“今早过后，各位皇子必然心中窃喜，在厘清内府欠款一事上，没有比事不关己、高高挂起更为划算的事，他们在这一点上出奇地一致，便是想看公主失去皇上的信任，自乱阵脚。”

祝续玖的嗓音清朗悦耳，令听者如沐春风。

“公主既没有拒绝的理由，也不能忤逆皇上的美意。既然欠款者背景、性情不一，公主不妨软硬兼施，对症下药。”

“看来，你我想到了一处去，”沈缇意眼中写着“果然如此”四个大字，而后，二人的目光便都移到周霆与面上，“对朝中之事最熟悉不过之人，不就是夫子么？”

“此事还需烦劳夫子出马。”这两人不约而同地齐声道。

周霆与对上二人的目光，认为他们默契意外地很够，十分会消遣他这个当夫子的。

晚膳后，见沈缇意还有留在周霆与府上相谈的意思，祝续玖便很有分寸地不再打扰。

出府时，祝续玖还瞧见一同前来的乌珩。

此人是沈缇意的心腹近卫，地位超然，祝续玖与他互行一礼。

“祝公子，你我都在公主手下当差，什么该做，什么不该做，希望你拎得清。”

乌桁双目紧盯着祝续玖的眼睛，神情很是端肃。

祝续玖记起来，那晚是乌珩不在，才让他钻了空子。

“指挥使所言极是，那日确是多有不便，才冒犯了公主。”

祝续玖语气恳切，仿佛真心为此事悔过。

......多有不便。

乌桁有些语塞，公主府多是粗使老妇，自小照顾沈缇意，难道由她们照看公主不比一个风华正茂的男人合情理么？

沈缇意是天之骄女，有的是人爱慕攀附。

他与长公主一同长大，幼时是她的伴读，长大了便做她的臂膀，早已把她当做胞妹看待，不愿她遇人不淑。

只是她不排斥，自己也不好多事。

乌桁的表情稍作变换，又恢复到从前温和可靠的模样，将此事轻轻揭过便作别。

祝续玖走出周府大门，隔了段距离，才坐在马背上回望。

今夜不是好时机，他不会胡搅蛮缠，令人厌烦。

这几日沈缇意再见他，便没了那晚过后隐秘的、女儿家的羞怯，两人的关系又自然恢复到从前。

哪怕今日坐在一起，沈缇意也不见半分异色。

如何攻破帝姬的心防，是一道难题。

也许她已经敏锐地觉察出他的野心——想占去身边人位置的野心，所以给他来了个下马威，听听他的看法可以，但一锤定音的权力必须牢牢地握在自己手里。

罢了，祝续玖胸中那点烦躁褪去，日子还长，不急。

*

周霆与和沈缇意一同在府内用过饭，问道：“缇意，皇上今日因何召你？”

沈缇意未答，先呷了一口消食的乌梅汤，心中浮现出宣德殿内的情状。

空寂的殿中闲杂人等均被屏退，只剩下梁元帝与她。

“朕看得清楚，湘楚一事上，你几个兄弟都不及你。”

沈缇意一抬眼，恰巧撞上梁元帝的目光。

那目光里是少见的慈蔼。

轻视、自得、算计、愧疚......

沈缇意脑海里飞快地闪过梁元帝沈璩前世看向她时眼中有过的情绪，可惜找不到一个瞬间，如当前这般。

她心中泛起一点酸涩，“儿臣不敢，在其位、谋其事是臣的本分。”

梁元帝一颔首，更是喜形于色：“唔，志不可满，乐不可极[壹]，方能长远。”

“谨遵父皇教诲。”沈缇意恭顺地应答。

若是前世的她，此时会觉得受宠若惊。

可死过一次后，梁元帝点到为止的温情实在生硬。

沈璩终于收回了那副假惺惺的神态，切回正题。

湘楚旱灾暂且告一段落，但谁也难保日后面临灾情若再次失去内府支撑，大梁还能否化险为夷，不是每一次都能有抓人把柄、筹得巨款的机会。

“内府一日虚空，朝廷便心有余而力不足。”沈缇意将梁元帝原话转述给周霆与。

“皇上心里门儿清，这笔烂账怎么算，应如续玖所说——‘软硬兼施’、‘对症下药’。以灾患时布善施粥为例，无论选谁来分粥，每个灾民都会不可避免地偏向自己，分发不均的声音都不会停歇。但假如让大家先领粥，施粥的人最后领取，那人才会想方设法公正地分发，否则自个儿那碗还能剩多少就不得而知了，这是同一个道理，缇意。”

“当险阻落在自己身上时，才会想起此事的利害之处。”

话毕，周霆与命人取来纸笔，做足了与沈缇意长谈的架势。

*

海州四方会，如宁阁。

空荡的高阁内只留了两人，一人提刀而立，神色玩味。

另一人趴伏于地，四肢已经添了好几道伤，满身血痕，横眉怒目。

“陈敬尤，我真后悔引狼入室！当初是谁从乱刀中救下你？自幼供你吃穿不愁......呃！”

近旁那唤作“陈敬尤”的青年并不作回应，而是一刀挑破了地上那人的嘴。

“义父，省省气力我还会让你死得痛快些。”

“我的确吃穿不愁，不过让一条可供凌虐的狗吃饱穿暖，也不见得让义父花上多少心思，咬人的狗不叫，这是你教会我的。”

陈敬尤在心中遗憾地想，这一天实在是来得太晚了。

从多年前他被救下、来到威风凛凛的如宁阁那天起，满以为自己碰上了个好爹，二十年来，没人看得见他一身精贵衣裳下究竟有多少新旧交替的伤痕，也没人理会他每次面对虐打时绝望的呼号。

四方会盟主佛口蛇心，数年间收养了不少孩子，在海州一带颇有美名，只是这些孩子后来大多不知去向，陈敬尤是少数留在阁中的。

这青年因着过人的胆魄和聪慧被盟主留下了性命，年岁渐长后，老盟主忙着教训新收的幼童，不再对其施暴。

陈敬尤没有陷入回忆，他又有了新的动作，手起刀落便断了老盟主一只手，等欣赏够地上那人想痛苦叫喊又怕牵扯到嘴角伤口的惨状后，才让仆从抬了下去包扎。

明日，他会记得亲自夺去这厮另一只手，而后是双腿和五感，就像他幼时对待活捉的蚊虫一般，先撕掉几根细线般的足，其次是两翼，最后才将它一下捏死。

等陈敬尤净手出来，如宁阁外领命到场的几大当家相互递了几个眼神，一拱手，异口同声地唤道：“恭候盟主。”

众人齐整的话音落下，陈敬尤不开口答应，他们就不敢有所动作。

陈敬尤昨夜下了密令，待大批兵马安插在如宁阁外，才将老盟主迎入阁中，当即紧闭大门，将其部属尽数斩杀，随后挟持老盟主困于此地，拥兵自立。

几大当家知晓此事时定局已成，陈敬尤狼子野心，手上的人马比他们几个加起来都多，老盟主对外只称遭人暗算身亡，正是人心浮动的时候，陈敬尤在这时站出来，他平日强悍的作风和经年累月立下的威严足以令他站稳脚跟，四方会的人将如狼群簇拥年轻的头狼般俯首臣服。

“江都向来是兵家必争之地，梁朝几月前与余谨交过手，叫他暗算了一通，必不会善罢甘休，对四方会而言，眼下正是伐梁的大好时机。”

陈敬尤环视了一周不敢造次的四方会当家，发号施令，“下一步，便是向南攻取金陵。”

*

“今日劳驾诸位汇集于此，皆是遵从圣上的旨意，按律行事。”内府大堂外，足有数十名官员伫立。

“经内府核验，列位均在内府背负债款，拖欠多时仍未结清，言非法度不出于口,行非公道不萌于心[贰]，欠债还钱这个道理，应当不需我多加赘述。”

沈缇意语毕，立即便有大臣开始叫苦。

“公主，并非老臣故意拖欠，实在是事出有因，情非得已，一下拿不出这么多银子。”

“公主可否宽限些时日，即使是皇上，也未曾下令一日之内尽数补缴。”

“......”

“诸位莫急，随我入堂内详谈，”沈缇意早已想出应对之策，“无论有什么难言之隐，只要一一阐明因由，我不会故作刁难。”

[壹]《礼记》

[贰]杨炯《杜袁州墓志铭》