狩猎会，夫差与齐王不欢而散后数日，陈宋蔡三国同时拒绝向吴国纳贡，吴太子友自愿请命率兵讨伐，鉴于这三国都是弱国，又有伍子胥的力荐，夫差便同意了以太子友为主帅，沮鞑为副将，出征三国。
按原计划，太子友应先攻打最弱的蔡国，可谁知两兵交战之际，便遭到三国合力围攻，腹背受敌，败退于东山坳上。
太宰伯嚭刚行上大殿，高坐在王座上的夫差便喝问道，
“太子现在情况如何！？”
太宰伯嚭拱手行礼道，“臣参见大王……”
夫差长袖一挥，打断他又喝道，“别管这些没用的礼节！寡人问你太子的情况！”
太宰收起行了一半的君臣礼，回答道，“哨兵刚刚回来，太子被三国联军围在东山坳，并没有大碍，不过，不知道能坚持多久。”
夫差紧锁的眉稍稍一松，伍子胥道，“太子无恙，这就是万幸的事了。”
夫差略一沉思，带着怀疑的口吻反问道，“太子只有这么少的兵力，竟然能支撑到现在，还能退守东山？”
他儿子打仗是个什么水平，他心里还是很有数的。
可大臣们却没有几人听出来夫差的深意，一位大臣还夸赞道，“太子年少有为，不愧是我吴国的太子。”
大殿上一些大臣都附和称赞着。
夫差的脸却沉了下来。
老相国伍子胥担忧道，“东山可是个不好守的地方啊，大王，太子不能不救。再等下去，不知道会发生什么事情。应该速战速决。”
“不，现在还没弄清形势。”伯嚭不同意道，“伍相同，我怀疑，这是个陷阱。他们要引我军全部出去，然后一起围歼。”
“你懂什么！三国有那个兵力胆敢把我吴国全歼！？”伍子胥依旧以轻视的口吻反驳伯嚭，他压根就不想知道伯嚭怎么能问出这么弱智的问题。
“三国必定另有图谋。陈宋蔡三国，绝不敢跟我吴国作对，背后一定有人指使。”夫差断言，然后望向殿前各位大臣道，“各位卿家有什么意见？”
夫差眼光扫过之处，方才还交头接耳的众位大臣们，纷纷低下了头。
夫差脸色更沉了，有点不耐烦地斥责道，“刚才还说的热闹，怎么现在没人敢进言了？三国突然发难，太子只是被困，却没被擒。你们难道没有疑惑么！？”
伍子胥注视着夫差，坚定道，“大王，老臣以为，还是应该先救太子，以后再说别的。”
伯嚭也没什么主意，但却依然略略地偏向夫差的意思道，“太子要救，可是，也要弄清形势啊。”
看着这议事的局面，夫差心中就忍不住一腔怒火。
这大殿上，一群蝇营狗苟的家伙，只喜欢逢迎仕途，一到动真格的时候，都成了哑巴。而他最器重的重臣，伍子胥和伯嚭，也没有一个真的了解他的所思所虑。
“够了，传范蠡！”
伍子胥一梗脖子，问道，“大王为什么要把他召来！”
“本王想听听他的意见，快传！”
范蠡接到消息的时候，正在放马。
他现在最不愿见的人，就是夫差。
他不知道要以怎样的心情去面对这个男人，因为现在自己心爱的女人，正呆在这个男人的后宫里。
现在，他的心里十分抗拒对这个男人的顺服，不仅仅是因为他对勾践的承诺，还因为，一个男人的尊严。如果他现在对夫差顺服，那是对他作为一个男人最大的侮辱，就好像，他默许了他占有自己的女人。虽然夫差并不知道西施与他的事情，但他却在心中这样固执地坚守这份尊严，他没有能力反抗，只能沉默地对抗。
一路返回住所，范蠡的脚步都显得十分不情愿，十分缓慢。士兵押着他回到住所，等候他更衣，更不停地催促。但这样的催促，并没有让他的动作变快，反而让他心中更加抵制。
不过时间，总是有个尽头。最终，他还是换好了衣服，走出了茅屋。
刚一到院子里，他就看到一个士兵将勾践踹倒在地，嘴里还骂骂咧咧的。勾践那痛苦的表情和脸上的屈辱，让范蠡这一路走来内心的执拗又再次崩塌，他身上的责任，没有让他任意妄为的可能，一招不慎，死于非命。
“范蠡，好没好！快点！”
范蠡握紧了拳，跟随士兵快步走向了王宫。
不多时，范蠡便穿着一身褴褛缓步上到殿上——与殿上众人相比，他此时最体面的衣服也如同褴褛。他脸上的笑容已经习惯性地堆上脸庞，即使看到夫差的刹那，那个笑容略显僵硬。
“范蠡，寡人有个疑问，想听下你的意见。”
曾经的夫差，只是他在政治上的敌人，而如今的夫差，与他之间已经有了私怨。他的妻子，现在却是夫差的女人，他看向高高在上的夫差，一腔的愤懑、憋屈与无能为力，无法发泄，此时只化作一种疏离、冷淡却略带嘲讽的口气。
“哦？”范蠡虽然穿着是整个殿上最破烂寒酸的，但他却没有一点羞愧的样子，反而气定神闲地当着夫差的面挖苦他道，“难道吴国满朝文武，都不可以帮大王解难么？”
整个朝堂的人都听出了范蠡这不善的口气，但何奈夫差并不在意，所以所有人也只能安奈下来。
夫差察觉出了范蠡今天有些不同：范蠡这人，很少做这种无意义地挑衅。
看着范蠡这付没有一点自觉的阶下之囚的样子，夫差反倒有了兴致，并没有因为他的冒犯而大发雷霆。
“你说呢？”
范蠡轻笑，笑中略带些嘲弄，“大王请讲。”
“吴国现在兵发蔡国，太子挂帅，但现在却被陈蔡宋三国围困，动弹不得，你说寡人应该怎么做？”
夫差话音一落，大殿上人的目光都不约而同地落在范蠡的身上。
只不过，伍子胥的目光满含着警惕与戒备，而伯嚭倒是一付愿听其详的样子。
范蠡毫不隐藏，直截了当地分析道，“陈蔡宋三国根本不是吴国的对手，他们敢向吴国宣战，背后肯定是有靠山的。”
夫差的嘴角，不可见地轻扬起来。果然，范蠡的推断与他一致，但，接下来呢？
范蠡轻扬起头，因要赶来王宫，匆匆挽起的发丝，有几缕还遗漏在鬓角，随着他的动作，无羁地在耳畔飞扬着，“三国联合出兵，接下来，围攻太子有具体行动么？”
“还没有。”夫差答道，“太子被围于东山坳。”
范蠡点了点头，笑道，“那就是另有所图，又或者在等待背后主谋的指示。”
“哼，老生常谈，这种话，我听了不止一次了，看来，你这天下第一谋士，是名过其实了。”伍子胥在一旁讥讽道。
范蠡听了伍子胥的话，只是轻轻一笑，并不反驳。
“范蠡，依你所见，寡人下一步，应该怎么做？”
“先查清背后的主谋，再做决定吧。”
范蠡轻松答道，却再次与夫差所想不谋而合。
“太子危在旦夕，怎么再等！？”伍子胥斥责范蠡道，“大王，这是我们吴国的太子，他范蠡当然不担心太子的安危！不要相信范蠡的诡计！”
“哦？危在旦夕？”范蠡又轻轻一笑，声音颇有点玩味的嘲弄，“是太子吗？我怎么觉得太子一点危险都没有啊？”
“夫人到！”
这时，传令官一声高唱，打断了大殿上众人议事的节奏。紧接着，夫人妹姒语带泣音，急步跑上殿来，恳求道，“大王，大王，求求你了，快去救救王儿！”
夫差皱眉厉声责备道，“寡人正在议事，不是吴国大臣，不得上殿！”
妹姒泣诉道，“臣妾听说王儿被困，大王……！”
夫差却不容她多加分辩，“送夫人回寝宫！”
“大王！——”
大殿上两边侍从纷纷上来搀扶夫人，妹姒又哀求了几句，见夫差根本不理睬她，才不得不随侍从离开大殿。
瞧着妹姒伤心离去的背影，范蠡摇摇头，可怜道，“夫人爱子心切，真是令人感动啊。要是换作我是围攻太子的士兵，也不想对太子有任何不利啊。”
范蠡明显话里有话，夫差陷入思索。
伍子胥作为吴国的三朝元老，先王临死前将夫差托孤于他，吴齐联姻，当年也有他的功劳，他完全不能容忍范蠡在大庭广众之下，对吴国夫人有任何不敬之辞，“真是荒唐，你究竟想说什么！你就凭这个来断定太子会没有危险？”
“太子被围在山上，以太子没有任何作战的经验，到现在还能固守么？三国联合出兵，就算是不想杀死太子，他们也可以冲上山去，活捉太子，以此来要挟吴国，而现在他们却按兵不动，原因不就只有一个嘛。”范蠡挠了挠鼻子。
“什么原因？”伍子胥质问。
“哈哈。”范蠡笑道，“就是因为三国受命不能伤害太子啊。这普天之下，不想伤害你吴国太子的，除了你吴国，还有哪个国家？”
夫差眯起眼，定定地注视着范蠡。
伍子胥喝道，“你分明是离间，齐国和吴国是姻亲，齐国怎么会出兵围困太子呢！？”
夫差慢悠悠地接道，“范蠡，离间挑拨，是死罪。”但夫差的语气中透露，他似乎已经有了自己的判断。
范蠡却完全不担心般抬起头，满面笑容地与夫差对视，语气十分自信地反问道，“难道大王不是同样的想法么？”
伍子胥抬头看了眼夫差，夫差眼中对范蠡的欣赏毫不掩饰，他气地反驳范蠡道，“还敢狡辩！齐国为什么要攻打吴国！”
“齐国为什么要攻打吴国？”范蠡收回视线，回看伍子胥，反问道，“相国应该清楚吧？”
伍子胥突然想起前不久，夫人来找他哭诉，大王近来沉迷越女，求他想想办法，但最后，他们刺杀西施失败。而刚过去不久的几国狩猎中，夫人又去拜见了齐王，之后，齐王便与大王大吵一架。难道真的是夫人沉不住气……
“如果相国不清楚，大王也应该清楚吧？还用得着我范蠡再说一次么？”范蠡见伍子胥陷入沉思，便道，“齐国远在中原，他不会随便招惹南方的诸国，因为这样吃力不讨好，并且他这次也不是真的想和吴国翻脸，如果真的要翻脸，他就不会暗地出手了。估计这次齐王的做法，只是意在立威，想教训一下吴王而已。”
“这个老匹夫，想用这个来教训寡人！”夫差一拍王座道。
“大王，千万不要听小人的谗言啊！”伍子胥劝道。
“谁是小人，什么是谗言，寡人自有分辨。如果不是有人告状，齐国也不会对我吴国内事了如指掌！”
各诸侯国间多有联姻，而各国诸侯对内室与娘家人的联系多有忌惮，若是真的，那真是触了夫差的忌讳。
范蠡故作了然道，“对啊，这样一个可以随时和齐国通上信息，还对吴国事情了如指掌的人，还真是不多啊。”
伍子胥的眼皮一跳，敏感地将视线转向范蠡。
范蠡是什么意思？难道他知道了他们不久前抓到齐国眼线的事？不，他不可能知道，那他说这种话究竟是什么意思？吴齐联盟是他一手促成的，也是吴国目前最大的政治资本，他绝不容许范蠡从中作梗！
于是，伍子胥指着范蠡骂道：“范蠡！你休要在这挑拨！”
“退朝！”夫差大袖一挥，瞥了范蠡一眼，头也不回地离开了大殿。
范蠡今天的表现，有点令他意外。夫差想，范蠡今天，过于活跃了，范蠡一直笑容可掬，可那可掬的笑容，却像是在刻意地挑衅着满朝文武，尤其是炫耀给他看。
夫差笑了一下，回头对身后沮鞑说，“传令下去，我亲自挂帅，营救太子。”
“是。”沮鞑答道。
“伍子胥留守监国，你与伍封（伍子胥之子）为将，伯嚭随行，”夫差顿了一下，似随意道，“让范蠡也来。”