“景和五年，两浙路赈款不翼而飞，民生凋敝，圣上震怒，派了监察御史下江南，彻查此事。珩之清廉正直，从不贪污受贿，两浙路赈款亏空亦非他所为，而是那赈款拨至江南时就已经少了一半。只是那时珩之着急赈灾，加之那赈款灾粮是由提举常平司亲自送至的，他们赈济尚且不及，哪还有闲暇去清点这中央拨来的赈款数目可对，而且啊，中央赈款，那么大笔的数目，谁吃了熊心豹子胆敢去贪？可偏偏这些厚禄养着的高官贵胄敢。”

“珩之本欲配合监察御史彻查此事，只是往上，到底是牵连到了太多官员，甚至于皇亲。监察御史犹疑过，你也别觉得奇怪，景和开年几载本就动荡，加之朝中留下的大半高官都是先帝的人，如今圣上是篡位夺权，官员阳奉阴违，中饱私囊，朝政混乱本也是常态，何况他还治理无方。”

“后面，你爹坚持要往上查，只是还未曾上报，你与你兄长便被人掳走。那时你兄长也不过六岁，你亦才诞下不过百日，我们寻遍平江境内都找不见你们的踪迹，你爹更是心急如焚。”

姜棣棠蹙眉，声音骤然便沉了下去：“可是姜洄做的？”

“不止姜洄，也并非到此为止。”甄老夫人悠悠说着，“后来崔家不断有奴仆失踪，短短几日，遇害家丁已过十人，连带着我甄家亦然。最后他们绑走了芩儿，以你们的性命为要挟，逼珩之认罪。”

姜棣棠心滞了一拍，指尖不自觉地蜷缩了下，她迟疑着，却亦猜出了结局：“我爹……答应了？”

“他们是疯子，丧心病狂，事已至此，不是你爹应与不应，是他们究竟放不放人。”甄老夫人说的愤懑，连着咳嗽了几声，同姜棣棠道，“便是你爹不应，他们亦只会将你们尽数杀光，再伪造出崔转运使畏罪携妻子自尽的假象，总之都会有人顶罪。”

姜棣棠长呼一气，甄老夫人说的意思她明白，如姜洄那般的权臣，得朝中大半官员依附，只手可遮半边天的人，想要寻个替罪羊，何尝不容易。

她问道：“您可知，他们除了姜洄，还有谁？”

“还有谁……”甄老夫人深深看她一眼，语重心长，“我若说有太子的一份，你可信？”

“太子！”姜棣棠猛地站起身，心里飞速算着那时谢徵的年岁，摇了摇头，满是不可置信，“景和五年，太子也不过才七岁，一个孩童而已，如何能做到这个地步？”

“先后可不是什么善茬，你以为魏后过逝后魏阁老为何要请辞？”甄老夫人看向姜棣棠，“那是魏皇后过逝前，为太子做的最后一件事。”

“与姜相国一道做这贪墨之事，一条绳上的蚂蚱，自然能得朝中半数官员的拥附。”

“如此，可明白？”

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