“大王！范蠡求见！”

传令兵慌慌张张地跑进营里，向蔡伯禀报。

“范蠡？”蔡伯心想，他来这里做什么？带着疑惑，蔡伯令道，“传！”

不一会儿，范蠡施施然进了蔡营，恭敬行礼道，“范蠡拜见蔡伯。”

“越国的范大夫，什么时候成吴国的使臣了？”蔡伯挖苦道。

“越国战败，我随越王到吴国为奴，暂时听任吴王差遣。”范蠡听出了蔡伯语气中的敌视与不信任，倒不避讳，说的很坦然。

“哦，原来是吴国降臣，”蔡伯转而直截了当道，“吴王有什么话要你转达？”

“吴王没有任何话要我转达，他只是交待我要不惜一切代价营救太子。”

蔡伯揣摩道，“不惜一切代价？”

“不错，”范蠡突然语气加重道，“包括把你蔡国给灭了。”

“你敢！？”蔡伯瞪大眼睛，上前一步。

范蠡不苟言笑道，“有能力，为什么不敢？”

“我相信蔡伯你完全知道吴军的作战能力，现在大军压境啊，你蔡国已经危在旦夕了。”范蠡看向蔡伯。

“哼，”蔡伯走到一旁冲着天指道，“吴军敢杀入我蔡国，我就和吴国太子同归于尽！”蔡伯转向范蠡道，“范大夫，你不会不知道，他现在正被我包围着吧？”

“这个道理我懂，”范蠡道，“所以我才特地赶来，劝蔡伯你千万不要走上这条绝路啊。”

蔡伯却反驳道，“这是唯一的生路！”

范蠡轻笑着摇了摇头，而后坚决地说，“吴王向来做事决断，为达到目的不惜一切代价，谁敢阻他前进，谁就会死的很惨，前车之鉴就是楚国。”范蠡问道，“蔡伯还记得当年，吴军冲进楚国屠城的事情么？”

蔡伯一骇。

“吴王是不会受威胁的，如果你胆敢杀他太子，他一定会屠你蔡国泄愤。”范蠡继续质问道，“以吴国太子一人性命，换你蔡国举国上下千万人性命，你觉得值么？”

楚国郢都一役，简直就是中原各国诸侯的恶梦，蔡伯的心底一下子就动摇了，他为难道，“那，那本王也不能坐以待毙啊。”

“这也未必。”范蠡道。

“宋王跑了，陈王也撤了，可这是在我蔡国的土地上，本王还能怎么办？”蔡伯苦恼道，“是本王带头挑起战事的，吴王怎么能对我不恨之入骨呢？”

范蠡却平静地答道，“其实这场战事本来就是吴王和齐王之间的一局棋而已，而你蔡伯只是其中的一颗棋子。对局的人会不会选择放弃一颗棋子，不在于他恨不恨这颗棋子，而在于这颗棋子还有没有被利用的价值。”

蔡伯走向一旁，范蠡的一番话让他沉思起来。

“蔡国，是齐国与吴国之间的屏障，”范蠡又缓缓道，“这颗棋子，是可以留下来的。”

这一句话，终于点醒了蔡伯。

春秋战国之际，大国之间接壤地带，经常会残留一些小国，作为缓冲，以防大国之间边境接壤，擦枪走火，容易生出重大事端。

蔡伯转身，刚要说些什么，范蠡却道，“但是，你得先给夫差一个留你的理由才好。”

蔡伯小心翼翼地请教道，“那，敢问范大夫，寡人该怎么做？”

“如果蔡伯相信在下，我有妙计保你举国平安。”

蔡伯不禁怀疑道，“就凭你？范蠡，你也是败军之将啊。”

“是啊，就跟现在的蔡伯一样。”范蠡道，“不过，和蔡伯不一样的是，我虽然是败军之将，打了败仗却保住了性命。”

“蔡伯，我这一次来，不是教你怎么去当棋子的，而是教你怎么下棋。是当棋子，还是去当下棋的人，蔡伯，你自己选择吧。”

“不过时不待人，您还是尽快下决定才好。”

两个时辰之后，一个士兵急匆匆地跑进东山坳吴太子友的营帐。

“殿下，范蠡来了！”

“范蠡？”被围困半月之久而没精打采的太子友，一下来了精神，又怀疑道，“他来做什么？”

正想着，范蠡已经进得帐中，“太子殿下，让你久等了，我来接你回去。”

“接我回去？现在这里被围的水泄不通，我怎么回去？”太子友道，“唉，你是怎么进来的？”

范蠡笑着将蔡伯引了进来，太子友一见蔡伯，双眼迸发出愤怒，可不就是这个老匹夫带头将他围在这里的！

“来人！把这个老匹夫给本宫拿下！”

“殿下且慢！”范蠡阻止道，然后瞅了眼蔡伯。

蔡伯立马会意道，“本王知道太子殿下困乏无粮，特带大军为殿下送粮草。”

太子友狐疑地看着两人，“怎么回事？”

他不相信地出了大帐，却见蔡国的士兵真的拉着粮草停在营地外。

一个吴兵跑过来道，“殿下，已经检查好了，的确是粮草。”

范蠡道，“殿下，你的军队已经很多天没吃饱饭了吧，不如先让蔡军将粮草卸下来，让众将士今夜好好休整一番，我再慢慢和你细说详情？”

太子友又打量了两人一番，觉得并没有什么古怪，就命人接收了蔡伯送的所有东西，马上开灶做饭，犒劳三军。

晚上，太子大营里众人终于饱食了一顿。大帐中，太子友通过范蠡大致了解到陈宋两国已经撤兵，围困已解，而蔡伯正打算向夫差请罪。

“蔡伯会和我们一起回去，向大王解释整件事情，今晚众将士休整好，即可拔营，”范蠡建议道，“明早我们三人可以先启程，不要让大王等太久。”

太子友瞥了一眼正喝酒的蔡伯，多日来被围困的憋屈一古脑冲了上来，他突然拔刀冲上前去，一把架上蔡伯的脖子。

范蠡上前一步喝道，“太子殿下，你这是要干什么！”

太子友恨道，“这家伙让我被困受辱，我等不到回军营了，现在就想把他正法！”

蔡伯一听，简直吓飞半条命，那刀拔凉拔凉地贴在脖子上，他一动也不敢动，直拿眼神去瞄范蠡。

“不可以！”范蠡阻止道。

“为什么！”太子友问道。

范蠡道，“蔡伯是生是死，只有一个人可以定夺，可惜那个人不是太子。”

太子友却道，“就算父王决定，也不过赐他一死，还不如让我现在来个痛快！”

“逞一时之快？”范蠡平静地反问道，“太子为什么要冒这个险？你让大王怎么看你？他只会认为你缺乏做大事的冷静。”

这时，太子随从小声附上太子友的耳边道，“太子，还是回去再说吧，大王肯定会为你出气的。”

太子友虽然心下已经动摇，可仍然放不下自己的面子。

范蠡此时又道，“大王如果真的要杀他，反正都是一死，死在谁手上都是一样，”范蠡一顿，反问道，“但，如果大王不杀他呢？”

范蠡转身走出帐，只留下最后一句话给太子友，“如果你再闯祸，想要在大王面前得到重用，那就更加难了。”

太子友思前想后，觉得范蠡所说十分有道理，如若父王真的不杀这老匹夫，他不是白白讨了父王的厌？这么一想，他才不忿地将蔡伯推到一旁。蔡伯踉跄了一下才站稳，摸上脖颈，一道细细的血痕，后背真是一层冷汗。

他赶紧跑出大帐，跟上范蠡，躲地太子友远远的。

“范大夫，刚才多亏了有你，”蔡伯惊魂未定道。

范蠡道，“我说了会保护你。”

“范大夫果非凡人，连吴国的太子都敢顶撞。”

范蠡却平静道，“其实，吴国太子是个讲道理的人，我跟他讲的是道理，算不上顶撞。”

“总之，我还是要谢谢范大夫刚才出手相救。”蔡伯小声道，“明天到了吴营，也全都仰仗范大夫了。”

范蠡微微颔首，以示会意。而后，他望向周遭山林，一片漆黑的压抑。

目光越过这片山林，在晦暗的月光下，仍能感受到远处的山峦，而吴国的军营，就在那边离山脚不远的地方。

西施……

范蠡心中又是一阵痛楚，他返身回到营帐，在帐里昏暗闪动的火光中，呆坐了一夜。

第二日一早，太子友随范蠡、蔡伯先行一步，去见吴王夫差。

到得吴营夫差帐前，夫差恰好走出来。

此时，夫差的脸上有一种心满意足的表情，但并没有过分表现出来。

见夫差心情不错，伯嚭先冲上前来，对夫差道，“大王，范蠡不但解了太子之围，还带了蔡伯来请罪。”然后笑嘻嘻对夫差道，“大王，这可是范蠡和我一起策划的。”

“是么？”夫差看了眼伯嚭，用一种魇足的口吻道，“那寡人可要重重赏你了。”

伯嚭笑着跟着夫差走向范蠡，心想，大王今天一看就春风满面，看来，昨天晚上，大王很尽兴啊。

夫差走到范蠡、蔡伯和太子友跟前，将三人打量了一遍，目光最终落在范蠡的脸上：范蠡精神并不好，想是一夜在蔡营、太子营地和吴营间奔波，并没有好好休息。

这场仗已是胜券在握，范蠡不好好休息，一夜间把自己折腾成这个憔悴的样子，夫差心底有些不太高兴。

夫差收回视线，先对太子友训道，“战事失利的账，我以后再跟你算！”

然后，他的目光来到了蔡伯身上。

“拜见吴王。”蔡伯小心道。

“怎么就你一个啊，陈王宋王呢？”夫差问道。

“宋王去郑国救他儿子去了，陈王也回国了。”

“哦？”夫差道，“看来，就你不怕死了？”

“我……”蔡伯看向范蠡，不知道怎么接夫差这话。

范蠡接下来道，“大王，蔡伯这次虽然有错，但也靠着他送粮草救了太子的大军，所以，也算将功补过吧。”

可夫差并不像太子友那么好糊弄。

“什么将功补过！”夫差反驳道，“蔡国连同陈国宋国，依靠齐国的实力来对付吴国，太子围困，在齐国退兵的时候就解了，他只不过是做场戏，这样还想前事不计！？”

蔡伯恳求道，“吴王恕罪啊。”

“要是寡人真的饶过你，以后各国都会觉得吴国好欺负！”

“大王，”范蠡上前道，“确实，如果不给蔡国点教训，吴国军威怎么立于天下呢？”

蔡伯听这范蠡话峰突变，一下子就急了，“范蠡！你答应本王，只要投诚，就可以免罪！”

范蠡却沉脸道，“死罪可免，活罪难逃！”

“你！”

还没等蔡伯说完，范蠡抽出旁边士兵的刀，反手一刀砍在蔡伯的胳膊上，然后向夫差躬身道，“大王，这样的惩罚算够么？”

范蠡解释道，“毕竟若不是蔡伯迷途知返，我军也不可能不费一兵一卒解了太子的围困。”

夫差瞧了眼范蠡，“这次你解救太子有功，既然你前来求情，寡人再不应允也说不过去了。”夫差又瞧了眼面露痛苦之色的蔡伯，和他那只鲜血淋漓的胳膊，“依照惯例，你罪该分尸，这一刀算便宜你了。”

蔡伯急忙道，“多谢吴王。从此以后，蔡国上下，不敢再对吴国有不二之心！”

“这可是你说的！你要记住你说过的话！”

“是，谢吴王！我这就去引兵回国。”蔡伯说罢，只怕再生变，急不可待地转身离开吴营。

“父王，这样也太便宜他了吧，他把儿臣困了好几天！”

“住嘴！如果说要罚，第一个要罚的就是你！”夫差训斥道，“你看看你，好像一只斗败的公鸡，像什么样子！出发的时候不是夸下海口，不胜不归么？现在，还要寡人救你回来！吴国的面子，都让你丢尽了！”

“孩儿没用，让父王失望了。”

夫差见太子友形容憔悴，想必这些日子也吃了不少苦，转而道，“这不是打一次败仗的问题，你知不知道寡人上次打败仗输掉的是什么？”

夫差形色严肃，“寡人输掉了自己的父王！”

太子友表情一肃，连忙道，“孩儿知道错了，孩儿一定奋发努力，不再让父王失望！”

“嗯，你真得到教训才行！”

说罢夫差下令道，“今夜犒赏三军，明早拔营还朝！”夫差对伯嚭道，“太宰，今晚你主持一下。”

“是，大王。”

夫差转身欲回帐中，像想到了什么，在帐前止步，看向范蠡，范蠡的疲态更重了。

昨天，他肯定是把范蠡吓的不清。

他像是想到了什么，心中满意地想，既然一切明了，范蠡与西施并未有染，那也该让范蠡安心，好好休息才是。

“今晚好好休息，”夫差有点不自然地对范蠡柔声道，“昨日寡人的确错怪你了。”