宁氏想着霍三娘，过午便收到了她的信。

霍三娘在信中说她的儿子不日便会来看望她，言辞间自有母亲对见到孩子的期待和喜悦。

宁氏早知道她霍姐姐的孩子，才出生不久便被祖母抱养了，前两年祖母病逝，本想着能回到母亲身边，却被身为将军的父亲带到边关去了。

按着年龄算，那也不过是比辰哥儿大不了两岁，小小年纪便有这般经历，真叫宁氏心疼。

这般想着，宁氏便找了萧怀奕买来预备给辰哥儿他们俩做新年礼物的玩意，托送信的人又带了回去。

萧怀奕在家里懒了一日，见妻子在瞧信，好说歹说硬是抢过去瞧了，末了又丢还回去：“这大节下的，走水路必定拥挤，倒是走陆路怕还快些。”

萧怀奕猜的有理，平日里水运自然是最快的，只因年节这种重要的日子，南来北往都图个快，都选了水路，自然要免不了一路堵一路让，反倒不及陆路赶得快些。

*

宛州气候算是暖和的，即便是下大雪，也是松松软软，一两日便化尽了。

唯有田野上风吹的冷，又鲜有人踏足，倒还有几分积雪残留，赶上第二场雪，慢慢的又堆起来了。

茫茫的原野上，王丫头一家三口在风雪里赶路。

王春拉着他那沾着泥的独轮车，走的一板一眼。

幸而那木匠打架子快，早早地把他的独轮车换下来了，不至于损坏。

独轮车上头搭了一块板，板上躺着王丫头的娘，王丫头跟在后头，偶尔出声催促：“爹，咱们快些，如今日子短，回来天都要黑了。”

东家给了看病的钱，他们终于能趁着下雪，地里不开工，带她娘去城里医馆瞧瞧。

王春还是一步一个脚印：“闺女，这雪下的好啊，再下个两三场，明年就能种出好庄稼了。”

王丫头也笑了：“是啊，前儿地里堆了雪，我看见他们几个小孩拿簸箕搂雪，往水塘里倒呢。爹，咱们的水塘到了春天能有水吗?够浇地吗?”

王春信心十足：“能。等闲了，我把那几个水塘周围一圈都种上树，叶子长大了遮荫，水就晒不干。”

王丫头的娘听不下去这父女俩闲扯，支起半个身子，看见远远的有几个黑点，正朝这边移动：“那是什么人过来了？”

三人瞧了一会，看清那是一队人马，赶紧挪到路边，等着人家过去。

“丫头，赶紧躲我后边儿来！”王春叫道。

东家那样身份的人都只能赶驴，如今骑马的这是什么人？不是官差就是盗匪！

王丫头躲在王春身后，也没敢多看，只听得马蹄声哒哒而来，一群人打着快马径直便过去了，连半个眼神也未在他们身上停留。

虚惊一场。

王丫头只来得及瞥见那一片片被寒风鼓起的黑袍子，以及雪中飞扬着的骏马鬃毛，于她这等小民看来，却也有几分壮观。

***

却说那一队人马，进了宛州城，赶马速度逐渐慢了下来。

不为别的，只因老街上的青石板早被磨得平整，再加上这雪冻的天儿，马儿走在上头有些打滑。

不多时，便绕过了香火旺盛的西来寺，军汉们在一座书院门前停下。

只见那书院头上漆底的匾额上书四个烫金的大字：重霖书院。

所有人都不由得长舒口气，结束了这俩月的长途跋涉，终于是能留在这座小城过个宁静的年了。

学子们放了假，书院里便空旷下来。霍老先生在钟毓堂中为孔圣人的雕像扫了积雪，又在香案前上了香，院中参天的古树，越发把这一方天井遮住了，却是青松古树轻烟，好个读书的所在。

这般充满禅意的情境却被忽然打断了，仆人在外头恭敬地禀告：“老爷，公子到了。”

见到外孙的那一刻，老先生脸上的笑容凝固了一瞬。

眼前走进来的小子身着劲装，个子比他想象的高出一大截，眼神坚毅，肤色黝黑，哪里还是两年前那个白嫩秀气的娃娃。

若不是这张脸上依稀还有三分霍三娘的神韵，霍老几乎要认不出来了。

“王诤给外祖父请安。”

霍老自是高兴，亲自将王诤扶起：“好孩子，一路赶来辛苦了。”

一面又嘱咐仆人：“跟他的人都要好生安排，不许怠慢了。”

仆人自是领命，心说给他胆子也不敢怠慢啊，那几个跟着护送的军汉看着凶神恶煞的，没准腰间的刀上都是沾过血的，这谁敢得罪？

霍老问了一阵路上来的境况，本要考校一番外孙的功课，终究是记挂着霍三娘的病情，便放了王诤去见他娘。

母子二人相见，霍三娘的情绪比往日高了些，却总是亲切中显出两分疏离。

才说了一会子话，精神头又不济了。

王诤见母亲乏了，只好先告辞出来。

孙妈妈一直送出院门，有些干巴巴地替霍三娘解释：“公子别在意，夫人这是病了，她早盼着公子来，还给您准备了好些礼物。”

王诤像个小大人似的细细询问霍三娘的病情，得知这病生的古怪，不是药石可医，却得看病者的心情。

若是高兴，病势便能好转，若是心中郁结，便是神药也难医治。

王诤沉默着细思了一回，自己既是来陪伴母亲治病，定要沉着，不可惹母亲生气才是。

“母亲平日里可有什么喜爱的东西，能让她心情好些？”王诤问孙妈妈。

孙妈妈如实回禀：“夫人在府里便是这样，虽来了宛州静养，也没甚起色。倒是数月前偶遇着一对本地人家的母女，夫人见那孩子生的好，时常叫进来瞧瞧。只是如今天冷了，那孩子又小，怕受冻，便不叫来了。”

王诤听了，淡淡地点头，却是拾起了先前的话头：“母亲都给我准备了什么礼物？”

孙妈妈暗自失笑，小公子瞧着再怎么不苟言笑，终究才十一二岁，还是个孩子。

说着便带了他去给他备好的住处，只见桌上堆满了孩童的各色玩物，角落里还码放了好些样式儿的彩纸包的爆竹。

孙妈妈没细说这些东西的来历，却是霍三娘从宁氏那得的主意。

宁氏家里有辰哥儿两个小魔王，他们成日家和邻里小孩争来抢去的爱物，霍三娘都叫人照原样搜罗了来，想着诤儿也是差不多大年纪的孩子，应该会喜欢的。

王诤随手抽出那把小小的弯弓，随手又丢到了一边。

上头的弦就是松松绑了一根麻线而已，箭羽的箭头也是秃的，没有一点杀伤力。

满桌子的东西，要说还有一个有点用处的，也只有那把弹弓了。

他好歹是拿在了手中，朝孙妈妈道：“多谢母亲费心，我很喜欢。”

**

残雪化尽，转眼便是年节。

天还没大量，打城门口低调地进来一大队车马，有装箱笼的，盖着篷布的，依旧是径直拐进重霖书院。

教头林胡子亲自在门口接引，只见那带队的人下了马，忙上来拜倒：“公子和林教头脚程好生的快，听说足足比我们先到了三四日。”

林胡子哈哈大笑：“是你们太慢了，若是搁在将军营里，你这漕官儿可不称职啊！”

那人赔笑着说了许多好话，见林胡子独自一人，也不见有人跟随，便问缘由。

林胡子摆摆手：“公子要亲自练练那几个怂娃，我这两日不用当值，闲着反倒没意思，这不听说你今儿一准来，我正等你喝酒呢。”

林胡子原是王将军的亲卫，拨给王诤做了教头，平日除了教小公子武艺，还负责督练那几个年轻的兵娃子，预备将来选拔做小公子自己的亲卫。

王诤偶尔想要自己练一练选一选，也是无可厚非，众人俱都不在意。

就连霍老先生也知晓这外孙是不走科举路的，因此对这事并不多加过问。

反倒因他小小年纪能够勤奋早起，临近年节也不放松，霍老颇感欣慰。

谁知众人这一疏忽，便闯下了不小的事情。

翠屏街的小巷口，老槐树下，各有一个男孩倚在，那是不是朝路两边张望，若不是瞧他们年纪小，还真像是在给什么人放风呢。

巷子外头一排高大的围墙边，是男孩子们经常聚集玩耍的地方。

此刻围在那里的几个孩子，正是换了家常衣服的王诤和一干兵娃。

几个人轮流在给他汇报自己探哨所得，这条巷子里两三户人家的境况竟叫他们摸了六七分透，尤其是里头那家稍小些的萧府，连家中有几个仆人伺候，都叫打听得明明白白。

“他们西小院里头，只有一个姓刘的老妈子伺候，这刘妈子自己家里也有孙子，时常当着值便溜回自个儿家照管一番。”

王诤：“怎么溜的？”

兵娃甲眼神炯炯：“走后门，西院后头有一个角门，刘妈子家就对着那边，来回很是便捷。”

王诤：“行。”

说着示意下一个接着汇报。

只听兵娃乙低声说道：“我和亮子他俩已经跟他们家里的两个小子混熟了，管我俩叫哥，非要跟我们学本事，我俩还吊着没答应。”

兵娃丙：“今儿大年三十，男丁出门去那什么...西来寺上香，再到金钟山采青回来。女眷不出门，没什么机会。只等明日，这俩萧家好像要回什么萧山村祭祖，说是全家都得去。”

兵娃丙的信息显然不是很明确，但挺广泛，他指了指外边萧之荣这家：“他们家老夫人倒是不想让小孙子去，说是怕冻着。”

王诤：“这么说里头那家小孙女也不去？”

说着瞧向兵娃乙，兵娃乙立刻接下了继续打听的活儿。

如此这般密谈了一番，天已经大亮，槐树下的兵娃吹了个口哨，几人随即若无其事地散了。