殿内有素雅的压印香篆轻火留香，极淡的松柏气息弥漫四散于每一寸角落，堪堪遮盖自她生病后每日煎药的浓郁香气。

林栩轻咳一声，显然是方才落水受了凉气。殿内除却小声的哀泣声再听不到任何声响。侍立的众人皆垂头，已是大气都不敢出，只是小心翼翼地揣摩着她的神色。

林栩的咳嗽声并未停歇，秦嬷嬷赶紧为她轻拍着背，又吩咐桂若将清早便煎好的药端来，药入口微苦，林栩一向贪爱甜味，便又配着几小碟花生糖和果子蜜饯，让她喝完药得以冲冲苦味。

栀芫跪在地上，泪痕早已布满意整张白净的小脸，她微扬着头看着林栩，连连哀泣道：

“小姐明鉴，我虽与晴芜姐姐同住一屋，却绝无暗害之心，晴芜姐姐待我又如亲姐妹一般，我怎会做出此等龌龊之事！还请小姐明鉴啊！”

竹苓跟在林栩身边并不算长，素日里的小姐总是温和亲善的，还从没见过如此冷面的模样，一时间也被吓得噤了声，但看着栀芫连声哀泣的模样，还是忍不住跪地道：

“奴婢亦相信栀芫绝不会做出这样狠毒之事，”她在地上重重的磕了一个头，声音虽颤却无比坚定，“晴芜姐姐生前待我等一概温柔亲和，与栀芫姐姐更是如同姐妹般情深，连晴芜姐姐去世的前几日，都还在教栀芫姐姐绣花样，如此的情谊深厚，栀芫姐姐怎会存了害人的心思？”

她抬起头，见林栩面色冷清，忙又补充道：“况且当时小姐您从宫中回来后便昏迷不醒，晴芜姐姐又被罚，是栀芫姐姐寸步不离地照顾您，她一人分身乏术，并未在自己屋中常待，且不说那个屋子平常还有其他人住着，便是有人趁乱混进去使坏也是有可能的啊！”

栀芫早已泣不成声，忘记了声辩，只能任由竹苓为其求情。

林栩端着药碗，将那煎了许久的药慢慢喝尽，又拾起一颗怡恬的蜜饯入口，这才觉得嘴巴里残留的吴茱萸与肉桂的苦辛味道淡了许多。

她静静看着殿内跪着的二人，眸光澹然清冽，却有细微冷意逶迤流转。

“历来府中的丫鬟婢子们皆四人一个房间，我疼惜你们身为大丫头平日里尽心伺候，身子又时常劳累，便特意将后院最宽大敞亮的下人房拨给你和晴芜住，那房间平素独属于你二人，如何能有旁人居住？”

栀芫闻言，这才忍住泪水，泫然道：

“小姐有所不知，平时的确只有我与晴芜二人，然而自上次齐姨娘所居的漪兰苑因时疫一事需彻底清扫，许多小丫头的房间一应被封闭打扫后重新分配。芙儿尚年幼，不讨旧主齐姨娘欢心，又被其他年长的丫鬟排挤，无处可去，我和晴芜姐姐这才好心收留了她。她早已被赶出漪兰苑，如今在府内做些粗活，早出晚归，唯有偶尔白日里回来卷铺盖睡个午觉罢了……”

林栩眼帘低垂，忆起那个名叫芙儿的小丫头，上次见她还是数月前，她穿着身脏兮兮的衣服地跟在漪兰苑几个大丫头身后，低眉顺眼，怕是不过十岁的童稚年纪。

见她垂头不语，栀芫又哭着哀求道：“但奴婢自知当日是自己疏忽，未曾照顾好晴芜姐姐，才有如此灾祸，奴婢自当领了责罚，芙儿年幼，许是一时失手打翻了冰水也未可知，还请小姐责罚奴婢一人便是……”

林栩向后靠在玫瑰椅的椅背之上，神情已然倦意十足。她眉眼半敛，瞧不出任何情感，只低声淡淡道：

“既然如此，那你便收拾东西，即日起去花房伺候吧。”

殿内的众位婢子闻言皆是一震，低着头互相小心交换着神色。

栀芫本是厨房内的粗等奴婢，从前因林栩赏识，又有晴芜照拂，才升为了主子跟前得脸的大丫头，如今竟又拨去那杂务繁忙的花房做回粗等奴婢了。

看来小姐平日里看着温柔，实则却是个心狠的。且那栀芫平素谨慎体贴，竟然亦会被罚，几名守在门外的小丫头心中已然开始替栀芫打抱不平起来。

林栩不以为意，头愈发觉得昏沉起来，歪在椅背上便阖眼小憩。

见她心意已决，栀芫红着双眼只得低头退下，竹苓瞧着栀芫落寞离去的身影，盈盈泪珠不住地在眼眶打转。

待到林栩安睡歇息后，她端着空药碗掀起帘子走出来，脚步声极轻，连廊下有几个还梳着总角头的小丫头们小声咬着耳朵聊得十分入神，并未听见有人走近。那细微闲聊声便依稀飘入她的耳朵。

“……栀芫姐姐那般尽心尽力，还是被罚了……”

“谁说不是呢，看着也太让人寒心了。”

“也就是她跟前才会受这样的苦，晴芜从前那样得脸，不还是说没就没了，眼见着栀芫还受了罚，谁能知道下次是谁遭殃呢，咱还是自求多福吧。”

“我听说那齐姨娘跟前的，平日里虽然累了点，但赏赐是一概不少的，前个儿还有人刚得了几颗东珠呢。”

眼见这话愈发听不得了，竹苓忍不住轻声咳嗽一声。几个小丫头回过头瞧见是竹苓，慌忙低下头一溜烟儿跑没影了。竹苓心中烦闷，端着药碗走了数十步，脑海中还有方才那些闲言碎语挥之不去。

她将空药碗和碟子送去厨房，又折返回下人居住的后院里，最西边那间大屋子，便是从前晴芜和栀芫姐姐居住的地方。

她还记得那时她才被拨去守着前殿，总是笨手笨脚，晴芜细心带她，有时夏夜无聊，栀芫便在屋内剥煮好晾凉的菱角给她们吃，几个小丫头们年纪相仿，互相说些趣事，生活便也渐渐有些滋味……如今，却都再无踪影了。

她路过那间屋子，心中一片怅然，想必如今栀芫也已经收拾好行囊搬去杂院了。她忆及往昔，不免鬼使神差地走近，正要掀开帘子，却看见屋内依稀有人影晃动。

是谁！

竹苓心中大惊，当即便要上前，却见那人影听见脚步声亦是一颤。她慌忙掀起帘子，却看见空空荡荡的屋内，芙儿一身脏兮兮地赫然立在殿内，见她进来，神色十分紧张，双手背在身后，正往后藏着些什么。

竹苓勉力藏去心中惊疑，神色如常道，“芙儿今日没当值么？”

芙儿有些尴尬地堆起笑来：“今日柴房无事，便回来眯了会，这会子再去当值。竹苓姐姐，我便先去了。”

言毕，她转身便欲离去，竹苓假意点点头，待芙儿前脚刚踏出门槛时，一个箭步便冲上前去，将她藏在身后的包袱夺下。

芙儿大惊，慌道：“竹苓姐姐，这是做什么！”

竹苓冷哼一声，将那镶了好几块补丁的包袱摊开到桌子上。只见内里赫然是一些碎银和玉器首饰，看着十分眼熟，倒像是晴芜生前用过的东西。

她当即怒道：“好啊！你竟然还有如此贼心，竟敢偷晴芜姐姐的东西，当心我告诉小姐去！”

芙儿慌忙跪地，浑身颤抖道，“竹苓姐姐，您可千万别告诉旁人去，芙儿实在是有苦衷的……”

竹苓恨得咬牙切齿，眼眶中有泪光闪烁，“有何苦衷？从前二位姐姐待你那般好，看你受了欺辱还施舍地方给你，你不仅害得晴芜姐姐故去了，如今栀芫更是为了保你而自请责罚，你竟还做这等偷鸡摸狗之事，我真恨平日里看错了你！”

她怒极，说罢便要拉扯跪在地上的芙儿前去找林栩，芙儿眼见她如今恨毒了自己，忙大声哭嚎道：

“竹苓姐姐，妹妹冤枉啊！”她一边拼命赖在地上，一边拽住竹苓的手，不住的哀泣：“那日我亲眼见到了泼水的人，如今却是再也不能在这府中待下去了，还请姐姐饶妹妹一命，让妹妹赶紧逃出府去吧。不然……我怕是活不过今晚了……”

竹苓听她这样说，忍不住心中惊疑，忙压低了声音问：“你说你亲眼所见？那人是谁？”

芙儿拿脏袖子擦了把脸上的涕泪，回头看了看帘子外寂静无人，这才忍住啜泣，小声道：

“那日我做了半天活，偷空回来，却见晴芜姐姐浑身是伤躺在床铺上，我给晴芜姐姐喂了药后，因实在累极了，便歪在屏风后边的塌上歇息。睡得迷迷糊糊间，却闻见一缕幽香，因为这香不常在下人房中闻见，我这才醒转过来。当时隔着屏风，只能看见有个人影在晴芜姐姐的床边走动，紧接着便有水泼洒的声响。我当时吓坏了，并不敢动，只能……只能待那人离去后才敢出来。那时，晴芜姐姐的伤口已经浸满了从被褥中渗进去的冰水，还有大把的碎冰碴在她的被子上，她已然没有气息了……我当时太过害怕……又害怕别人怀疑到我身上，只能悄悄离去……”

竹苓惊出一身冷汗，看着芙儿满面泪痕 ，连忙问道：“那人你可知道是谁？”

芙儿张了张口，像是下定决心般，缓缓开口道：“过了几日，我在后院劈柴时，各房都遣人来领柴火，我便又闻到那股香气，分明是……夫人身旁的大丫鬟，心檀姐姐……”

竹苓紧张地忘记呼吸，只听得自己心跳的声音。

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