还在舔食碗沿的难民们纷纷把碗搁下。
他们知道，如果自己吃得太多，车队承受不住，指不定太子殿下就撒手不管他们。那可真是叫天天不应，叫地地不灵。
可此时此刻，每个人都饥肠辘辘到觉得能吃下一头牛。
他们并非看不见周遭兵官们的青眼，只是到这时候，面子实在算不上什么。就是膝盖被打折了，也要腆着脸向人家乞食。
碗底的米水还没舔干舔净，就尽量不要去吃第二碗粥。
不要自讨没趣。
万一一不小心就把大人们惹生气了。
哥哥说出那句话时，弟弟迟疑了一下，张口又闭上。
他还能说什么，如果这群人里面必定要死一批人，兄长作为他们之中的领头羊，绝不会让别人死，自己独活。
兄弟二人并肩站在一块，弟弟酸涩地清点起人头数，清完人数，又仔细清数队伍里的男丁有哪些。
他也不是胡乱点人，身子骨硬朗的男人还是留下比较好，那些已经现出一些不妙征召的人优先清出来，正值壮年的男丁不管怎样得为村子留下一部份，有孩子的妇女最好不要算入人头，孩子们不能失去母亲。
这样一通盘算后，勉强凑齐了人数。
弟弟狠下心：“ 铁牛、阿童、老五......”
被点到名的难民们顺从站起身，兄弟二人下一句话却让所有人慌神。
弟弟道：“诸位乡邻，大家应当都知道粮食有限。太子的车队现在没有办法负担那么多人的口粮。”
“如果回到村落，继续吃观音土，不出三天，大家照样是个死。”
“被点到名的前辈们，以及我们兄弟二人，都吃了五天以上的观音土，我们都还有妻儿存活。”
“如果我们死了，太子能够保证剩下的人安全活到北魏境内。”
“大家......”弟弟说话喘不上气，腿脚无力地一蹬。真正要死的时候，哪个人能那么大义凌然地说出那句“去死”。
他不是事不关己高高挂起那个人。
他也怕。
哥哥在身后撑住了他的腰，沉声鼓励他：“你是个好苗子，你活下来有大用处，哥哥去死，你去求太子殿下多带你一个人。”
“不行！”弟弟将脸撇开，咬牙狠声：“我们兄弟二人相依为命，你却让我眼睁睁看着你们送命，绝对不可能！”
“娃啊，太子的意思，是让我们自尽吗？”桌子旁围坐的众人一时没有人再喝粥，小孩并没有听懂话里的意思，只是氛围一下子哀伤，娘开始呜咽，把他拼命往爹怀里送。
小孩吃痛，抱着爹爹的腰放声大哭。
小孩的娘哀求：“让我去吧，他爹留着，饥荒过后还能多种几亩庄稼！让我去吧！”
中年男人抱着孩子，心里打起退堂鼓，还是软着胳膊接过麻绳：“我去。我人高马大，要多吃很多饭才能活下来。”
“爹爹！”小孩还眼巴巴馋桌上的粥，“我还饿。”
他并不知道自己的爹马上就要死了。
大人们也没人有空管他。
这孩子就自己捧起粥，继续喝起来。
兄弟二人点出来的人，都是有家人能受到恩惠的男子和老弱。
如果只剩下自己一个人，那么决计不会为了旁的村民选择丢掉自己的性命。这群人虽然自缢了，但能保证家人都性命无虞。除了他们兄弟二人，只剩下彼此。
“我们自己点的人，如果我们自己都不敢死，让别人去死，像话吗？”弟弟胡乱接过绳，给每个人都递上一根。
哥哥笑了下，重重地抱了下他肩：“死前饱餐一顿，不是饿死的，满足啦！”
“不怕。不怕！十八年后又是一条好汉！”
弟弟憋嘴看了哥哥硬砌出来的苦笑，也露出个堪称难看的笑容。
但他们是领队的，就算是死，也必须起个带头作用。这截麻绳，要套也必须先套在他们自己脖子上。
弟弟左脚深右脚浅，明明没有饮酒，却怎么也站不稳。整个世界天旋地转，不知道是自己在发晕，还是这个混沌的草台要散了架。
如果不想活下去，他们怎么会抓起土就往嘴巴里塞？
“我死了，你就能好好活下去。”丈夫安抚地摸了把儿子的脑袋，妻子把头偎在他颈窝。
“我这么老一把骨头架子，死了就死了，你们还有很长的路要走。”老者叹了口气，佝偻身子，早就料到这刻。
“哥们儿和邻村打架，从来没输过，能一次干翻八个人。你们听我吹、呸、听我说那次，真没骗你们。真的就哥一个人，打得那八个人落花流水......”
“唉。不听算了，哥啥都没怕过，死就死。十八年后又是一条好汉！待会哥先来，谁还怕了不成！”
谢余难得看了正大嚎的那人一眼，他形如骷髅架，瞧着灰头土脸和旁边的人没有两样。辨认脸很难认出来，因为大家饿得都只剩皮包骨。
谢余垂下眼，指尖掸了两下衣袍：“......”
“我希望自己能活下去，也希望更多人能活下去。”哥哥拍了拍弟弟的肩膀。
弟弟踏上凳子，把绳子往房梁上一抛。
驿官忽然慌乱大叫：“你别挂这里，这里以后还要用呢！过路的官员还要在这里落脚，去马厩！你们都去马厩。”
弟弟麻麻然一张面孔：“好。”
哥哥招手：“点到名的随我走吧。”
被点到名的人都站了出来，有人不甘心地盯紧身边人，互相死死瞪住，谨防有人当逃兵。毕竟大家都被点了名，我死了，你还活着，那就相当不划算。
直到这一波人走后，剩下的人还僵直站在原地。
“我也去。”抱着小孩的女人把孩子递给身边人。
那人一把拽住她：“妹子，你去不得。”
女人尖叫：“松手！”
好像拽她的那个人就是要谋杀她亲夫的那个一样。
小孩见爹走了，也不哭了，“娘，我饿。”
“大人，行行好，再盛一碗粥。”人群还在互相拉扯的功夫，一道谦恭的声音却突兀响起。
另一个瘦猴尖腮的男人托着硕大的肚皮，枯手递出那只碗。他没有其他亲人在世，也没有家属在自缢的队伍里，自然没有那么悲伤。
现在有人听从大人的命令，上了吊，他也有了讨要更多饭食的勇气。
谢余早就吩咐后厨烧好足份的白粥，两个官兵扛着大桶出来。谢余舀起满当一碗，递给最先开口的男人。
男人捧着碗仰头灌粥。
有人开了先河，其他人也跟着不自在喝起粥。还有人在哭，有人晕过去，被掐醒人中，推到桌前。
掐醒他的人宽慰说：“喝点粥压压惊，多少再吃点也是好。”
谢余敏锐地听到驿站外传来一阵马蹄声，问手下：“太子殿下回来了？”
“嗯。”
“你去马厩看看，那边情况怎么样？”
“刚有人从那边回来，全都......”手下在脖颈处比划了一下。
谢余颔首，如常道：“登记上谁都是谁，寻个隐蔽的地方挖些坑，地点都做好标记，等班师回南朝后为他们立个碑。”
谢尘钰才走到驿站门口，驿官迎出来，要牵马到马厩。
“殿下，你先去里面歇息，已经备好饭食。”驿官可不敢让太子亲自去马厩，看见一棚子死人的惨状。
谢尘钰刚和鬼魔打了一仗，身心疲惫，听罢也点点头，脱掉染血的外袍，踱进驿站客栈中。
沈期看着空旷不少的大厅，拧眉：“怎么少了这么多人？”
士兵们吃了晚餐，都去各自的房间休整。桌前只坐了一圈难民还在喝粥。
有人瞧见谢尘钰回来，流着泪想说几句话，却被身边人拧了一把大腿：“你知道殿下怎么想的吗？人都死了，你再去问，触了他的霉头，万一 ——”
难民看了几眼，又沉默地把头埋进碗间，只是一双双眼睛还在偷偷盯着谢尘钰的一举一动。
谢余端着个小托盘，上面放了几碟蔬菜，一碗米粥，笑靥莹莹地递给谢尘钰。
蔬菜和粥都和难民们所用的一样，只是份量精巧了些。
谢余没开口，驿官慌忙擦了擦额角的汗珠，忙着回应沈期：“人都吃饱去睡觉了。”
沈期擦拭干净折花剑身的血迹，从容地在桌前坐下，和谢尘钰有一搭没一搭聊起刚才所遇的鬼魔。
谢余也凑过来，旁听两人聊天。
谢尘钰和沈期的话题很快转向接下来到北魏境内的对策。
谢尘钰心思不在饭菜上，筷子戳着蔬菜梗，戳出一个个浅浅的坑洞。
“师尊同我传信，他现在正在北魏边境处。傀偶班同不孤山交好，我们可以拿着他的信物，请求当地修士帮助。”
沈期：“如果北魏的君王不肯借粮，有没有其他对策？”
谢尘钰想了下：“割城，划地，欠款......只能他要哪样，让他拿走哪样了。”
沈期目光一动，神情肃穆：“还有可转圜的余地吗？”
谢尘钰：“城里的人都饿死了，还要地留着干嘛？”
沈期：“人可以迁入新城，城池不能分出去，再想别的法子吧。殿下，你没和陛下商议过？”
谢尘钰有些烦躁，塞了片蔬菜，含糊不清：“说过了，父皇没同意。”
沈期：“那殿下你也不能胡乱来......”
桌子旁边突然有人率先脱力，身子一歪，连带着椅子和手里的饭碗一齐翻到在地。
碗里的米粥洒在桌面和地面，飞溅几粒米饭在谢尘钰袖口。
两个人的对话暂停，谢尘钰诧异看着闹出动乱的那片。
碗已经落到地面，摔成碎片。
倒下去的人捧着自己的肚子，鼻管呛出米粥，挣扎想撑起身，大口往外呕吐，白色的米粥，红色的鲜血大口呕出。
“唤太医！”谢尘钰大声喊，“把三殿下床前服侍着的太医也全都唤过来！”
就在太医赶来的空当，有些小孩和年纪比较轻的姑娘也开始发作。症状无一不是吐血，口鼻吐沫，瘫倒在地开始抽搐，彷佛中了毒。
沈期紧张拿过谢尘钰刚才食用过的碗：“饭里有毒？！”
手下赶紧拿来各种试毒的工具，但都没有异样。
太医依次为晕倒在地的人诊脉，又翻看口鼻，看到桌边那么大一锅粥，摇摇头：“不是被下了毒，吃太多了。”
饥饿到极点的人不能吃一次吃太多食物。
谢尘钰懂这个道理，所以只叫人煮粥，但他实在猜不出来自己出去除魔的这个空当，这些人又喝了多少的粥。
太医看向他们腹部，已经出现大片的瘀血和一些密麻的青点。
他摇头：“肠道都撑破了，现在划开肚皮，里面全是一汪血。我就是神仙也救不回来。”
谢尘钰蹲下身，往最先发作的那人身上输送灵气：“你再试一试？”
沈期疾呼：“殿下，凡人受不住灵气的。这个法子没用。”虽然这样说，他也跟着攥住一个人的手腕，往他身上送灵气。
太医又看了一些人的症状，犹豫说：“我开几帖药，剩下的就只能看天意。”
谢余接过药方，说：“我去让他们煎药。”
他捏着一张薄纸，走到连廊处，驿官在后面尾随他。转角处，谢余有意停下脚步，驿官没刹住脚，一下子滚到他手边。
驿官两股打颤，他知道谢余逼死了那些人，剩下人的症状也极有可能是谢余动的手脚。
可不管是哪方，这粥可是经由自己的手，亲自递给那些难民的。
太子如果要追究责任，首当其冲的就是他。
驿官双腿软得都快拧成麻花了，虚抹一把汗：“大.....大人，他们不知道犯了什么病，全都在上吐下泻。”
谢余懒得和驿官打幌子，斜睨他：“你想问什么？”
驿官堆笑，决定委婉一些：“大人，这批人里的壮硕男子大部分都悬梁自尽了，只剩下一些妇孺。”
谢余轻轻地抿唇，似乎不太理解：“我什么时候答应过他们，人死了我就会好好待他们的妻女？”
驿官满头冷汗：“大人，你方才难道不是这个意思吗？你不是还吩咐我们多做几锅粥，不要饿着......”
谢余轻巧地笑：“可是我只是请他们死几个人。”
驿官结巴说：“大人，您从一开始......就没想留下人啊？”
谢余眯眼，翘起嘴角，竖起食指搁到唇边：“嘘。”
“堂兄毕竟被陛下皇后宠爱着长大，哪里拎得清轻重缓急。”
“太子心念黎民百姓自然是一桩再好不过的事情了。君王是仁君，是天下的福分。”
“为君为官者，哪个手上没一些人命。这个世道，可没有人是无辜的。”
“剩下的那些阴暗龌龊事，就需要你和我，我们这些南朝的臣子来背负。”
“懂了吗？”
驿官这个位置，不上不下，下面也有些任他差遣的小官，上面更多的世家贵胄，没一个他得罪的起。
要说闹饥荒以来，南朝没有贪官吗？南皇不清楚哪些世家趁机克扣救济粮草，中饱私囊吗？
驿官能说谎不打草稿地向上头的官员禀报，也要有人配合有人信呐！
上面不肯背的罪，到头来遭罪的还不是他们这些小喽喽。
驿官双手拢袖，一下子就想通其中道理，露出会意又谄媚的笑容。
谢余把药方塞到他手里：“少煮一些，等药熬好，人应当少得差不多。药还要省着给三殿下用。”
两人错身的刹那，谢余偏过头：“你放心，我没下毒。所有的一切都发生在太子眼皮底下，他怪不到你身上。”
“大人所言极是。”驿官讨好地笑，总算没那么紧张，浑身劲头一松，肩膀垮下。
谢余是他见过最狠毒的人吗？那绝不是。
金陵拨下来的赈粮款早不知道被一路上的各位大人们筛过几层了。若不是那些人，这群难民也不至于被逼到吃观音土。
谢余的所作所为算得了什么。他不过逼死了区区二十几个人。甚至不是为了他自己的利益。
驿官蹲在后厨房，看着士兵熬药，煎熬地等了几刻钟，听见大厅里谢尘钰近乎疯狂的绝望怒吼声，就知道谢余的话应验了。
驿官象征性挤出几滴眼泪，揉着蹲酸的老腰，往太子那方跑。一边跑，一边口里大喊。
“殿下！小官来帮忙，这群人拖去埋了吧，也算全村人葬在一起！我知道有个地方，保管让其他乡野的人挖不出这些尸！”