“恭喜你啊，周辔。陛下赐婚，为你择定了名门淑女。”沈贵妃惨笑着，违心地说。她见周辔一直缄口，怕他二人之间从此没有话说。

周辔默了一默，低头说：“我已知晓了，何敢劳娘娘亲自前来传讯。”

“周辔！我来，自然是想亲耳听听你对这门亲事的看法，你别揣着明白装糊涂！”

周辔抬眸，对上她蓄着膏腻春水的美目，她本生着一双笑眼，这一点他在初见她时就发现了。往后经年，岁月从未苛待于她，她眼中的媚色初若新荷，后开成灼灼芙蕖。

他多看一眼，就会溺毙其中。

周辔别开脸去：“鄙人没什么颖见，只是觉得随俗沉浮随遇而安，则岁月莫不静好。况鄙人孑然一身，漂泊皇都四十载，无甚建树，上既赐婚，谨遵御旨，立身齐家，也算奉行孝悌。”

沈贵妃一怔，觉得这不是他的心里话，不然他年至不惑而不婚，又是为了什么？

可是真真假假，此刻也没有探究的必要了。

她对周辔说：“雪团儿我已养大了，毛色纯白，四蹄矫健，讨人喜爱。”最后，她惨然留下一句，“周辔你知道吗，其实，本宫有些羡慕南氏女。”

她和他之间，总要有人在潦草的结局前大胆些，不然心就跟着荒芜的岁月一起枯败下去，把“人生若只如初见”唱成“劳燕分飞各自伤”。

周辔也问了一句：“御马曹不是娘娘履足的地方，上回娘娘来时已告诫过娘娘，娘娘怎么又来了呢？”

沈贵妃嫣然一笑，并不答话，而是回问他：“周监事曾说，宫阙深深，不复相见，又怎么一而再、再而三地遇见了呢？”

冷月无声，宫漏稀，她靡丽的绣裙垂地，在长夜里逶迤离去。

留周辔一生执马革，站在马坊下的阴翳里。

＊

南思出宫时，穿着来时所穿的褶子裙，披一轻裘。妆奁里的钗环珠玉她一件也没有带走，甚至连那把瑟，也留在了教坊司。仿佛想要斩断与这里的一切联系。

南衡早早在府邸门前等她，天飘着微雪，远远见一个青沉沉的影子冒雪而来。南思把裘衣的风兜罩在头顶，娇笑的身板如被压在一枚茧里。

南衡撑伞小趋上前，执起思儿的手，冰凉一片。

“哥哥……”南思贪恋他掌心里的温度，她抬起杏眸，湿漉漉的眼眸里除了纷纷雪影，还有她长兄真切的映像。

这一年，她都没怎么好好看过他。

“思儿，你是不是不想嫁？”南衡问，“萧珣竟然将你指给一个马夫。”他的声音虽然清淡，顿挫时却能听出咬牙切齿的意味，只有与他亲近之人，才能听出那一点蓄谋已久的恨意。

这是公然翻脸，要给他南衡颜色看。

他握住南思的手也在不经意间微微加力，指节泛起青白，南思受痛抽开手去，惨然道：“不想嫁，又有什么办法？当初思儿被迫入宫时，哥哥可是万分决绝的，怎么现在思儿已经接受了，哥哥反倒心软了呢？”

南衡一怔，当年南氏倾覆，南思奉罪诏入教坊司为歌舞伎，他认为，那是每个南氏族人都应当为家族衰亡分担的惩罚。他、父亲、南衍，所承担的并不比她少。

如今她奉旨待嫁，理固宜然。可他却觉得，这不一样。

卖艺和违心哪个更痛苦一点？想起虞氏曾欲联姻王氏，要将虞愔嫁给一个面相残破的世家弃子，那时她虽未说什么，可清冷眼瞳中看不见一丝烟火颜色。

这所谓的“接受”叫人断欲绝情倒行逆施，思儿和她都只会永远永远，痛苦下去罢。

“接受什么？”他痛心疾首：“南氏应当是你的荫蔽和港湾，绝不是要你出卖自己才能苟且偷安的累赘和包袱。思儿，你若不想嫁，哥哥不是没有办法……”

“陛下已宣口谕，再无可转圜了。”南思垂下头去，阔大的风兜遮去了她的头脸。她的声音闷闷的，十分压抑：“哥哥，我知道你智多近妖，或许你当真能有什么出其不意的法子。但是，南家已是强弩之末，强权之下偷来的惬愉，让南氏再步入一个更凶险的境地，哥哥，这不值得！思儿情愿忍一忍，等哥哥给思儿和南家更好的生活。”

南衡不忍，他的妹妹，本是南府最鲜妍的一朵琼苞，含苞未放便先枯萎。

她只有十五岁，他十五岁时，也并没有经历这样鉥心刿目的隐忍和等待。

却闻她说：“况且，我嫁给那马夫周辔，反倒还有一桩便捷。”

“哥哥可还记得春蒐那晚的篝火夜宴，我曾托王氏长公子递送给哥哥的字条吗？”

“记得。”南衡颔首。她在字条上借诗歌隐喻的“薛猗、华益、财帛”三者，本就与他暗中查访的、华益和沈氏女以香绢暗通款曲一事不谋而合。

南思说：“周辔无父无母，只有一个哥哥叫周鞍，此人在建康城中暗地里经营绸缎生意，分号广布，其本人却是狡兔三窟踪迹隐秘。”

“思儿怀疑，他除了贩卖绸缎，还做着什么见不得人的勾当。因为自打中秋节后，宫嫔们每季的新衣都出自宫外一家‘周记绸庄’，而沈贵妃的新衣，每次皆由这个周鞍亲自送来。二人借裙裳交接之际，往往屏退众人密谈些什么。”

南思抬眸，看着南衡：“密谈的内容或许关乎南氏将来在朝中的进退，且由思儿嫁给那周辔，设法打探一二。”